Затем он перевел взгляд на Шарлу.
- Вы,- спросил он,- принцесса Шарла Андалварсон с Аргуса?
Солдат, который был готов к чему угодно, чтобы отстоять свое право на арендованную им девицу, опешил. - Мужик, ты что, свихнулся? - спросил он.
- Думаю, что нет. Так вы Шарла?
Она едва заметно кивнула -точнее, опустила голову, а поднять ее уже не посмела. Так и застыла на коленях у Ордовика. Тот почувствовал трепет, который охватил ее тело. Солдат не торопясь снял ее с колен, хмыкнул и заявил:
- Если это шутка, то не из самых лучших.
- Это не шутка, солдат, а горькая истина. Эта дама на самом деле Шарла с Аргуса. Она старшая дочь короля Андалвара. Она была выкрадена из школы на Энануорлде семь лет назад и продана в публичный дом здесь, на Лудоре. Заведение называется "Лунная пещера". Потом ее перепродали сюда - принцессу королевской крови. Какова сказочка, солдат?
Взгляд у Шарлы затуманился, однако ответила она без всякой дрожи в голосе:
- Так и было. Они решили, что я сошла с ума,- мало ли, дети всегда выдумывают сказки. Работорговцы никак не хотели понять, что держат в плену будущее галактики.
Мой отец мог бы выкупить меня или подвергнуть раз-Фому тот мир, где меня лишили бы жизни, но как он мог узнать, куда меня отправили? Потом я была вынуждена замолчать - все семь лет держала рот на замке, потому что здесь нет ни одной девушки, которая бы не выдумала подобную же историю. Я тут встретила одну профессионалку, уже в возрасте, которая заявила, что она супруга моего отца. Смешно не то, что мы с ней ни капельки не похожи, а то, что она ничего не знает о дворе Аргуса. Она лгала вдохновенно - ей это куда как легко, потому что она ничего не знала о том, о чем рассказывала.
Она подперла голову кулаком - опять же ни единой слезинки не выкатилось из ее глаз.
- Я постаралась обо всем забыть,- добавила она. Ордовик был явно смущен -он переводил взгляд с девушки на незнакомца и обратно. До сих пор он был уверен, что нет такой уловки, с помощью которой можно вытянуть у него деньги, но теперь он крепко засомневался в своих силах. С другой стороны, никто пока о деньгах не заикался - это было подозрительнее всего. Более того, он неожиданно уверился, стоит ему напомнить о заплаченных уже пятидесяти кружках, и ему тут же вернут их. На этом все кончится - они распрощаются и никогда более не увидятся. Подобное поведение показалось ему мелочным и несколько унизительным. Плевать он хотел на эти пятьдесят кружков. Девушку было жалко - складно врет! Аж до пяток пробирает.
- Клянусь всеми ветрами Лудора, а вы кто такой, что бродите по галактике с подобными новостями и отыскиваете падших девиц? Что это за должность такая?
Незнакомец долго не отвечал, смотрел куда-то вдаль - верно, прикидывал, что и как. Потом наконец выговорил:
- Никто не должен знать об этом, солдат. Тем более о том, что связано с принцессой... Меня зовут Ландор, никакого отношения ни к Аргусу, ни к Лудору не имею. Родом я с Пеналпара - это как раз посередине между Лудором и Аргусом.
- Хорошо, Ландор из Пеналпара, как ты сам назвал себя. Что, если история насчет похищенной принцессы - правда? Что ты в этом случае намерен делать?
Незнакомец, казалось, не слышал обращенный к нему вопрос. Его взгляд был направлен на Шарлу.
- Послушайте, принцесса, ваш отец серьезно болен. Ему уже не выздороветь. Два месяца я разыскивал вас - прошел по всем мирам начиная с Энануорлда, чтобы вернуть вас домой.
Шарла не сразу обратила внимание на слова Ландора. Неожиданно она встрепенулась, с тревогой глянула на него:
- Вы сказали, мой отец болен? Ландор кивнул.
- Тогда нам надо как можно скорее вернуться домой! Ландор подтвердил:
- Конечно, Шарла. Вам обязательно надо повидаться с ним. Ради чего я потратил столько времени и усилий, чтобы разыскать вас! В ваших руках будущее не только империи, но и всей галактики. Ваша сестра Андра...
Шарла даже вскрикнула и тут же прикрыла рот ладошкой.
- Андра! Что с ней? Что с моим братом Пендой - ему было три годика, когда я в последний раз видала его.
