- Над этим работают.
Закрыть глаза. Не надолго - так просто легче думается.
- Попробуйте устроить что-нибудь... крупномасштабное. Что можно было бы превратить в урок для всей Ойкумены. Оливулской бойни явно оказалось недостаточно. Точнее, она была слишком странной, слишком непонятной.
- Звучит многообещающе. Только вот как бы нам не нарваться на что-нибудь слишком крупномасштабное.
- А-а... Да. Слишком... - Веки наливались тяжестью, дыхание замедлилось.
- Наши силы на данный момент не годятся для внушительной демонстрации. Расчеты показывают...
Уютная и согревающая темнота. Что-то надо было сделать... Потом. Как-нибудь.
- Антея?
Я подскочила точно ужаленная, испуганно мигая и борясь с отчаянным желанием виновато прижать уши. Почти заснула! Да какое, к Ауте, почти? Заснула! Прямо во время разговора! Посреди планирования настоящей войны какой позор!
Что из сказанного я успела пропустить?
- Леди Тея-тор? - В голосе Зимнего было столько недоумения, что оно почти перевешивало привычное высокомерие. А на лице - то самое обеспокоенно-во-прошающее выражение, которое я уже имела удовольствие лицезреть на физиономиях Аррека, риани и даже северд-ин. Должна признаться, это дурацкое безмолвное "что-ты-с-собой-творишь-могу-ли-я-что-нибудь-для-т ебя-сделать?" успело мне уже здорово надоесть.
Я взглядом отмела все предложения подобного толка, которые могли бы появиться у Мастера из Атакующих, всем своим видом демонстрируя, что инцидент обсуждению не подлежит. Зимний, несмотря ни на что, был в достаточной степени эль-ин, чтобы молча это проглотить.
- У вас есть какие-нибудь рекомендации, Мастер Оружия?
- Для начала, не следовало ссориться с этими ристами...
- Я просила рекомендации, - тон мой был обманчиво мягок, - с критикой пока повременим.
- Ну что ж. - Он вдруг стал очень серьезным, очень холодным, очень бесцветным. Мне стало страшно. - У древних людей был забавный способ избавляться от крыс, обитавших на их кораблях. Когда маленькие твари наглели настолько, что сжирали всех кошек, которых на них напускали, команда отлавливала трех самых наглых. А затем бросала их в пустую бочку. И оставляла там. Через неделю две крысы совместно убивали третью и съедали ее. А еще через некоторое время последняя тварь загрызала свою товарку и оставалась в гордом одиночестве. И эту последнюю выпускали на корабль. Удивительно, как мало времени ей требовалось для того, чтобы очистить шхуну от себе подобных.
Он это говорил серьезно. А я это серьезно слушала. Новое толкование жестокости, так?
Сонливость исчезла, будто ее никогда и не было, руки под покровом крыльев чуть тряслись.
- Я... обдумаю ваше предложение, Мастер. - Я соскользнула с постели и попятилась к выходу. - Спасибо, что уделили мне внимание.
Прочь отсюда...
- Антея-тор.
- Да? - Неохотно задержалась в дверях.
- Где ваши телохранители?
А не видит ли он Истину? Да нет, я бы заметила. Просто очень старый и очень умный интриган, очень многое повидавший на своем пути.
- Они отлучились на пару дней... сообщить старшим своего народа о некоторых открытиях Круга Тринадцати.
- Ах. Понятно. - И ему действительно было все понятно.
Я сбежала. Самое лучшее, что можно предпринять, имея дело со старейшими. Ллигирллин, подружка, во что же ты вляпалась?
* * *
Увы, удрать от древнейшей мудрости так и не удалось. Стоило как следует разогнаться, как я врезалась во второй ее источник, со всей силы впечатав локти в появившееся точно из ниоткуда поджарое тело.
- Ау!
От неожиданности и боли я завопила, судорожно тряся в воздухе ушибленной кистью. А ему - хоть бы что. Точно о железяку приложилась, а не о собственного Учителя.
- Спешите куда-то, леди Хранительница?
Глаза и имплантант - синие. Сине-сине-синие. Нет, не так. Полночно-бирюзовые, темные, наполненные цветом и смехом. Огромные, глубокие, бесконечно синие глаза, лишенные белков и со зрачками столь тонкими, что, кажется, их и вовсе нет. Омуты тщательно сдерживаемой силы.
Волосы цвета воронова крыла, небрежной гривой падающие на плечи, белейшая кожа. Макияж синеватых узоров, асимметрично взлетающих к уголку правой брови. И фигура, хрупкая и тонкая, изящная до потери любого сходства с людьми, очень мужественная. Не та красота, что приковывала взгляд в Арреке, и не та, что привлекала в Л'Рисе. Раниэль-Атеро отличался тем великолепием, которое ничего общего не имело с совершенством. Красота, так напитанная силой, что смотреть на нее было больно. И я отвернулась, пытаясь спастись от этой боли, как всегда безуспешно.
- Антея? - Ах, прогресс. Раниэлю-Атеро не нужно ждать, пока я засну посредине разговора, чтобы почуять неладное. Этот наверняка узнал о том, что грядут неприятности, задолго до того, как меня разбудил достопамятный сон.
"Будь честна хотя бы перед собой. Не сон. Кошмар".
- Учитель. - Я склонилась, отведя назад крылья, как склоняется младший перед страшим. Поклон, который Хранительница не выполняет ни перед кем. Полагаю, нам нужно поговорить.
Отчим уронил голову набок, птичьим, полным неожиданного достоинства жестом. Позади танцевали сен-образы такой сложности, что мне и думать было нечего пытаться их понять. Можно было считать лишь общий эмоциональный фон - мрачновато-ироничный.
- Я искал вас, Хранительница. - Ага, мы снова вернулись к деловому стилю. - Пройдемте.
Пальцы, знакомо сомкнувшиеся чуть повыше локтя, были тонкими, с черными когтями. Очень красивыми, блестящими когтями, способными при желании резать тианитовые алмазы, как масло. Он привел меня в какую-то пустынную оранжерею, полную теней и запаха цитрусовых, усадил на толстый ствол с такой осторожностью, будто ожидал, что я в любой момент рассыплюсь. А если Раниэль-Атеро действует так, словно вы сделаны из хрусталя, то следует готовиться к тому, что вас скоро разобьют. На много-много хрустальных кусочков.
- Так плохо, Учитель?
Он ходил туда-сюда, подметая пол полночной чернотой крыльев и глядя прямо перед собой.
- Где твоя охрана?
И как они узнают? Северд ведь на то и Безликие, чтобы их практически было невозможно заметить.
- Отослала.
Он споткнулся. Нет, кроме шуток, действительно споткнулся, крылья взлетели вверх поглощающим свет туманом.
Я вопросительно вздернула уши.
- Ты всегда умела принимать решения между делом, удивляя нас всех, Анитти.
- Ага. Особенно саму себя. Вы получили мой сен-образ, Учитель?