- Мне начинает казаться, что это невозможно, Санг-дракс. Как я объяснял Венценосному сегодня вечером, еще до твоего прихода, Кенкари по натуре духовны и потому чрезвычайно легко нас чуют. Однако мы пришли к выводу, что они не опасны. Их интересуют только души умерших, чья сила подпитывает империю. И главная их цель в жизни - охрана плененных душ.
Разговор продолжался, но Лимбек, ковылявший следом, не привык ходить так много и вскоре потерял интерес к тому, что говорилось. Он все равно большей частью не понимал того, о чем шла речь, а то немногое, что он понял, привело его в полное замешательство. Ему показалось странным, что эльфы, только что дружески разговаривавшие с людьми, теперь говорят о "разжигании беспорядков".
"Теперь уже ни эльфы, ни люди ничем меня не удивят", - решил он, мечтая о том, чтобы присесть и отдохнуть. Но тут Лимбек краем уха услышал от эльфов такое, что вмиг забыл и об израненных ногах, и о ноющих щиколотках.
- А что ты сделаешь с этой гномьей девкой, которую поймали твои солдаты? спросил один из эльфов.
- А что, поймали? - беспечно ответил Санг-дракс. - Я и не знал.
- Да, они схватили ее, когда ты занимался этим патрином. Сейчас она под стражей вместе с мальчишкой.
"Это же Джарре! - понял Лимбек. - Они говорят о Джарре!"
Санг-дракс задумался.
- Ну, думаю, я заберу ее с собой. Как полагаешь, она может пригодиться при будущих переговорах? Если, конечно, эти тупые эльфы не прикончат ее раньше. Их ненависть к гномам просто восхитительна.
Убьют Джарре! У Лимбека кровь в жилах застыла от ужаса, затем закипела от гнева, потом отхлынула от головы куда-то к желудку. Его охватило обессиливающее чувство раскаяния...
- Если Джарре погибнет, то из-за меня, - пробормотал он под нос, едва понимая, куда идет. - Она пожертвовала собой ради меня...
- Ты ничего не слышал? - спросил один из эльфов, тот, что поддерживал ноги Эпло.
- Да это крысы, - ответил Санг-дракс. - Тут все прямо-таки кишит ими. Сартаны могли бы получше позаботиться о своих туннелях. Давай быстрее. Мои солдаты подумают, что я тут заблудился, а я не хочу, чтобы кто-нибудь из них решил погеройствовать и полез сюда разыскивать меня.
- Сомневаюсь, - со смешком сказал странно одетый эльф. - Из того, что мне удалось подслушать, я понял, что твои ребята не очень-то тебя любят.
- Верно, - жестко сказал Санг-дракс. - Двое из них подозревают, что я прикончил их прежнего капитана. Конечно, они правы. Действительно умные ребята, догадались. Жаль, что такая догадливость окажется для них роковой. Ну, вот мы и пришли. Здесь вход на Хвабрику. Тише, тише...
Эльфы замолчали, все превратившись в слух. Лимбек - оскорбленный, взволнованный и растерянный - остановился на некотором расстоянии сзади.
- Там кто-то ходит, - сказал Санг-дракс. - Они, наверное, поставили охрану. Положите его. Я заберу его отсюда. А вы оба возвращайтесь к своим обязанностям.
- Есть, капитан! - Эльфы заулыбались, насмешливо отсалютовали и затем Лимбек чуть не спятил от изумления - оба исчезли.
Лимбек снял очки и протер их. У него возникло смутное подозрение, что ему просто показалось, будто эльфы исчезли, из-за пятен на стеклах. Но это делу не помогло. Эльфов все равно не было. Эльфийский капитан поднял Эпло на ноги.
- Просыпайся. - Он похлопал патрина по щекам. - Ну, вот. Немного шатает? Прежде чем ты отойдешь от действия яда, пройдет еще некоторое время. А тогда мы уже будем на пути в Имперанон. Не беспокойся. Я позабочусь о меншах, особенно о мальчишке.
