- Уверен. Иначе Доран звонил бы мне на мой служебный номер, а не на автоответчик домой. Итак, Раин, пока ты мне не назовешь имя того, кого ты уволил, я с тобой сотрудничать не буду. В служебных делах, разумеется; по жизни мы останемся хорошими друзьями.
- Хиллари!... - возопил Дерен, но хороший друг уже отключился.
- Здравствуй, Хиллари, - голос Кэннана, мягкий и спокойный. - Я уверен в тебе, ты все сможешь преодолеть.
- Спасибо. - Хиллари улыбнулся, чувствуя себя так, словно он - еще ученик, а Кэн ободряет его перед школьным состязанием по кибернетике. Кэннан, заботливая душа, не выдержал...
- С тобой хочет поговорить Эрла. Я не смог ей отказать, соединяю.
Добрая душа? Хитрец и сводник!
- Привет, Хил. Я все видела. Это было ужасно Слушай, тебе это ничем не грозит? В смысле службы, ну и там... Я плохо понимаю ваши порядки...
- Здравствуй, Эрла, милая. Извини, что я не был на выставке.
- Какая тут выставка?! Хил, о чем ты? Я что, ма - и ленькая, ничего не понимаю?! Я за тебя беспокоюсь.
- Вообще-то могут и выгнать. У меня с генералом напряженные отношения...
- Ты только не отчаивайся, Хил. Будем рисовать о вместе. Абстракцию любой дебил рисовать может, а о два дебила - тем более. Даже обезьяны - и те рисуют!
У тебя обязательно получится. Лотус и тебя пристроит, у него талант к маркетингу, а он себя художником вообразил. Сейчас гонит мои картины на повышение, как брокер на бирже; сразу по пяти трекам говорит. Я устала от его домогательств!
- Погоди, погоди... пять трэков... когда он домогаться успевает? Что, надо приехать и снова набить ему морду?
- Ты не так понял. Он же, оказывается, еще и застарелый хлипер. Вытащил и показал мне свои альбомы с рисунками, навеянными песнями Хлипа. Впору в тату-салон отдавать. Его как подменили - снова надел рваные брюки, а волосы покрасил в зеленый цвет.
- Жуть! - невольно вырвалось у Хиллари. Но как великолепно Лотус чует конъюнктуру!...
- Вот именно! - звенел голос Эрлы. - Тебе везет, что ты его не видишь, - а я тут мучаюсь, на это чудо глядя. Хил, а это правда, что...
- Правда на восемьдесят девять процентов, - что скрывать, скоро придется давать официальный ответ.
- Хиллари! - ворвался в связь энергичный голос генерала Горта. Трудности, казалось, только придавали ему сил. - С кем ты так долго треплешься?! Я уже второй раз соединяюсь!
- Слушаю вас, мой генерал
- Так-то вот. - Генерал задействовал срочную, связь, разорвав текущий контакт. - Я тут обо всем договорился; твое дело - сидеть в Баканаре и помалкивать, а то все провалишь. Пресс-конференцию дает Джун Фаберлунд, руины демонтируют. Твоя бухгалтерия сосчитала бюджет проекта за финансовый год?
Нет еще, - Хиллари внутренне напрягся.
- Ко вторнику, шестого мая, все должно быть готово; пусть хоть в три смены работают.
- Почему такая спешка?
- Слушания по проекту в подкомиссии конгресса перенесены на пятницу, шестнадцатое, - Горт был прямолинеен, как монорельс. - И это не все плохие новости. В перечне стоит вопрос о расходах на закрытие проекта. Дилемма такова - что будет стоить дороже: продержать проект год на консервации или прихлопнуть его сразу. Что дешевле, то и решат. Я уже вызвал команду "ликвидаторов", иначе к сроку не справимся. Они там у тебя походят, посчитают... А то идти на подкомиссию неподготовленным - все равно что войну начинать без оружия...
- Да они что, - Хиллари вскипел, потеряв остатки хладнокровия, - с ума посходили?! Проект ликвидировать?! На каком основании?!
- Башня в Бэкъярде рухнула, - терпеливо пояснил Горт, - и все это видели.
- Так башня - это же не проект! Арендованное старье!...
- А им все равно. Раз упало - значит, уничтожили. Психология восприятия толпы! Вот поэтому никогда нельзя показывать в военных новостях свою разбитую технику - а только вражескую, - наставительно заметил Горт. Вон, компания Global Scan свой морально устаревший, вышедший из строя орбитальный комплекс по плану в море уронила - так потом директора полгода объяснялись, что они не банкроты, и конференции устраивали, и открытые доклады делали, и все равно у них акции упали, еле-еле год без: убытков свели. Нет хуже деморализации, если у тебя; что-то упало или утонуло. - А депутаты?
