Солдат тщетно пытался снять докрасна накалившиеся доспехи.
«Ещё никогда я не проигрывал в схватке. Великий император всегда выходит из битвы победителем — так гласит неофициальное правило, диктуемое обществом...» — я применил чары притяжения, и копьё командира вырвалось из его рук с издевательским свистом.
«Пожалуй, никто бы не хотел для себя такой жизни — казаться, а не быть. Но я уже свыкся с мыслью, что идеален. Свыкся с тем, что мне приносят завтраки лучшие служанки, что я одеваюсь только в самый мягкий и красивый шёлк и что мой распорядок дня подчинён строгому регламенту и обговаривается заранее, как правило, — за два месяца...» — напарник будущего уголька хлопнул коня по крупу и бросился на меня с воинственным криком. Я дерзко ощерился и приготовился к моей любимой части — магии земли.
«И я не хочу для себя другой жизни. Не хочу чужого счастья. Я лишь мечтаю остаться таким же идеальным и великим, как и прежде. Разве я многого прошу?»
Как только противник подобрался достаточно близко, я прочитал заклинание из имперского учебника за третий курс и направил всю силу в моём теле на выполнение магического приказа...
Каменная глыба внезапно вырвалась из глубин самой земли и насадила коня на острый, прочный, словно титан, шпиль. Животное задёргалось в конвульсиях, пытаясь выбраться из идеальной ловушки, но сделать ничего не могло — камень вошёл слишком глубоко.
Я зашептал чары усиления и вытянул столб на несколько метров. Седока разорвало и разбросало по всему полю. Усач заорал от ужаса.
— Выблядок! Клянусь богом, святая инквизиция казнит тебя на Троицкой площади! — крикун спешно натянул поводья и погнал скакуна в поле, на ходу протаранив хиленький заборчик.
Я хмыкнул.
— Далеко не уйдёшь. — я лениво поднял ладонь, и из неё тотчас вырвалась фиолетовая субстанция. Бегло осмотрев местность, она сменила цвет на красный и полетела вслед за толстяком. Вскоре послышался беспомощный визг, а затем и звук падающего на землю тела.
Я подошёл к обгорелому бедняге и щёлкнул пальцами. Прилипший к его дурной голове шлем лопнул в десятке мест и улетел в кусты с жалким звуком побитой жестянки. На лицо бедолаги было тошно смотреть: всё в ссадинах и открытых ранах от огня.
— Если ответишь на все мои вопросы, я тебя вылечу.
Поверженный враг униженно застонал. Кажется, даже попытался открыть рот и что-то мне сказать, но вот незадача: от боли солдат прикусил язык, и теперь его дрянной рот был подчистую заполнен кровью.
— Как неудачно, — я язвительно фыркнул и отошёл от куска горелого мяса на пару метров, в поисках какой-либо травы...
Солдат подумал, что я его бросил, и поэтому громко и многострадально замычал. Как бы не расплакался.
— Не бойся, пентюх, — я присел на корточки и оторвал от земли какую-то зелёную гадость. — Если я покурю, то сверну горы.
Подпалив смердящую кровью и кишками травку с помощью кремня, я быстро наполнился силой матушки-природы и явственно ощутил, как дикая и необузданная энергия растекается по моим венам.
«Любопытно: шаманам не нужны потоки энергии, чтобы творить заклинания, потому что их тела сами перерабатывают энергию из растений в магию. Они настоящие таланты. Интересно, почему прошлый владелец тела сбежал от такой интересной жизни?»
Я вернулся к запечённой тушке и немного пошаманил с её внешними данными. Болтливый язык прирос на место, и негодяй наконец заговорил:
— Умоляю, пощады!
Мне пришлось прервать болтуна ещё в начале беседы — простенькое заклинание безмолвия заклеило его рот, как дёготь.
— Слушай сюда, умник, — я взял счастливчика за шкирку и чуть приподнял, едва не опалив нежные шаманьи ручонки. — У меня нет времени слушать твои слёзные просьбы и молитвы. Даже анекдот. Сейчас я расклею тебе рот и буду задавать вопросы, а ты — отвечать, коротко и по существу. Уразумел?.. Кивни, если понял.
Солдатик активно замахал головой. Я неуверенно вздохнул и затем провёл по губам моего информатора указательным пальцем. Мужчина сразу же набрал в грудь побольше воздуха, но говорить не стал — это была явная победа и прорыв в обучении. Глядишь, научил бы этого бобика давать мне лапу.
— Где мы сейчас находимся?
Говорун ненадолго потерялся от очевидности вопроса, но быстро нагнал упущенное время и затараторил со скоростью света:
— Село Дубки, Владимирская губерния, Российская империя!
«Я начинаю что-то вспоминать... После великой войны с древними расами, окончившейся на рубеже III–II тысячелетий до нашей эры, все земли на Евразийском континенте перешли людям. Российская империя — один из основных оплотов новой расы»
— Кто здесь главный?
Мой вопрос поставил рассказчика в тупик.
— В каком смысле...
В моей руке вспыхнуло зелёное пламя.
— Ах, вы, наверное, про императора! — пленник задрожал. — Милостью божией, на престоле Российской империи восседает Ариандр Первый, сын Петра первого и Амелии де’Фернаван, королевы эльфов...