- С ними вроде бы все хорошо, однако Пенда растет совершенно испорченным мальчишкой, а вашу сестру народ прозвал "черной ведьмой". В случае кончины вашего отца именно Андра станет регентом. Этого нельзя допустить!..
Ордовик с нескрываемым изумлением посматривал на них. Наконец он с трудом выговорил:
- Сир Ландор, я не совсем понимаю... Ландор, не поворачиваясь к нему, заметил:
- Солдат, никого не волнует, понимаете вы что-нибудь или нет. Ступайте с миром и поищите кого-нибудь другого для развлечений. Принцесса Шарла должна отправиться со мной на Аргус. Если вы считаете, что мы вам должны за лишние хлопоты, то вот вам вознаграждение.- Он вытащил небольшой кожаный мешочек и бросил его на стол перед Ордовиком. В нем звякнули монеты.
Лицо у Ордовика побелело.
- Госпожа! - неожиданно выпалил он.- Прощу простить, что я слишком вольно вел себя...
Девушка ответила тихим бесцветным голосом:
- Я вас прощаю, Ордовик. Возьмите деньги и ступайте.
- Значит, вы оба настаиваете, чтобы я взял эти поганые деньги? Так, что ли, сир Ландор?
Тот, уже не скрывая раздражения, подтвердил:
- Так.
Ордовик взял мешочек, взвесил его на руке. Странная улыбка появилась у него на лице.
- Правильно, сир Ландор,- заявил он.- Однако, желаете вы того или нет, я честный человек и беру деньги только за честную службу. Подачками брезгую...
Ландор глянул в его сторону - подобный ответ вовсе не удивил его. Он вдруг рассмеялся:
- Солдат, я смотрю, ты парень с характером. Ты прав. Дорога на Аргус очень трудна и опасна, это я знаю по собственному опыту. К тому же путешествие дорого стоит.
- Сколько?
- Около семи тысяч кружков.
- Вот это и будет плата за то, что я буду охранять вас.- С этими словами он натянул боевой шлем на голову. В этот момент подала голос Шарла:
- Сир Ландор, дело в том, что за меня цена тоже не маленькая... - Я уже выкупил вас, Шарла. Теперь вы свободны. Накиньте на себя мой плащ - и пойдем!
Их путешествие продолжалось три месяца. Путь лежал до Телантрума, потом на Форбит, Пувадию. Три долгих дня они провели на Декладоре -там проходила граница империи. У Шарлы не было никаких документов и необходимой визы для въезда на территорию империи. Если бы не Ордовик, они просидели на этой планете по меньшей мере три недели. Этот парень, как оказалось, умел ловко обходиться с чиновниками - он знал, кому сколько сунуть, кого припугнуть, так что разрешение на въезд было получено очень быстро.
Отсюда они направились на Анфаган, затем в сторону Нераниха. Здесь им несказанно повезло - Ландор встретил своего старинного приятеля, имевшего собственный звездолет. Он направлялся с Пеналпара на Меркатор и захватил их с собой. Стартовав с Меркатора на звездном грузовике, они наконец добрались до Аргуса.
Но все равно они опоздали!
... Ордовик не разбирая дороги, крепко вцепившись в рукоять меча, шел по коридору в сторону своей квартиры.
Все-таки она напомнила ему! Почему бы не напомнить? Эта мысль не давала ему покоя. Действительно, она, принцесса, теперь стала регентом великого государства. Как же он посмел так вести себя с ней в тот проклятый вечер! Почему проклятый, неожиданно подумал Ордовик. Неплохо бы повторить тот вечерок. Шарла понравилась ему сразу - взяла и пленила сердце. Что с этим поделаешь? И в то же время изнутри жег стыд - не столько за себя, сколько за всю мужскую породу, походя лишавшую женщин чести, будущего, высокого положения, права высоко держать голову в компании королей. Эта последняя мысль вмиг отрезвила его. Разговор в гостиной, затем тайная беседа с сержантом Тампором, теперь эти воспоминания - от всего этого повеяло жутким холодком. Ему был прекрасно известен источник подобной ледяной жути. Это страх!.. Надо найти смелость взглянуть в лицо правде - никогда Шарле не быть правительницей на Аргусе. И Андра здесь ни при чем - разве что именно средняя сестра направит руку убийцы. Стоит только распространить слухи о том, где и как принцесса Шарла провела семь лет, и ни о какой власти мечтать будет нельзя. Что это означает для него, для Ордовика? То-то и оно. Добром это регентство не кончится...
Он зашел в свои апартаменты, здесь его встретили три раба. Они сразу предложили ему раздеться, приготовить ванну. Капитан тут же сердитым возгласом отослал их: