Гном, которого порывом ветра чуть не размазало по обшивке, начал подниматься, обеспокоенно поглядывая на два оставшихся валуна, которые приложило о борт корабля. Один из гномов умудрился выбраться из своей защитной оболочки, но у другого, похоже, возникли трудности. Жалобный вопль перекрыл и рев ветра, и раскат грома.
Лимбек чрезвычайно сердито пресек жалобные вопли и начал медленно и неуклюже спускаться вниз, чтобы выручить своего соратника.
Эпло быстро оглянулся - голубое сияние с каждой минутой слабело.
- Залезай сюда! - крикнул он Лимбеку. - Я позабочусь о них!
Лимбек не мог расслышать его слов, но смысл он уловил. Он снова начал подниматься. Эпло легко спрыгнул на землю. Руны на его теле полыхали голубым и красным, защищая его от секущего града и, как он горячо надеялся, от молний.
Полуослепший от хлещущего в лицо дождя, он рассматривал сооружение, из которого не мог выбраться гном. Второй гном запустил руки под эту штуку и, судя по его пыхтению и хрюканью, пытался ее приподнять. Эпло присоединил к его усилиям свои, подкрепленные магией. Он поднял булыжник в воздух с такой силой, что гном не удержался и плюхнулся наземь лицом в лужу.
Эпло рывком поднял гега на ноги, чтобы не дать ему утонуть, не выпуская при этом застрявшего гнома, который растерянно озирался по сторонам, ошарашенный внезапным освобождением. Эпло подтолкнул обоих к лестнице, проклиная медлительность толстоногих гномов. К счастью, очень близкий удар молнии заставил их двигаться побыстрее. Раздался раскат грома, и они в рекордное время поднялись по лестнице и нырнули внутрь.
Эпло втащил лестницу, захлопнул люк и запечатал его, быстро начертав руну вновь. Голубое свечение сделалось ярче. Он вздохнул свободнее.
Бэйн, проявив больше здравого смысла, чем ожидал ; от него Эпло, принес простыни, которые и раздал промокшим насквозь гномам. Еле живые от усталости, испуга и удивления при виде полыхавшей голубым кожи Эпло, гномы не могли говорить. Они выжимали свои длинные бороды, переводили дух и в великом изумлении смотрели на патрина. Эпло смахнул воду с лица и покачал головой, когда Бэйн протянул простыню и ему.
- Лимбек, дорогой мой, как я рад снова тебя видеть, - сказал Эпло со спокойной дружеской улыбкой. От тепла рун дождевая вода на нем быстро высохла.
- Эпло... - немного нерешительно проговорил гном. Его очки были залиты водой. Сняв их, он попытался было вытереть стекла носовым платком, но тот превратился в его кармане в мокрый комок. Лимбек в ужасе уставился на промокший платок.
- Вот, - услужливо сказал Бэйн, предлагая подол своей рубахи, который он вытянул из-под кожаных штанов.
Лимбек не отказался от помощи и тщательно протер очки подолом Бэйновой рубахи. Надев очки, он устремил долгий взгляд на ребенка, затем на Эпло и снова на Бэйна.
Странно, но Эпло мог бы поклясться, что Лимбек видит их обоих впервые.
- Эпло, - многозначительно произнес Лимбек. Он снова посмотрел на Бэйна и замялся, не будучи уверенным, как обращаться к ребенку, который был сначала представлен гегам как божество, затем как человеческий принц, а потом как сын могущественного человеческого чародея.
- Ты же помнишь Бэйна, - просто сказал Эпло. - Кронпринц и наследник престола Волкаранских островов.
Лимбек кивнул. На его лице возникло чрезвычайно хитрое и проницательное выражение. Может, огромная машина, что была снаружи, и остановилась, но в голове-то у гнома колесики крутились. Его мысли были настолько очевидны, что Эпло мог бы прочесть их вслух. "Вот, значит, как?" и "А что мне с этого будет?" Эпло, привыкший к рассеянному, непрактичному гному-идеалисту, был удивлен подобной переменой в Лимбеке и подумал, что же это может означать. Ему это очень не понравилось. Что бы ни переменилось в Лимбеке, пусть даже к лучшему, изменение это было разрушительным. В первые же мгновения их встречи Эпло понял, что ему придется иметь дело с совершенно другим Лимбеком.
- Ваше высочество, - сказал Лимбек. Судя по хитрой усмешке на его физиономии, гном, видимо, пришел к выводу, что эта ситуация ему как нельзя кстати.
- Лимбек - Верховный Головарь, ваше высочество, - сказал Эпло, надеясь, что Бэйн поймет намек и будет обращаться с Лимбеком с подобающим почтением.
- Верховный Головарь Лимбек, - с холодной вежливостью сказал Бэйн тоном, которым царственный правитель разговаривает только с равным ему. - Я счастлив снова увидеть вас. А кто эти остальные геги, которых вы привели с собой?
- Не геги! - резко ответил Лимбек, темнея лицом. - Гег - рабское прозвище. Оскорбительное! Унизительное! - Он ударил кулаком по ладони.
