"Я тоже, - послышался мягкий голос Джеффа. - Я потратил последнюю энергию, заползая в свою одинокую постель и вспоминая, как здорово было лежать бок о бок с тобой. И чувствовать всю ночь, что ты рядом".
Ровена, глупо улыбаясь, проговорила:
- Джефф.
Мужчины понимающе кивнули.
Лофтус взял с полки тяжелые папки с бумагами.
- Они желают и завтра надраить нам задницы. - Он потряс пухлой кипой плановых отправлений. - Здесь даже флагман во главе с самим адмиралом. Где он был раньше?
- Думаешь, он полетит? - спросил Аккерман, вдруг засомневавшись.
Афра хмыкнул:
- В одной компании со всеми этими мониторами, детекторами, дистанционными щупами и приборами связи? Вряд ли.
- Не больно-то он крепок даже задним умом, - проворчал Лофтус.
- Черт возьми, что ты имеешь в виду? - спросила Ровена. Выражение прозвучало, как один из афоризмов Сиглен.
- Древняя поговорка! Промедление смерти подобно! Аккерман, ты бы лучше подумал, как нам перебросить все это!
"Я сейчас вижу, как ты разговариваешь в Башне. - Ласковый голос Джеффа мягко прозвучал в ее голове. Почему ты не идешь домой, чтобы я мог увидеть тебя в постели и уснуть, зная, где ты?"
В некотором трансе Ровена извинилась и покинула мужчин; они с удивлением смотрели на место, где она только что сидела.
- Полагаю, нам придется привыкнуть к мечтательному виду и подобным исчезновениям, - подытожил Брайан слегка завистливо.
- Она отправилась на Денеб? - Лофтус прищурился.
- Думаю, она еще не готова к этому, - сказал Афра и отставил наполовину пустую чашку кофе. - Надеюсь, нам не придется долго ждать.
Высокий капеллианин вернулся на рабочее место в глубокой депрессии. Он ни в коей мере не чувствовал себя обойденным из-за любви Ровены к Джеффу Рейвену. Афра уже давно похоронил свою терпеливую и воспрещавшую любовь к сереброволосой девушке. Он знал, что в случае нужды она обратится к нему, понимая, что он смиренно обожает ее. С того дня, как он получил назначение на Каллисто, между ними установилось взаимопонимание, крепнувшее год от года, их дружба стала настолько близкой, что то чувство, которое он испытывал к Джеффу Рейвену, нельзя было назвать ревностью в полном смысле этого слова. Скорее, он беспокоился за них обоих.
Им следовало в ту первую ночь во что бы то ни стало перенести себя на Денеб. Он удивился изрядно, когда узнал, что они остались на Каллисто. И переживал, когда почувствовал, что их союз не был заключен. Если бы он оказался на месте Джеффа Рейвена... Вообще-то каким образом денебианец добился благосклонности Ровены, не касалось Афры, капеллианина Т-4. Ровена не была в обиде, а это для него главное.
Афра понимал необходимость переброски на помощь другим Праймам людей и оборудования, а также военных подразделений и всего того, что завтра окажется на маркировке грузов, его только удивляло, почему Рейдингер не отправит на помощь Денебу нескольких Т-2 или хорошо подобранную команду из Т-3? Почему ФТиТ не даст Ровене и Рейвену провести вместе хоть несколько дней? Или Рейдингер все еще пытается излечить Ровену от страха перелетов в космосе? Похоже, что Рейдингер считает свою стратегию оправданной.
Афра обладал небольшой способностью к ясновидению, и его не оставляло предчувствие, что Рейдингер поступает неверно, но тревога была так туманна, что Афра гнал ее от себя. Опять же, кто осторожен - тот вооружен. Или как там говорится?
Он так устал, что, вернувшись домой, выпил чашку бульона и сразу же лег спать.
"Ровена, любимая!" - Богатый интонациями голос Джеффа нежно и мягко разбудил девушку. Бесплотные губы прижались к ее губам, телепатические прикосновения ласкали ее тело.
Она так хотела видеть его рядом с собой, что даже на миг поверила в его внезапное возвращение, но когда поняла, что одна в кровати, чуть не разрыдалась.
"О Ровена, любимая. Прости меня! Самое мое заветное желание - быть с тобой".
И она почувствовала дрожь его сексуального напряжения, сила которого ее слегка испугала.
"Осколки все еще падают?"
Она уловила жестокость и утомление в его мозгу.
"Как дождь! - Он чувствовал к ним отвращение. - Если бы мы знали об этом перед боем, как пить дать отправили бы все осколки прямо на Солнце".
"Какое упущение!"
"Придется поработать головой. По крайней мере, у нас теперь есть оборудование для контроля над ними. Эскадрильи круглые сутки отлавливают крупные осколки и упаковывают их в контейнеры для отправки назад. Может показаться, что мы устали, но послушай, одна корзина набита яйцами".
"Яйцами?"
