Сильные струи дождя резко ударили в лицо. Вокруг башни архимага нависали тяжелые тучи, щедро поливая все вокруг. Мы молниеносно забежали в башню, едва намокнув.
Эберк Сэдрин покуривал трубку, сидя в своём любимом кресле перед камином.
— О! Уже вернулись. Не ждал так рано.
— В гнезде был Архонирадс.
— Архонирадс? Живой ещё, — задумчиво протянул Сэдрин.
— Способ есть, — не стал тянуть немногословный Рид.
— И? — архимаг замер, даже дымить перестал.
— Собрать артефакт с камнями наполнителями. Самые светлые воспоминания всех рас способны восстановить пространство.
— Оу, делов-то. Раз плюнуть. И как ты собираешься это провернуть?
Я присела на диванчик перед камином, не снимая меховой накидки и протягивая озябшие руки к огню, в горах все же холодно. И не заметила, увлеченная таинством дракона, как замерзла.
— Один камень уже есть.
— Есть? — Сэдрин отложил трубку, легко поднявшись и приблизившись к Риду. Он взял протянутый магом камень, прищуривщись рассматривая его на свету. Камень уже не сиял, но архимага не смутило:
— Какая сила! Какая мощь! Как он смог?
— Отдал все лучшее в себе.
— Все лучшее… Это уже сам по себе сильнейший артефакт! От последнего дракона-оборотня! Я помогу с основным артефактом, — резко заключил архимаг, возвращая Риду камень, и поудобнее усаживаясь в свое кресло. — Расскажи подробнее.
Рид принялся рассказывать о встрече с драконом, порой углубляясь в магические тонкости. Когда он закончил, Сэдрин немного подумав, произнес:
— Драконы не зря были мудрейшим народом. К тебе недавно заходил Ивлейс. Просил, как придешь, сразу же найти его. Работаю тут у вас секретарем, — проворчал архимаг.
— Позже. Сейчас главное понять, как сделать основной артефакт.
— Да, — согласно кивнул Сэдрин, вставая и направляясь к выходу — Мысли кое-какие есть. Надо в исследовательскую подняться. Думаю, соберем его, основываясь на принципе стихий.
— Камней будет больше, чем стихий, — Рид направился вслед за архимагом, сосредоточенно хмуря лоб. — Удвоенные стихии или принцип разделённости…
В дверях они столкнулись с Иноилом:
— Обед готов. Дора накрыла стол.
— Обед! — хлопнул себя по лбу Сэдрин. — Вы же верно, голодные! Да еще с дороги! Обедать, отдыхать. А к вечеру встретимся в исследовательской, я пока подготовлю кое-что. Твоя иномирянка согреться не может никак, — кивнул на меня архимаг.
— Скажи Доре, — обратился он уже к Иноилу, — пусть подаст обед ко мне.
Вечером я поднялась вместе с Ридом в исследовательскую комнату архимага. Располагалась она на последнем этаже башни, с большими окнами, выходящими на побережье. И была заставлена стеллажами, полными различных банок, склянок, горшочков. Один стеллаж был завален различными свитками, стопками бумаг. Посредине комнаты стоял большой стол, вокруг которого разместились Рид с Сэдрином. Заглянула в разложенные перед ними чертежи, послушала беседу магов, но как ни пыталась вникнуть в «магические потоки», «перенос линии стихии на камни», «сохранность энергетических вихрей» — так ничего и не поняла. Вздохнув, прошлась вдоль стеллажей, осторожно пальцем дотронувшись до статуэтки толстой бородавчатой жабы, сидевшей рядом с небольшим горшком.
— Аккуратнее! Здесь игрушек нет! — сердито воскликнул архимаг. — Это драгоценное жабье молоко, охраняемое высушенной тварью! Большая редкость!
Что-то пискнула, пряча руки и отходя в сторону. Сэдрин ворчливо продолжил:
— Если все получится, и будем живы, через год, как проснется магия, лично займусь твоим обучением! А то от нынешних преподавателей толку нет.
О, Богиня! С ужасом взглянула на архимага. Ну, уж нет! От Рида не укрылся мой взгляд, и он с усмешкой наблюдал, как я поспешно ретируюсь из комнаты. Если магия и правда проснется, думала я, сбегая по ступенькам вниз, надо попросить Рида найти учителя потерпеливее. А может и сам обучит.
Остаток вечера и следующий день провела за рисованием и длительной прогулкой по побережью. Дождь закончился, но небо нависало хмурое и серое. Рид с архимагом проводил почти все время в исследовательской комнате.
А следующим вечером прибыл Ивлейс.
