Эпло отступил на шаг и засунул руки в карманы.
- Не надо, - пробормотал он, запинаясь. - Благодарю вас, все уже в порядке. Я... простите, - снова сказал он первой женщине, которая смотрела на него с холодной жалостью.
Ссутулившись, спрятав руки в карманы, Эпло быстро зашагал прочь, надеясь затеряться в извилистых улицах. Собака растерянно последовала за ним, с несчастным видом глядя на своего хозяина.
Когда Эпло остался один и никто не мог его видеть, он прислонился к стене дома, пытаясь унять дрожь.
"Да что со мной случилось? Я же никому не верю, даже моим собственным соплеменникам! Это всё змеи. Они вселили мне в душу этот страх. Всякий раз, как я гляжу на кого-нибудь, я спрашиваю себя: уж не враг ли это? Вдруг она одна из них? Я не смогу больше верить никому! А ведь вскоре во всех мирах все будут вынуждены жить именно так!"
- Ксар, господин мой! - воскликнул он в муке душевной. - Почему ты не видишь? Я должен заставить мой народ понять это, - лихорадочно бормотал он. Но как? Как я могу их в чем-то убедить, если я сам не уверен в том, что все понимаю правильно? Как я могу сам себя убедить?
Он все шел и шел, не зная куда, да его это и не заботило. Внезапно он обнаружил, что стоит на пустынной равнине за городом. Дорогу ему загораживала стена, покрытая сартанскими охранными рунами. Эти руны были достаточно сильны, чтобы убить, и не давали никому приблизиться к стене с любой стороны. За стену можно было пройти только одним путем. Через Последние Врата.
Врата вели к... или в... Лабиринт.
Эпло стоял перед Вратами, не слишком понимая, как и зачем его сюда занесло. Он смотрел на них с ужасом, который охватывал его всякий раз, когда он осмеливался приблизиться к этому месту.
Вокруг было тихо, и ему показалось, что он слышит голоса тех, кто заключен там, по ту сторону Врат. Он слышал мольбы о помощи, вызовы на бой, вопли умирающих, которые с последним своим дыханием выкрикивали проклятия тем, кто заточил их здесь.
Эпло чувствовал себя отвратительно, как бывало всегда, когда он сюда приходил. Ему хотелось войти внутрь и помочь, присоединиться к тем, кто сражается, облегчить умирающим последние мгновения обещанием отомстить. Но воспоминания и страх держали крепко и не давали войти.
И все же он пришел сюда не просто так и, уж конечно, не для того, чтобы пялиться на Врата.
Пес трогал лапой его ногу и поскуливал. Казалось, он пытается что-то сказать.
- Тихо, малыш, - приказал Эпло, отпихивая пса.
Пес еще сильнее разбушевался. Эпло оглянулся и ничего, никого не увидел. Он смотрел на Врата, не обращая внимания на собаку. Ему становилось все тяжелее. Зачем-то ведь он пришел сюда, но он не имел ни малейшего понятия зачем.
- Я знаю, на что это похоже, - сочувственно сказал чей-то голос у него за спиной. - Я понимаю, что ты чувствуешь.
Эпло был совсем один. И, когда кто-то заговорил ему прямо в ухо, он отскочил, немедленно приготовившись к обороне. Руны покалывали кожу, однако сейчас это было желанное ощущение защиты.
Перед ним стоял всего-навсего древний старик с длинной редкой бородой, в серой хламиде и совершенно позорной остроконечной шляпе. Эпло от удивления не мог вымолвить ни слова, но старику было наплевать на его молчание. Он продолжал говорить свое:
- Я прекрасно понимаю твои чувства. Я и сам такое чувствовал. Помню, шел как-то один и думал о чем-то важном. Ну, как бишь ее там... Да! О теории относительности! "Е равно эм-це квадрат". "Святой Георгий! Я сделал это!" сказал я сам себе. Я увидел Всеобщую Картину, а в следующий миг - бам! - все исчезло. Почему - непонятно. Просто исчезло, и все тут, - удрученно сказал старик. - И тут какой-то, с позволения сказать, мудрец по имени Эйнштейн заявляет, что это он впервые до этого додумался! Ха! Да я после этого стал все записывать на манжетах! И все равно не помогает... Лучшие идеи... выжаты, сложены и накрахмалены. - И он тяжело вздохнул.