- Эгоисты и популисты. Верх некомпетентное ти, - презрение открыто сквозило в голосе Горта - Я там бываю, я знаю. Во всем парламенте - ни одного инженера, одни политиканы и юристы, в лучшем случае - экономисты. Готовься к худшему. Да, - Горт словно бы заколебался, - тут Карл Машталер мне звонил, попросил передать от его имени - они готовы; взять тебя в BIC, дадут лабораторию, штат будешь набирать сам, зарплата втрое выше, чем ты сейчас получаешь с надбавками от Айрэн-Фотрис. Это даже не "золотой зонтик", а прямо-таки парашют для спасения. Позвони ему, когда надумаешь.
- Тебе не терпится от меня избавиться?
- Ну нет - я просто передаю его слова, у них же нет с тобой связи. Думаешь, мне приятно это говорить?
- Лоуренс, а если бы тебе, когда ты при отступлении взрывал бы склады, мосты и технику, агенты противника предложили бы за деньги перейти на их сторону, что бы ты сказал?
- Послал бы покрепче. Я что, похож на предателя?
- А я? Вот и пошли их покрепче от моего имени.
Генерал раскатисто засмеялся. Он уважал упорных парней.
Хиллари отдал еще пару распоряжений, озадачил бухгалтерию и, мрачный, одержимый гнетущими мыслями, вышел в коридор. Здесь он задумался, куда идти: к Нанджу, как он обещал Сиду, или в исследовательский отдел, под протокол тестировать подряд квадригу киборгов, да еще с неизбежной коррекцией информации. "На суде это звалось бы лжесвидетельством, а то и похуже", - непроизвольно подал голос честный мальчик, прятавшийся где-то внутри. "А не Пошел бы ты?..." - ответил ему Хиллари. Находясь в раздвоении, колеблясь и сомневаясь, он, как это часто бывает с людьми, которые хотят отложить тяжелую работу или отсрочить неприятность, машинально сделал большой крюк по внутреннему контуру и увидел... что это? Он даже пригнулся, чтобы рассмотреть внимательнее, но внутри него уже поднималась, разрастаясь, волна отвращения. Темно-коричневые кучки, без блеска, рассыпающиеся, размазывающиеся кляксами - Во серо-зеленому покрытию пола. Резкий, тяжелый запах, вызывающий тошноту...
Хиллари почти бегом бросился за угол, куда тянулись жирные следы и где слышались голоса. Никто и сообразить не успел, как Хиллари оказался рядом.
- Что здесь происходит?
В холле толкалось несколько людей и киборгов, были сооружены странные ярусные ванны, рядом стояли чудовищные, неестественные растения, их корни были обернуты пленкой; какие-то большие пакеты, коробки... Услышав возглас шефа, все замерли и повернули к нему головы.
- Почему в проекте грязь?! Весь коридор черный!
- Это искусственная почва, специальный органический субстрат, попытался оправдаться менеджер по хозяйственной части. - Мы устраиваем дендрарий. Разорвался один пакет с почвой...
- Убрать!! - взорвался Хиллари. Весь сдерживаемый гнев вырвался наружу, и он сам с ужасом чувствовал, что не в силах остановиться. - Мы здесь с нано-техникой работаем! У нас седьмая степень чистоты, а вы свинарник развели! Убрать немедленно! Когда я выйду из лаборатории, я пойду этой же дорогой, и если я опять увижу на полу дерьмо... простите органический субстрат! - уволю тотчас же!
С этими словами Хиллари развернулся и пошел в исследовательский отдел, где его ждал Гаст.
Вот так и случилось, что Хиллари не смог попасть к врачу.
* * *
Что было, что будет, чем дело кончится, чем сердце успокоится издревле устоявшийся порядок. Кэн-нан раскладывал карты, а Чайка следила что куда ляжет и что обозначит? Смысл комбинаций знал только Кэннан; Чайке оставалось верить в то, что карты правду говорят.
- Кэннан, а какова достоверность карточного Прогнозирования?
- Около пятнадцати процентов. У машин - я говорю о перспективно-стратегических вариаторах Ай-рэн-Фотрис - она достигает двадцати семи, но в них загружают огромный объем информации, и стоит это дорого. А карты - доступны и дешевы. Ну-с, поглядим, что у нас вышло... В сердце - туз Драконов, под сердцем - валет Звезд, на сердце - пятерка Колес, по левую руку - десятка Корон, справа - Коронная дама. Все сходится, Чайка. Большое дело в сердце у хозяина, под сердцем - Кавалер из группы усиления, на сердце - пустые хлопоты, то есть текущая работа по проекту, слева - Чак Гедеон, справа - Эрла Шварц... Что-то затянулся у хозяина роман, пора ему жениться. Я совсем не прочь понянчиться с его детьми. Это престижно - воспитать два поколения одной семьи. Как по-твоему - хозяин хорошо воспитан?... Моя работа! Это и есть творчество - направлять развитие ребенка к совершенству, а все прочее, - Кэннан показал через плечо на стопу журналов, где были напечатаны его статьи, - только разминка перед настоящим делом. Я смогу подготовить ребенка хозяина хоть к гуманитарной карьере, хоть к технической, хоть к административной.
- А я детьми не занималась, - призналась Чайка. - Я практически не общаюсь с ними, а когда случается - затрудняюсь в тактике. Они так не похожи на взрослых... по-моему, они непредсказуемы.