Удивленный гневом гнома, Бэйн бросил вопросительный взгляд на Эпло. Эпло и сам был ошарашен, .но, припомнив их с Лимбеком прошлые беседы, понял, что происходит. Он даже отчасти смог это объяснить:
- Вы должны понять, ваше высочество, что Лимбек и его народ зовут себя гномами, - это древнее и правильное название их расы, как, например, люди для вашей. Прозвище "геги"...
- ...дали нам эльфы! - сказал Лимбек, сражаясь со своими очками, - они стали запотевать из-за испарявшейся с его бороды влаги. - Простите меня, ваше высочество, но я должен... Ах, благодарю вас.
Он снова протер очки подолом рубашки, который предложил ему Бэйн.
- Прошу прощения за то, что накричал на вас, ваше высочество, - холодно сказал Лимбек, цепляя очки за ушами и глядя на Бэйна сквозь стекла. - Вы, конечно, никак не могли знать, что теперь это слово превратилось для гномов в смертельное оскорбление. Разве не так?
Он бросил взгляд на своих соратников, ища поддержки. Но Лоф, разинув рот, смотрел на Эпло - голубое свечение рун на его коже только-только начало угасать. Другой гном беспокойно смотрел на собаку.
- Лоф, - резко окликнул его Лимбек, - ты слышал, что я сказал?
Лоф подскочил с чрезвычайно виноватым видом и тихонько пихнул в бок своего товарища.
Голос их вождя был суров.
- Я сказал, что слово "гег" оскорбительно для нас.
Оба гнома немедленно попытались сделать вид, что они смертельно оскорблены и глубоко уязвлены, хотя совершенно очевидно было, что они и представления не имеют, о чем идет речь.
Лимбек нахмурился, хотел было что-то сказать, затем вздохнул и промолчал.
- Могу ли я поговорить с тобой наедине? - неожиданно обратился он к Эпло.
- Конечно, - пожал тот плечами. Бэйн вспыхнул, открыл было рот, но Эпло взглядом остановил его.
Лимбек внимательно смотрел на мальчика.
- Вы ведь тот, кто составил схему Кикси-винси. Вы выяснили, как она работает, правда, ваше высочество?
- Да, - с надлежащей скромностью ответил Бэйн.
Лимбек снял очки, рассеянно потянулся за носовым платком и снова вытащил мокрый комок. Он опять нацепил очки на нос.
- Тогда и вы пройдите со мной, - сказал он. Повернувшись к своим сородичам, Лимбек приказал:
- Стойте здесь на страже. Скажете мне, когда буря начнет утихать.
Оба гнома серьезно кивнули и подошли к окну.
- Меня беспокоят эльфы, - объяснил Эпло Лимбек. Они шли в нос корабля, к каюте Эпло. - Они засекут твой корабль и спустятся на разведку. Нам надо добраться до туннелей прежде, чем кончится буря.
- Эльфы? - изумленно повторил Эпло. - Здесь, внизу? На Древлине?
- Да, - сказал Лимбек. - Об этом мне тоже надо с тобой поговорить. - Он сел на табурет, стоявший в каюте Эпло, на табурет, когда-то принадлежавший гномам Челестры.
Эпло чуть было не высказался по этому поводу, но сдержался. Лимбека не интересовали гномы других миров. Ему, видимо, хватало забот и в этом мире.
- Когда я стал Верховным Головарем, я первым делом приказал отключить Майнавиры. Эльфы прибыли за водой... и ничего не получили. Они решили начать против нас войну, хотели запугать нас своей магией и сверкающей сталью. "Разбегайтесь, геги! - кричали они нам, - разбегайтесь, не то мы передавим вас, как клопов!" Они сыграли мне на руку, - сказал Лимбек, снимая очки и вертя их за дужки. - Только немногие гномы не были согласны со мной в том, что мы должны сражаться. Особенно жирцы. Им не хотелось беспокойства, хотелось жить, как прежде. Но, когда они услышали, что эльфы называют нас клопами и говорят с нами так, словно у нас действительно нет ни мозгов, ни чувств, все равно как у насекомых, даже самые миролюбивые из этих старцев были готовы пооткусывать им уши.
Мы окружили эльфов и их корабль. В тот день там собрались сотни, может, даже целая тысяча гномов. - . Лимбек с мечтательным, задумчивым видом погрузился в воспоминания, и Эпло впервые с момента их встречи увидел в нем что-то от прежнего Лимбека-идеалиста.
- Эльфы обезумели, они были обескуражены, но ничего не могли поделать. Мы превосходили их числом, и они были вынуждены сдаться нам. Они стали предлагать нам деньги. Нам не нужны были их деньги<Из-за жестокой нехватки воды в Срединном Царстве она является чрезвычайно дорогим товаром. Денежная система как людей, так и эльфов основана на воде. В землях людей 1 барль эквивалентен 1 баррелю воды (примерно 140 - 224 литра), и его можно обменять на соответствующее количество воды в королевском хранилище или в любом из водохранилищ, разбросанных по Волкаранским и Улиндским островам> - на что они нам? И больше нам не нужны их отбросы и мусор!