Эпло едва мог стоять. Ему пришлось тяжело навалиться на эльфийского капитана. Но хотя патрин выглядел совершенно больным, в его взгляде все равно сквозило горячее желание сделать что-нибудь с этим эльфом. Однако, похоже, у него не было выбора. Эпло был слишком слаб, чтобы подняться по лестнице самому. Если он захотел бы выйти из туннеля, ему все равно пришлось бы опереться на сильную руку Санг-дракса.
У Лимбека тоже не было выбора. Взбешенному гному страстно хотелось наброситься на эльфа и потребовать, чтобы Джарре немедленно вернули ему целой и невредимой. Прежний Лимбек так бы и сделал, несмотря ни на что.
Но теперешний Лимбек сквозь свои очки видел невероятно сильного эльфа. Он вспомнил о том, что капитан упомянул о выставленной наверху страже, заметил, что Эпло сейчас не в состоянии ему помочь. И мудро остался там, где был, спрятавшись во тьме. Только когда по звукам шагов он решил, что Эпло и эльф уже на середине лестницы, гном на цыпочках прокрался вслед за ними и притаился у основания лестницы.
- Капитан Санг-дракс, - раздался сверху голос, - что там с вами случилось?
- Пленник попытался сбежать, - ответил Санг-дракс. - Пришлось погоняться за ним.
- Сбежать? Это с ножом-то в плече? - изумленно спросил эльф.
- Эти проклятые люди выносливы, как животные, - ответил Санг-дракс. - Мне пришлось изрядно поохотиться за ним, пока яд<не подействовал.
- Кто он, капитан? Какой-нибудь колдун? Я никогда не видел человека, у которого кожа светилась бы голубым, как у этого.
- Да. Он один из так называемых мистериархов. Возможно, он охранял мальчишку.
- Вы поверили сказкам этого ублюдка, капитан? - недоверчиво сказал эльф.
- Мне кажется, что решать, во что мы верим, а во что нет, - это дело императора. Не так ли, лейтенант?
- .Да, господин. Я полагаю, да.
- Куда увели мальчишку?
"Да чтоб он провалился, этот мальчишка, - раздраженно подумал Лимбек. Куда они увели Джарре?"
Эльф и Эпло добрались до конца лестницы. Гном затаил дыхание, надеясь еще что-нибудь услышать.
- В караулку, капитан. Ждут вашего приказа.
- Мне нужен корабль, чтобы тотчас отправиться в Паксарию.
- Я должен уладить это с командующим, командир.
- Тогда давай побыстрее. Я поговорю с этим мальчишкой, колдуном и той тварью, что мы захватили...
- С гномихой, командир? - изумленно спросил эльф. - А мы собирались казнить ее в назидание...
Лимбек больше ничего не услышал. В ушах его раздался рев, от которого голова пошла кругом. Он пошатнулся и прислонился к стене. Казнить Джарре! Джарре, которая спасла от казни его! Джарре, которая любила его сильнее, чем он заслуживал! Нет, этого не может быть! Если он только сможет... и тоща...
Снова раздался рев, затем все стихло, .и вокруг воцарилась холодная тишина. Лимбеку показалось, что у него внутри так же темно и пусто, как в этих туннелях. Он знал, что делать. У него созрел План.
Теперь он снова мог слышать.
- А что делать с ходом, командир?
- Закрыть, - ответил Санг-дракс.
- А вы уверены, командир? Мне не нравится ощущение, которое исходит от этого места. Оно кажется... недобрым. Может, лучше оставить его открытым и послать туда разведывательные отряды?
- Прекрасно, лейтенант, - небрежно бросил Санг-дракс. - Я не вижу там внизу ничего интересного, но если вам угодно исследовать это место, то пожалуйста. Естественно, лично, поскольку я не могу выделить вам в помощь ни одного солдата. Тем не менее...
- Я прослежу, чтобы вход был закрыт, командир, - торопливо ответил эльф.
- Как вам угодно. Выбор в ваших руках. Мне нужны носилки и несколько солдат. Этот ублюдок слишком тяжел, и я не смогу утащить его далеко.