- Потому что они пишут запахами. Они оставляют запахи на камнях вдоль всех дорог. Больше всего они любят общаться именно таким способом. Опустошителю легче написать послание, чем говорить лицом к лицу.
- Почему? - спросил Габорн. Аверан попыталась объяснить.
- Для опустошителя слово - это запах. Ваше имя и ваш запах - это одно и то же, и опустошитель, чтобы сказать "Габорн", должен просто создать ваш запах.
- Звучит действительно просто, - сказал Габорн.
- И да, и нет. Представьте, что вы мне говорите, например: "Аверан, какие у тебя замечательные башмаки из кроличьей кожи. Где ты их взяла?" А я отвечаю: "Благодарю, нашла на дороге, и хозяином никто не назвался. Так что теперь они мои".
Когда мы разговариваем, слово слетает с уст и на мгновение остается в воздухе. Затем оно само по себе угасает. Таким образом, наша речь - это череда звуков, выходящих из нас.
А у опустошителей слова сами по себе не исчезают. Все запахи, все слова так и висят в воздухе - пока их не сотрут.
- И как это делается? - спросил Биннесман. Вся свита Габорна столпилась вокруг Аверан, словно она была величайшим ученым из Дома Разумения. Люди ловили каждое ее слово.
- Создав какой-то запах, я должна создать его противоположность, не-запах, который его сотрет.
- Что? - переспросил Биннесман. - Ты говоришь "я создаю". Но имеешь в виду опустошителей?
- Ну да, я имею в виду, это опустошители создают не-запахи.
- Отрицание запаха? - спросил Габорн.
- Да, - неуверенно сказала Аверан, словно никогда не слышала слова "отрицание".
- Значит, сказав слово "Габорн", я должен создать запах "не-Габорн", прежде чем продолжать. Я должен убрать из воздуха слово "Габорн".
- И это может быть очень трудным делом, - сказала Аверан. - Если я выкрикиваю слово, создаю сильный запах, мне надо также и не выкрикнуть его. И чем вы дальше от меня, тем дольше к вам идет мое послание.
Поэтому опустошители предпочитают разговаривать, когда они рядом, и говорят так тихо, создают такие слабые запахи, что никакое животное не может их учуять. Словно это шепот плавает в воздухе.
- Постой, - сказал один из лордов. - Ты говоришь, что должна стирать каждое слово. Но почему нельзя создать все запахи сразу? Можно же различить запахи моркови, репы и мяса, когда они варятся вместе в одном котле.
- Можно, - сказала Аверан, - но это ничего не значит. Для опустошителя это будет просто путаница слов. Представьте, что вы берете все слова, сказанные мной за последние две минуты, и произносите разом. Поймет ли кто-нибудь их смысл?
- В таком случае опустошители должны разговаривать медленно, - решил Габорн.
- Не намного медленнее, чем мы с вами сейчас, - сказала Аверан, - во всяком случае, когда они рядом. Но на большом расстоянии им трудно понимать друг друга. Поэтому они все время пишут, - продолжала Аверан. - Разведчик, проходя по тропе, оставляет послания, рассказывая, что он испытал по дороге, где в последний раз видел врагов.
Это известие удивило не только Иом, но и всех присутствующих. Люди веками гадали, как общаются между собой опустошители. Большинство считало, что посредством размахивания щупальцами. Но рассказ Аверан в корне менял все представления об опустошителях. Девочка это поняла и как будто утратила скованность.
- И еще одно, - сказала она. - Опустошители видят не так, как мы. Они видят только вблизи, и для них весь мир одного цвета, но это не цвет. Я не могу объяснить... это как цвет молнии. Молния их ослепляет. Для них смотреть на молнию все равно, что для нас смотреть на солнце. Очень больно.
- Ты храбрая малышка, - сказал Габорн. Аверан словно только и дожидалась от него этих слов. Глаза ее вдруг наполнились слезами, и девочка всхлипнула. - Твой рассказ вызвал у меня некоторые вопросы.
- Какие? - спросила она.
- Можешь ли ты рассказать мне, к примеру, о диспозиции и видах войск опустошителей? Аверан непонимающе посмотрела на него.
- О видах?
- Ну, вот орда опустошителей, - пояснил Габорн. - Знаешь ли ты, какова ее численность? Аверан покачала головой.
- Я... один из опустошителей, мозг которого я ела, был разведчиком. Второй был колдуньей. Численности я не знаю.
Но Габорн не отставал.
- Давай попробуем по-другому. Имеешь ли ты представление, сколько всего опустошителей в Подземном Мире?
Аверан сосредоточилась. Прикрыла глаза на некоторое время, потом сказала:
- Подземный Мир очень велик, но опустошители могут жить не во всех его местах. Еды не хватает.
"А мы - еда для них", - подумала Иом.
Габорн оглянулся на своих советников. Но Умов это сообщение как будто не взволновало.
- Ваше величество, - продолжала Аверан, - я боюсь.
- Чего? - мягко спросил Габорн.
- Великая Хозяйка многое разгадала из Главной Руны. Вы вчера уничтожили Печать Опустошения, которую ее ученица наложила на Каррис.
Габорн кивнул. Он убил самую сильную колдунью из всех, какие только упоминались в летописях. Иом надеялась, что это и была главнейшая из колдуний Подземного Мира. Но девочка назвала ее сейчас всего лишь "ученицей" гораздо более могущественной хозяйки.
- Расскажи мне о ней, - попросил Габорн.
Иом скользнула взглядом по Биннесману. Тот сгорбился, опираясь на посох, словно вдруг устал, и лицо его было бледным.
- Великая Хозяйка Подземного Мира, - сказала Аверан, - берет дары. И передает их своим военачальникам.
- Опустошители обычно поедают друг друга и таким образом обретают силу, - заметил Габорн. - Ты уверена, что речь идет не об этом?
- Это совсем другое, - сказала Аверан. - Опустошители едят мозг умерших, чтобы учиться. Едят мускусные железы, чтобы расти. Но теперь они открыли и рунное знание. Хозяйка уже расшифровала руны ловкости, чутья и силы. Сейчас она изучает метаболизм.
На мгновение стало тихо, и рыцари многозначительно переглянулись. Опустошители и без метаболизма были страшными противниками. А уж с метаболизмом...
- Есть еще кое-что, - продолжала Аверан, - чего я совсем не понимаю. Печать Опустошения, которую вы уничтожили, была частью чего-то большего. Хозяйка собирается связать Печать Опустошения с Печатью Неба и Печатью Ада.
Биннесман отступил и вновь оперся на посох.
- Это... это невозможно! Расшифровать столь многое из Главной Руны не может никто!
- Это возможно, - сказала Аверан. - Я видела руны, которые создаются в Месте Костей! Вы видели Печать Опустошения...
- Но люди, - прервал ее Джеримас, - потратили не одну тысячу лет, чтобы расшифровать даже самые простые руны - силы и ума! Каким образом это могла сделать опустошительница?