— Нира, добрый вечер! Как я рад вас видеть! — Неизменная улыбка украшала его и так красивое лицо. Ивлейс опустился к креслу, на котором я сидела, делая карандашные наброски, и галантно поцеловал руку. Его радость была взаимной:
— Я тоже очень рада вас видеть!
— Сэдрин сказал, вы были у драконов? — присел маг на соседней диванчик.
— О да.
— И как? Мало кто из нашего мира видел ящеров, а вашем, наверное, только сказки и ходят? — лукаво прищурился он.
— Да, это так! — рассмеялась, откладывая эскизы. — Но живые драконы, не сравнятся ни с какой сказкой! Это невероятно! Такой мощи я раньше не видела!
Ивлейс засмеялся:
— Поживете еще не много в нашем мире, и не то увидите!
В комнату зашел архимаг с Ридом.
— Добрый вечер, учитель. Рид, — кивнул ему Ивлейс, сразу став серьезным. — Как прошла вылазка к драконам?
— Лучше, чем ожидалось. Я знаю, ты искал встречи, но у меня были неотложные дела. О чем ты хотел поговорить?
— Есть новости из столицы, — со вздохом откинулся на спинку дивана Ивлейс. — Архимаги Синорда и декан академии наконец-то поняли об опасности разрывов, и по их подсчетам, пространство окончательно разорвется на следующую Ночь Перехода. Среди элиты паника. Недруги нынешнего декана припоминают, что ты и Эдрик Сэдрин давно говорили о схождении миров и злостно высказываются, что декан не на своем месте находится.
— И что же эти, недалекие, решили делать? — скептично поинтересовался Сэдрин.
— Архимаги узнали про темный ритуал на крови, способный остановить разрывы. Тот, к которому вы готовились.
— Откуда они узнали? — нахмурился Рид.
— Вызвали демона первого уровня.
— Они что сделали? — ошарашено переспросил архимаг. — Вызвали демона первого уровня??
— Сначала призвали четвертый уровень, но тот ничего не знал. Постепенно вызывали более сильных демонов. Дошли до первого.
— Идиоты! — не сдерживаясь, эмоционально выругался архимаг.
— И сколько жизней отдали взамен?
— Начали с тюремных заключенных. После того, как тюрьма очистилась, ловили пьянчуг, бродяг. — Ивлейс замолчал. Глухо продолжил. — Это демону первого уровня показалось мало. Малышня с домов детей… Только после этого демон решил говорить с ними…
Ахнула, прижимая руки к груди и с ужасом, смотря на Рида. Может, стоило провести тот ритуал? Что моя жизнь? Если уже погибло столько… Рид сидел хмурый, а Ивлейс повернулся ко мне с грустной усмешкой:
— Иногда мне хочется извиниться за наш мир. В Ункаре не зря считают нас кровожадными убийцами. И да, Рид. Им плевать, что все сроки вышли, что ритуал проводится на первой полной луне после Ночи Перехода. И в ближайшие несколько месяцев получше прячь Ниру. После магия изменит ее кровь, и никто не сможет определить в ней иномирянку, но сейчас на ункарцев идет охота. То, что метод незаконен, никто слышать не хочет. В этом случае цель оправдывает средства.
— Есть другой способ. Мы нашли его.
— А вы уверены, что нам стоит спасать этот мир? Может, после слияния, остатки человечества смогут создать нечто доброе и светлое? — скептично поинтересовался архимаг. Не обращая внимания на него, Ивлейс оживился:
— Что за способ?
Рид рассказал ему про Архонирадса.
— Нам понадобится помощь. Не думаю, что остальные расы так запросто наполнят камни.
— Можете рассчитывать на меня. И, — Ивлейс задумчиво нахмурил лоб, — Араннис, думаю, может помочь.
— Кронпринц не участвует в этом безумии? Или этот оболтус вместе с отцом просто закрывает глаза на происходящее? — фыркнул Сэдрин.
— Все происходит с разрешения императора, он был среди тех, кто вызывал демонов. Араннис не согласен с ним.
— Не согласен, но помалкивает. Кто же захочет погибать, а так, вдруг, действительно, ритуал сработает.
— Я поговорю с ним, — скрипнул зубами Ивлейс. — Как продвигается создание артефакта?
— Еще есть над чем подумать, — уклончиво ответил Рид. — Сможешь организовать встречу с Араннисом?
Ивлейс пообещал и вскоре простился с нами.
Через несколько дней мы были в столичном доме Ивлейса. Принц, одетый в обтягивающие черные брюки и белоснежную рубашку, был весьма недурен собой. Короткие тёмные волосы гладко причесаны назад, нос с горбинкой, властный взгляд карих глаз. Все же не красавец, но взгляд притягивал. Украдкой разглядывала его. В нашем мире, живя далеко от столицы, видела членов королевской семьи только на портретах. И как судачили, лица на портретах были сильно приукрашены.
