На спине он нес большого рыжего жеребца со сломанной шеей. Свалявшийся золотистый мех великана покрывала грязь. Он был старый, седой, с огромными, как плошки, серебряными глазами. В уши его и в нос были вдеты железные заклепки. Шерсть под длинной нижней челюстью была связана особыми, означавшими ранг воина, узлами.
- Вахут! - вскричал великан, задрав морду. С дубов поблизости в испуге сорвалась стая голубей и закружила в небе. Иом не знала языка великанов Фрот и не поняла, что он сказал, хотя в голосе его как будто звучало торжество. Тут к вершине холма подоспели еще великаны. Их тяжелые доспехи громыхали, как цепи разводного моста.
Первый великан сбросил мертвого коня со спины на дорогу. Остальные подошли и сделали то же самое. Всего их было двадцать два. И на пути процессии образовалась внушающая ужас груда лошадиных трупов.
"Похоже на то, - подумала Иом, - как кошки приносят пойманных мышей к порогу хозяина". Предводитель великанов наклонил голову, закрыл глаза и вытянул вперед огромные передние лапы, скрестив их в запястьях.
- Вахут! - снова прокричал он.
Габорн казался совершенно сбитым с толку. Свита его смотрела на великанов со страхом.
У них на глазах происходило нечто странное. Еще сто двадцать лет назад никто и слыхом не слыхивал о великанах Фрот. Но однажды суровой зимой из северных льдов вышло племя этих существ числом около четырехсот. Многие были ранены, покрыты шрамами, словно бежали от какого-то неведомого врага.
На языке людей им было трудно говорить, поэтому они так и не смогли объяснить, что за чудовища согнали их с насиженных мест. Однако со временем, используя жесты и несколько слов, некоторые из великанов стали работать с людьми - они таскали огромные валуны в каменоломнях, срубленные деревья в лесу или же шли в наемники.
Но в Рофехаване Фрот появлялись редко. Они жили в глухих чащобах вблизи гор.
Эти великаны пришли с войском Радж Ахтена и в королевстве Иом поели немало людей. Иом видела их вообще впервые в жизни. Она была одновременно испугана и очарована.
- Может ли кто-нибудь поговорить с ними? - обратился Габорн к своей свите. - Чего они хотят?
- Вахут! - снова закричал великан и быстро-быстро замахал головой вверх и вниз. Затем показал на Габорна - Вахут!
- Он говорить по-индопальски, - сказал с дармадским акцентом один рыцарь, статный, темнокожий Неодолимый. Он скакал рядом с Габорном. - Он говорить вам махоут, или "наездник слона". Самый великий. Самый могущественный.
- Вахут! - снова закричал великан, указывая на трупы лошадей.
- Я думаю, вы ему нравитесь, - шутливо сказал Габорну другой лорд.
- Нет, - сказал переводчик. - Он скрестить руки. Отдавать себя. Он вам служить.
Великан открыл пасть, зашипел и прицокнул языком. Затем вскинул морду и засопел. Не пытаясь более объясняться на ломаном индопальском, он заговорил на языке Фрот.
- Что это значит? - спросил Габорн.
Но языка великанов Фрот не понимал ни один человек в мире. Переводчик из Индопала не мог даже догадаться, о чем речь.
- Ты будешь сражаться за меня? - спросил Габорн у великана. Фрот хорошо показали себя во вчерашней битве в Каррисе.
Великан фыркнул, издал какой-то гортанный звук. Потом поднял свой длинный, окованный железом посох, на котором еще виднелась запекшаяся кровь опустошителей.
- Может быть, - сказал переводчик. - Он предлагать свою работу.
Габорн с улыбкой взглянул на рыцарей.
- Кто знает, для чего может пригодиться великан?
- Я знаю, - весело крикнул кто-то в ответ. - Из его шкуры получится прекрасный ковер!
Остальные буйно расхохотались, но Габорн вновь пристально взглянул на великана. Тот потряс посохом и проревел:
- Вахут?
Затем широко раскинул лапы, как будто обнимая весь мир.
- Он говорить, вы великий махоут, - сказал индопалец. - Величайший наездник в мире.
Но Иом призадумалась. "Нет, - вдруг поняла она. - Он задает вопрос. Он хочет знать... вправду ли Габорн Король Земли!"
И не успел никто слова молвить, как она, показывая на Габорна, прокричала в ответ:
- Да. Он величайший наездник. Райах махоут.
Великан посмотрел на нее с задумчивым видом. В его широко раскрытых серебряных глазах светилось понимание.
Остальные великаны что-то быстро заворчали. Они все уставились на Габорна, щуря глаза. Затем опустили головы и оскалили зубы, но оскал не казался угрожающим. Так они постояли несколько мгновений, потом дюжина великанов развернулась и побежала вприпрыжку на восток, к горам Хест.
- Эй, куда это они? - спросил Габорн.
В голову Иом пришел только один ответ. Говорили, что в этих горах живут дикие Фрот. Возможно, великаны отправились домой. Оставшиеся же десять стояли и не отрываясь смотрели на Габорна, совсем как собака следит за хозяином. Они явно намеревались следовать за ним.
Габорн обратился к рыцарям:
- Нас ждут в Каррисе. Можем ли мы взять этих великанов с собой? Ответил Биннесман:
- Конечно, поскольку в нашей свите очень не хватает танцующих медведей, полагаю, они сойдут за таковых.
Все засмеялись шутке, и отряд двинулся дальше, объезжая груду лошадиных туш. Десять оставшихся великанов пристроились в самый конец процессии, позади повозки с форсиблями.
Несколько минут Габорн скакал молча. Иом заметила на его лице выражение беспокойства.
- Твоя ложь мне не в помощь, - тихо сказал он наконец, - даже если ты лжешь всего лишь великану Фрот.
- Лгу? - удивленно переспросила Иом.
- Кто бы я ни был, я больше не Король Земли. И не смогу оправдать их доверие и надежды.
Она видела, как он мучается из-за своей неудачи. И понимала, как ему трудно держаться сейчас с достоинством. За это достоинство она и любила Габорна, за его порядочность и благородство.
- Ты по-прежнему Король Земли, - сказала она. - Земля поручила тебе дело. Может, силы твои и уменьшились... но дело осталось - спасти твой народ.
Иом собиралась сказать ему, что беременна сыном. Этой радостной вестью ей хотелось поднять его дух и поддержать его. Но сейчас Габорна разрывали на части вина и ненужное самобичевание. И она не решилась обременить его еще и этим знанием.
- Ты права, - тихо сказал Габорн. - Моему народу нужен король. Народу нужен король, даже если Земля не освятит мое призвание.
Он закрыл глаза. Расслабил мускулы, и лицо его помягчело.