- Джефф Рейвен. Я только что...
- Эй, Афра, познакомься с Джеффом Рейвеном. Возьмите кофе. Немного тяжеловато подниматься снизу? Бывали на других станциях Праймов?
- Дело в том...
Толья и Лофтус отвлеклись от компьютеров, чтобы увидеть, кого же так сердечно принимает Аккерман. Им тоже захотелось познакомиться с этим загадочным незнакомцем. Рейвен грациозно принял чашечку кофе из рук Аккермана с предложенным ему особым имбирным пирогом, который жена Аккермана так отлично готовила.
Управляющему станцией внезапно захотелось угостить этого парня получше, ведь так приятно было поить его кофе.
Афра пристально смотрел на незнакомца, его желтые глаза слегка туманились.
- Привет, - печально процедил он сквозь зубы.
Улыбка Джеффа Рейвена неуловимо изменилась.
- Привет, - ответил он, и эти двое обменялись чем-то большим, чем простые слова приветствия.
Непонятно почему, но все на станции, еще не осознав, что случилось, покинули свои рабочие места и собрались вокруг незнакомца, болтая, улыбаясь, стараясь взять его за руку или похлопать по плечу. Он искренне интересовался всем, что ему говорили, и хотя двадцать три человека состязались в том, чтобы монополизировать его внимание, никто не почувствовал себя обойденным. Казалось, он охватил всех своим вниманием.
"Что там внизу происходит? - поинтересовалась Ровена с едва уловимым раздражением. - Почему..."
И вопреки своим правилам она неожиданно появилась в центре комнаты. Все расступились. Рейвен сделал шаг в ее сторону и нежно коснулся ее руки.
- Рейдингер сказал, что я тебе нужен, - сказал он.
- Денеб?! - прошептала она, пораженная его появлением. - Денеб? Но ты... ты здесь?! Ты здесь!
Он мягко улыбнулся, его рука скользнула с ее блестящих волос на плечо. И Ровена залилась смехом, тем совершенно счастливым смехом, каким смеются беспечные дети. Потом ее смех перешел в припадок ужаса.
"Как ты попал сюда?"
"Просто прилетел. Ты тоже можешь, не сомневайся".
"Нет! Нет. Я не могу! Никто из Т-1 не может". - Ровена пыталась освободить плечо, как будто он внезапно стал ей неприятен.
"Но я же прилетел, - настаивал он. - Ты только что прыгнула с Башни на этот уровень. Если ты смогла сделать это, то какая разница, как далеко ты прыгаешь?"
"О, нет, нет!"
- Знаешь ли ты, - сказал Рейвен вслух с улыбкой, - что Сиглен с Альтаира заболевает, даже пройдя вверх и вниз по лестнице? - Он смотрел прямо на Ровену. - Ты жила с ней, ты должна знать это. Она предпочитает оставаться на одном уровне, редко покидает свои апартаменты. Длинный, устланный коврами подъем на ее Башню окаймлен деревьями с толстыми листьями, за которыми ничего не видно. Я знаю, она рассказывала о том ужасном, кошмарном, почти фатальном путешествии с Земли на Альтаир на "этой машине для пыток" - космическом корабле. Особенно когда она планировала остаться на Земле и стать там Прайм. Разочарование может оказывать роковое влияние на некоторых, как тебе известно.
Ровена покачала головой, в ее глазах светилось удивление.
- Никто никогда не задавался вопросом, почему у тебя была такая необычная реакция на полет в открытом космосе, так ведь? А я тебя спрашиваю. Объяснение Рейдингера кажется мне чертовски глупым. - Он помолчал, его улыбка стала злой. Все затаили дыхание. - У Сиглен обширное повреждение среднего уха, заболевание, которое на самом деле может вызвать трудности в путешествии. Ей было очень плохо во время ее первого космического перелета, и она решила, что и любое другое путешествие будет столь же травматично. В причинах она не разбиралась. Хуже всего, что такое же отношение к космическим полетам она навязала всем своим ученикам. Конечно, ни ей, ни другим не приходило в голову, что это вовсе не было "платой за Талант". - Он драматически обхватил горло руками, подражая жесту Сиглен так похоже, что Афра еле-еле подавил смех. Потом он зло усмехнулся потрясенной Ровене.
- Сиглен... О, Денеб, нет!
Рейвен засмеялся.