По-дружески поздоровался с Ридом, коротко кивнул Сэдрину: "учитель" и практически вплотную подошёл ко мне, пристально изучая. Поспешно присела в реверансе.
— Нира Шеррис, — представил меня Рид. — Моя невеста.
Невеста?
— Ункаркааа, — довольно протянул он. Я бросила испуганный взгляд на Рида, но тот успокаивающе покачал головой.
— Не бойся. Я не выдам тебя отцу. Только лишь потому, что сроки ритуала давно прошли. Но архимаги в панике надеются на чудо, — Араннис отошёл, машинально поправив стопку бумаг на столе, продолжил. — Но и вмешиваться в дела отца и магов не буду. Надежда на чудо живёт и во мне. Ивлейс кратко рассказал мне о втором способе предотвратить слияние миров. Рид?
— Мы уверены это поможет.
— Вы узнали его у драконов?
— Архонирадс ещё жив. Он и наполнил первый камень.
— Воспоминания могут затянуть пространство, — задумчиво произнес кронпринц. — Звучит абсурдно.
— Не воспоминания. Светлые эмоции, живущие в воспоминаниях.
— Абсурдно ему звучит. Как были остолопами на пару с Ивлейсом, так и остались, — до того молчавший Ивлейс было вскинулся, в удивлённом негодовании подняв брови, но возражать бывшему учителю не решился, и нахмурившись сел обратно. — А демонов вызывать первого уровня не абсурдно звучит? Докатились!
— Это была вынужденная мера.
— Вынужденная мера! Сколько людей отдали в жертву!?
— Уважаемый Эберк Сэдрин, я кронпринц, и после отца, мы с Ивлейсом первые люди империи. И уже не те мальчишки, которых вы гоняли на своих занятиях. Попрошу проявить уважение.
— Первые люди империи? Бездари вы, а не первые люди! Куда империю, такие как вы приведёте? И этот, третий бездарь, туда же. Был же шанс! Так нет, девчонку жалко стало!
— Ничего уже не изменить. Сосредоточимся на том, что имеем, — Рид тактично пытался утихомирить учителя.
— Ничего не изменить! — архимаг бросил на меня горящий взгляд, но продолжать не стал, раздраженно выдохнул и, отвернувшись, сердито махнул рукой Риду. — Расскажи ему все.
Вскоре Араннис задумчиво потирал переносицу, хмуря низкий лоб.
— Вам нужны камни от разных рас…
— Скорее не "вам", а "нам" нужны, — негромко сказала, наблюдая за удивлением на лице принца.
— Был бы уверен в вашей затее, сказал бы «нам». А Ункар делает что-то, чтобы спасти наши миры?
— Навряд ли, — честно ответила, — мы даже не знаем, что разрывы возможно остановить.
— Опять вся работа ложится на плечи вияторцев…, - с недовольством в голосе пробормотал Араннис. — Хорошо. Еще одна возможность сохранить миры лишней не будет. Так какие расы нужны?
— Самые разумные. Гномы, эльфы, ну и конечно люди. От драконов камень есть. Еще оборотни. Но зная их свирепый жестокий нрав, думаю, будут проблемы.
— Русалки?
— Неплохо было бы. Но боюсь они, и слушать не станут.
— Через пару недель я отправляюсь к гномам, дипломатическая поездка, связанная с рудниками в Цеодонских горах. Поговорю с ними и об артефакте. Эльфы… Эльфы закрыли въезд в Золотую Долину. Только один летний месяц они принимают другие расы. И люди для них нежелательные гости, особенно члены правящей семьи.
— И мне, я думаю, эльфы рады не будут, — поморщился Ивлейс.
С дальнего конца комнаты фыркнул Сэдрин. Араннис усмехнулся: «Веселое было время», но тут же наткнувшись на взгляд учителя, поперхнулся, пряча улыбку в кулаке.
— Повеселился в свое время с их женщинами, — пояснил мне Ивлейс. — Никак мне этого простить не могут.
— К эльфам я сам отправлюсь, — сказал Рид.
— Тогда помимо гномов, людей я тоже беру на себя. Но прежде мне нужно будет поговорить с отцом. И без вас, учитель, мне будет трудно его убедить.
— Конечно, трудно, когда ты с чем-либо хорошо справлялся? И как тебя к гномам отправлять? Учишь, учишь их … Хорошо, — проворчал Сэдрин. — Отправимся к твоему отцу.
Араннис только закатил глаза, видимо привыкший к непростому характеру учителя.
— Тогда мы с Ридом заглянем к оборотням.