Вот именно. Наши биологи считают, что существует три вида жуков: первый - для поддержания популяции во время полета; второй - рабочие особи с коротким жизненным сроком, которых необходимо периодически заменять; и третий - специально выведенная порода для быстрого расселения на нашей планете. Биологи хотят провести глубокий анализ их жизненного цикла. Так что не сделай из них омлет".
"Только не из мороженых яиц. Джефф! Но разве не легче и дешевле провести исследования на месте?" - Уже от одной мысли о предстоящем труде Ровена почувствовала усталость. Джефф предупреждает ее или жалуется?
"Биологи говорят, что исследования должны проводиться в крупнейших лабораториях Луны, дабы предотвратить заражение или что-то в этом роде. Я думаю, они просто не хотят предоставлять Денебу такой заманчивый контракт в самом начале его развития. Мы легко оплатили бы по счетам Центральным мирам, если бы такого рода работа проводилась здесь".
Ровена думала об этом. Вооруженные силы всегда относились к Талантам с величайшим подозрением: умы, занятые приготовлениями к войне, были слишком прозаичны, чтобы понимать умы, которые воздерживаются, от физического насилия. Исключения составляют случаи, напомнила она себе, когда Вооруженные силы нуждаются в переброске целых подразделений в какой-нибудь дальний конец галактики. Тогда они сразу вспоминают о Талантах! Ровена не доверяла и бюрократии, хотя инструкции и правила превращали хаос в простой беспорядок. Она с трудом пришла к пониманию того, что правила нужно уважать, ее натуре трудно было мириться с ограничениями. Будучи щедрой по характеру, она не разбиралась в экономических вопросах и связанных с ними проблемах; у нее было все, что нужно, она могла купить все, что хотела - в пределах разумного, - и она не была завистливой.
Джефф - совсем другое дело. И беда случилась именно с его планетой.
"Сколько задолжала ваша колония Центральным мирам? И как ваши правители собираются расплачиваться?"
"У нас богатые полезные ископаемые; мы все шахтеры и инженеры, хватает и фермеров, умеющих обеспечить нас всем необходимым".
Ровена минуту размышляла, собирая воедино информацию, которую она получила во время слияния умов. Она знала, что Джефф - инженер из семьи фермеров, что у него шесть братьев и четыре сестры, поскольку увеличение населения Денеба было такой же необходимостью, как и другие профессии. Она знала, что его старший брат и две старшие сестры с семьями убиты пришельцами, так же как и отец с двумя младшими братьями (эти двое были медиками), что его мать скоро должна родить, и ребенок никогда уже не увидит своего отца. У него были дяди, тети, двоюродные и троюродные братья, многие из них обладали Талантами низших степеней. Но Денеб, еще не возведенный в статус полноправного члена Центральных миров, не мог рассчитывать на получение Прайма в ближайшие сто лет, и Таланты планеты не были организованы. Только вторжение полчищ пришельцев заставило Таланты воссоединиться.
"Да, ты многое поняла про нас, милая". - Мягкие тона мысли не смогли скрыть от нее настоящую боль. У него судорогой свело мышцы. Ровена поспешно послала успокаивающий импульс, руки-фантомы массировали его тело и успокаивали. Конечно, она с великой радостью отдала бы ему настоящее тепло своей плоти.
"Я тоже..." - Голос еще долго звучал в ее ушах.
"Так не может больше продолжаться!"
"Согласен, но я не могу покинуть Денеб. - Голос Джеффа задрожал от еле сдерживаемого раздражения. - У меня нет времени на личные дела, мое отсутствие может привести к еще большим разрушениям, чем сейчас... Вот опять! Увидимся!"
И он ушел из ее сознания - осталось только эхо. Она почувствовала себя еще более обездоленной, чем всегда, еще более одинокой. Но она должна подняться над обстоятельствами, если принимала его принципы. Навязанный Сиглен страх перед космосом до сих пор мешал их встрече. Если Джефф не может из чувства долга и чести покинуть Денеб в этот критический момент, то она должна преодолеть свой страх к космическим полетам.
"Афра!"
Разум капеллианина был всегда готов ответить. Афра был тенью, любящей ее тенью, как она теперь хорошо чувствовала, поскольку ее собственное восприятие чувств благодаря пришедшей любви немало усилилось. Она не подала вида, что поняла состояние души Афры, чтобы пощадить его чувства.
"Мне нужно попрактиковаться в моем космолете".
"Но не среди ночи, Ровена, - откликнулся он, даже не стараясь замаскировать свое беспокойство. - Поверь мне, я всей душой хочу помочь настоящей любви, но пытаться преодолеть такую давнюю психотравму, когда ты и я измучены, - неразумно. Завтра утром у нас будет несколько свободных часов, прежде чем Юпитер откроет Каллисто и начнут прибывать грузы с Земли. Один вымотанный Т-4 нуждается в полноценном отдыхе, чтобы справиться с тобой даже в лучшие дни, а сегодняшний день я не могу назвать таким. Иди спать, Ровена. И я тоже".