- Да, Каллисто, да. Она передала свое предубеждение всем вам. У Т-2 нет страха. Сиглен не утруждает себя подготовкой низших Талантов. Лучшее доказательство - это то, что она не занималась со мной. - Он широко развел руками. - И я, извращенец, прилетел сюда своими силами. Проклятие над Талантом! - Он снова передразнил глубокое контральто Сиглен. - Великий страх! Великая жуть! У тебя-то нет заболевания среднего уха. Ты только думаешь, что страдаешь агорафобией. Довольно опасное предубеждение, если придерживаться его долгое время, но это всего лишь плохая привычка, моя любимая.
Тепло и покой прошли между ними, и глаза Ровены засияли. Ее глаза снова засияли!
"Теперь приди ко мне и будь моей любовью, Ровена. Рейдингер сказал, что ты можешь прилетать на Денеб с Каллисто хоть каждый день".
- Прилетать? - Ее голос задрожал от удивления. Она тупо уставилась на гостя.
- Конечно, - ободряюще проговорил Джефф. - Ты по-прежнему Талант первой степени, работающий по контракту с ФТиТ так же, как и я, моя дорогая.
- Я думала, что знаю свое начальство, - промолвила она с улыбкой.
- Ну, условия были очень выгодные. Рейдингер ни секунды не торговался, как только я вошел в его личный офис сегодня в одиннадцать утра.
- Но летать каждый день с Денеба на Каллисто?.. - повторила Ровена с недоверием.
- Здесь все на сегодня? - спросил Рейвен Аккермана.
Тот, посмотрев на взлетную полосу, согласно кивнул.
- Пошли, девочка. Проводи меня в свою Башню из слоновой кости, и мы все решим в один миг. Мы все обговорим. Я не заставляю тебя, и все такое, но у меня планета, ее нужно... "И миллион других вопросов, которые стоит обсудить..."
Джефф Рейвен озорно улыбнулся Ровене и поднес ее руку к губам со старомодной учтивостью. Ровена ответила улыбкой, засиявшей безудержной радостью.
Все почтительно молчали, пока два Таланта поднимались на когда-то одинокую Башню. Афра первым нарушил тишину, взяв из коробки Аккермана пирог. Неизвестно почему, его глаза сверкали от наполнившей их влаги.
- Не думаю, что этой паре понадобится наша помощь, ребята, - сказал он, - но мы можем добавить торжественности и ускорить развязку.
Жалобный визг генераторов замер в тишине - в тишине, которая вначале была даже приятна: оба Прайма наконец-то позволили спасть напряжению от работы.
Джефф Рейвен нарушил тишину, потянувшись. Он сидел на крутящемся стуле без спинки, поэтому у него не было опоры для всего тела, как у Ровены, расположившейся на диванчике. Он повернулся так, чтобы видеть ее лицо.
- Я знаю тебя, - застенчиво проговорила Ровена, расслабившись: он был рядом, рабочий день закончился, - и не знаю.
И девушка сразу почувствовала, как сознание мужчины, нежное и мягкое, прикоснулось к ее и так же нежно отодвинулось, оставив сладостное и живое ощущение. Такого с Ровеной прежде не случалось, и ей понадобилось целое мгновение, чтобы осознать это ощущение.
- Еще многое нам предстоит узнать друг о друге. - Джефф Рейвен улыбнулся. Улыбка его тоже казалась застенчивой. Он провел ладонью по своим пышным Черным волосам. - И Бог тому свидетель, женщина, у нас вся жизнь впереди.
Его улыбка стала шире, и он посмотрел на нее потеплевшими от любви глазами.
- Послушай, - сказал он совершенно другим тоном, подавшись вперед на своем стуле, положив локти на колени, - последние несколько недель выдались очень тяжелыми, и теперь, когда мы встретились, нам нет необходимости спешить. Дело в том, - он не смог сдержать зевка, - что я сейчас буду совершенно прозаичен. С тех пор как появились пришельцы, я жил на пределе. - Он обворожительно улыбнулся. - Романтично было бы перебросить нас на Денеб, но я совершенно без сил. Я умираю от голода, мне нужно принять ванну, и я проспал бы лет двадцать.
Ровена очень тихо рассмеялась. Практические соображения преодолели минутное замешательство и сомнения. Она встала и протянула ему руки. Его руки были теплыми, мозолистыми. Физический контакт только увеличил силу воздействия ума и голоса.
- Следует ли понимать это, как заверение, что завтра ты полетишь домой со мной?
Джефф нежно притянул ее к себе.