Эпло взял себя в руки.
- Зифнеб, - с отвращением произнес он, однако оборонительной стойки не сменил. Змеи могут принимать любую форму. Однако в следующее мгновение ему подумалось, что сам он такого образа не принял бы.
- Зифнеб, говоришь? Где он? - в ужасном гневе крикнул старик, поворачиваясь кругом. Бородка его воинственно встопорщилась. - Я тебе сейчас такой "зиф" устрою, что тебе небо с овчинку покажется! - угрожающе заорал он, грозя кулаками пустому месту. - Опять за мной таскаешься, ты... ты...
- Кончай дурить, старик, - сказал Эпло. Он жестко положил руку на тощее хрупкое плечо, повернул чародея лицом к себе и впился взглядом в его глаза.
Мутные, слезящиеся, в кровавых прожилках глаза.
Но в них не было красного отблеска. "Это не змей, - сказал себе Эпло, - но старик явно не тот, за кого себя выдает".
- Ты все еще утверждаешь, что ты человек? - фыркнул Эпло.
- А с чего ты взял, что нет? - требовательно спросил оскорбленный до глубины души Зифнеб.
- А может, недочеловек? - гулко пророкотал откуда-то голос.
Пес зарычал. Эпло вспомнил, что при старике был дракон. Истинный дракон. Возможно, не такой опасный, как змеи, но все же опасный. Патрин быстро глянул на свои руки и увидел, что руны на коже начинают слабо светиться голубым. Он поискал дракона взглядом, но толком ничего не смог разглядеть. Верх стены и сами Последние Врата были окутаны серым с розоватым оттенком туманом.
- А ну, заткнись, лягва жирная! - рявкнул Зифнеб. Наверное, он обращался к дракону, но при этом беспокойно поглядывал на Эпло. - Не человек, значит? внезапно Зифнеб растянул уголки глаз своими иссохшими пальцами и скосил глаза. - Эльф?
Пес склонил голову набок. Ему все это казалось чрезвычайно забавным.
- Нет? - огорчился Зифнеб. Он секунду подумал, затем просиял. - Гном со сверхактивной щитовидкой!
- Старик, - начал было Эпло.
- Молчи! Не подсказывай! Я сам догадаюсь. Я больше, чем хлебница? Да? Нет? Ладно, соберемся с мыслями. - Казалось, Зифнеб несколько сконфужен. Наклонившись поближе, он сказал громким шепотом: - Я хочу сказать, вы, случаем, не знаете, каковы бывают хлебницы? Или какого примерно они размера?
- Ты сартан, - заявил Эпло.
- Да, конечно, и сыр может быть там, - кивнул Зифнеб. - Очень даже. Но вот в чем уж я точно уверен, не могу сейчас припомнить, но я определенно уверен...
- Да не "сыр там"! Сартан!
- Прости, милый мальчик. Ты, видать, из Техаса.
Там, понимаешь ли, говорят прямо как тут. Значит, ты думаешь, что я сартан. Ну, должен сказать, что я чрезвычайно польщен, но...
- Может быть, вы расскажете ему правду, хозяин? - прогудел дракон.
Зифнеб моргнул, обернулся по сторонам.
- Ты ничего не слышал?
- Возможно, это лучше для него, хозяин. В любом случае, он уже знает.
Зифнеб подергал себя за длинную седую бороду и внезапно остро и хитро посмотрел на Эпло.
- Так ты считаешь, что я должен открыть ему правду?
- То, что помните, хозяин, - мрачно заметил дракон.
- Помню? - ощетинился Зифнеб. - Я помню все по числам! И тебе, ящер, не поздоровится, когда я начну вспоминать все! Ладно, посмотрим. Берлин, 1948. Танис Полуэльф принимал душ, когда...
- Извините, но мы тут не на целый день, хозяин, - сурово проговорил дракон. - И послание мы получили весьма специфическое: "Страшная опасность. Приезжайте немедленно!"
- Да, похоже, ты прав, - удрученно сказал Зифнеб. - Правду, значит. Хорошо. Ты вырвал ее у меня. Бамбуковые щепки под ногти и все такое. Я, - он глубоко вздохнул, выдержал театральную паузу, затем быстро произнес: - Я сартан.