— И еще. Если у нас ничего не получится, то при слиянии пропадет вся магия, вырвутся на свободу хищники, и сдержать их будет не просто не только в Ункаре. Без магии и мы останемся беззащитны. Города наслоятся один на один, смута, беспорядки. Ункарцы, всегда полагавшиеся на оружие, будут сильнее.
Кронпринц сосредоточенно кивнул:
— Мы усилим боевую подготовку. Это в любом случае не помешает. И как только отец даст согласие на сбор артефакта, я пришлю бумагу с императорской печатью. Пригодится у оборотней.
На ночь мы остались у Ивлейса. Ужинали втроем. Говорить не хотелось совсем, братья тоже молчали. Кронпринц с Эберк Сэдрином ушли порталом во дворец, оттуда архимаг должен вернуться в свою башню и продолжить работу над артефактом.
Сервирован стол был изысканно. Массивные свечи, стоявшие посреди стола, кидали красноватые блики на посуду. На боках, начищенного до блеска большого блюда рассматривала свое искривленное отражение. И куда занесла меня судьба? Дочь разорившегося торговца, попавшая в чужой мир, которого некогда так боялась. События так закручивались, что совсем непонятно, куда попаду дальше. После длительного ожидания ритуала, страхи как-то притупились. Было волнительно, немного тревожно, но вместе с тем просыпался какой-то азарт, интерес. Мне кажется, так ярко я в Ункаре жизни и не чувствовала. Раньше думала, что если удастся избежать ритуала, сбежать, то вздохну свободно, и буду только рада вернуться домой и оказаться подальше от всех этих событий. А сейчас про дом и не вспоминаю совсем. Только ловлю себя на том, что частенько любуюсь правильными чертами Рида. Его задумчивым взглядом, складкой меж бровей, когда хмурится, нечастыми улыбками. И прижимаюсь к нему ночами, вдыхая его запах, ставший таким любимым и родным. Кстати, что он там про невесту говорил, когда меня принцу представлял? Надо бы расспросить.
Пару дней мы ждали новостей из дворца. Но кронпринц и на послания не отвечал. Пока, как-то раз, спустившись с Ридом к обеду, поджидали опаздывающего хозяина.
— Все готово! — довольный Ивлейс легко опустился на свое место, ловким движением расстилая на коленях салфетку. Мы дружно повернулись к нему, молча ожидая подробностей. — Только что пришло послание от Аранниса. Эберк Сэдрин не зря поехал, император, поглощенный подготовкой к черному ритуалу, все не мог взять в толк, что хочет Араннис. Зачем собирать какой-то артефакт, если скоро все будет закончено. Но в итоге согласился. Теперь у нас есть бумага от императора, с ней будет проще собрать остальные камни. Бротор Динен, не смотря на недовольства архимагов столицы, даже поможет Араннису наполнить камень эмоциями людей.
— И, — с усмешкой добавил Ивлейс, — столичным магам сейчас не весело живется. На их головы свалился Сэдрин. Он, получив согласие императора на артефакт, тут же направился в академию, проверять их подготовку к ритуалу.
— Зачем? Ритуал же уже не поможет, — нахмурилась я, не понимая.
— А затем, что Эберк Сэдрин не упустить возможности ткнуть носом своих коллег в их ошибки. Чем он с превеликим удовольствием и занимается. Уже нашел какие-то неточности. Вам повезло, Нира, — тяжело вздохнул Ивлейс, — у вас не было такого учителя, как Сэдрин.
— Он обещал меня учить, когда магия проснется.
— Что?? Рид, и ты это допустишь? — с притворным ужасом воскликнул Ивлейс.
— Нира будет сама решать.
— Я могу вам посоветовать хороших учителей!
— А хороших, это, каких? — скептично поинтересовался Рид. — Тех, кто закрывает глаза на прогулы и пьянство?
— Ты кем меня выставляешь? Но как бы то ни было, студенческая жизнь без прогулов и пьянства это уже и не студенческая жизнь. Вы согласны со мной?
— Мне пока рано, магии во мне нет. Да и сейчас есть вещи важнее моего обучения, — ответила довольно уклончиво. Учиться у Сэдрина я не хотела, но и учителя Ивлейса доверия не вызывали. А прямым отказом обижать его не хотела.
— Да, — вздохнул маг, — сейчас сосредоточимся на камнях и артефакте. Надеюсь, Архонирадс по старости ничего не перепутал. Рид, встреча с главой клана будет официальная, я уже послал им послание. Нира, вы останетесь или пожелаете составить нам компанию?
— Конечно, я тоже иду. Я думала, это можно даже и не обговаривать.
Мужчины усмехнулись, и Ивлейс поднял бокал:
— За удачную встречу с оборотнями!