— Каких ещё эльфов? — я с сомнением посмотрел на моего единственного информатора. Ничто в его взгляде не выдавало, что он тронулся умом или решил подшутить с риском для жизни. — Ты, должно быть, шутишь?
Глазки бедняги забегали по моему шаманьему одеянию. Это могло означать ровно две вещи: или он врёт, или он очень боится.
— Эльфы не сказки! — решился ответить воин, невзирая на опасность быть сожжённым во славу великого императора. — Каждая собака знает про эльфов, гномов и фей!
— Фей? — пламя в моей руке резко вспыхнуло. От страха собеседник намочил штаны.
— Простите, не хотел вас оскорбить! — глупец задрожал, как осиновый лист...
И тут меня шарахнуло.
«Эльфы — одна из основных рас на земле, вторая по численности после людской. Эльфы подразделяются на низших и высших. Первые остались на потерянных территориях и живут с людьми в мире и согласии, вторые — сохранили вечную молодость и прячутся по лесам. До недавних пор прятались в сибирских угодьях и в Северной Америке, сейчас же и это убежище активно изучается и заполняется людьми и иными расами...»
— Я верю тебе. — огонь в моей руке потух, и я тихонько похлопал рассказчика по плечу. — Значит, в этом странном мире обитают эльфы, гномы и феи? Ничего не упустил?
— Ещё бесплотные духи и демоны. — солдат сглотнул ком в горле. — Они появляются из разрывов и утаскивают жертв в ад. Но в нашей империи, — ободрённо добавил мужчина. — Этих уродцев отлавливает магический департамент и инквизиция.
— Инквизиция? — я вопросительно поднял бровь.
— Это такие чудики в красно-белом...
«Инквизиция — формально основана в древней Греции во втором тысячелетии до нашей эры. В каждом государстве она своя, но при этом филиалы из разных стран делятся друг с другом информацией, оружием и прочими необходимыми для борьбы с демонами средствами. Также инквизиция осуществляет надзор за некромантами, культистами и прочими людьми, так или иначе соприкасающимися с демоническим миром...»
— Голова идёт кругом. — чтобы поднять уровень концентрации, я захлопал себя по щекам. — Значит, в этом мире полно всяких чудиков, непохожих на людей, и присутствует извечная напасть — демоны в дырках. Я правильно понимаю?
Собеседник кивнул.
— Получается, — продолжил я, тыкая себе в лоб вибрирующим от магии пальцем. — Здесь есть те, кто разбирается в демонах и в призывах сущностей из других миров?
— Так-то оно, конечно, так. — ответил информатор без особого энтузиазма. — Но с недавних пор всем, кроме инквизиции, доступ к этим данным закрыт...
— Как закрыт?! — я схватился за волосы.
— Один гражданский маг из Казани призвал огромную херню, разворотившую полгорода и сорок миль полей в придачу. После этого все книги с какой-либо информацией о призыве потустороннего были изъяты из продажи, а за их хранение назначили три года каторги.
Вспомнив о книжке, мирно лежащей у меня за спиной, я скривился.
— А в этом мирке есть государства, где призывы легальны?
Информатор задумался.
— Хм, есть одно... только вам там не понравится.
— Отчего это? — я с любопытством уставился на солдафона.
— А там обратная история — демоны на каждом шагу бродят да людей жрут. Хозяева кормят этих тварей людьми из низших каст. Тьфу, спасу на эту Индию нет! — грубиян сплюнул на своего товарища... на то, что от него осталось.
— И где эта Индия?
— Четыре тысячи километров, если по прямой. - уверенно отозвался умник.
Я горько вздохнул и пришёл к выводу, что в Индию я в ближайшем будущем не отправлюсь.
— А есть места кроме Индии, где можно призвать или... отозвать какую-нибудь херню?
— Бес его знает, может и есть.
«Ситуация патовая: одной книжки с идиотским призывом на красную луну явно мало, чтобы точечно вернуться домой, и не в тело какого-нибудь дурака из ниоткуда, а в моё — тело Гергана несравненного...»
— Что ж, — я встал с корточек и вытянулся. — Ты ответил на все интересующие меня вопросы, дружище.
Я щёлкнул языком, и знакомая фиолетовая сущность подогнала ко мне бравую конягу командира.
— Стойте! — болтун попытался встать. — А как же лечение?!
— Точно, точно, — я неохотно махнул ручкой, и раны бедолаги зажили на глазах. — С этого дня у тебя второй день рождения. — я развеял фиолетового друга и залез на скакуна.
Лишь спустя секунду до меня дошло, что я не знаю дороги. За это время ловкий солдатик почти успел скрыться среди кукурузы. Благо, я оставил на нём метку и потянул его назад.
— Не упирайся, не то хуже будет!
— Пожалуйста, отпустите, у меня дети! — завопил трусливый негодяй и схватился за доску забора. Я оторвал его оттуда вместе с колышком и подвесил в воздух вверх ногами.
— Знаешь, что я неожиданно вспомнил?
Информатор отрицательно закивал, и тогда я достал из сумки книгу призыва. Вернее, книгу всяких бесполезных заклинаний и одной страницы из чужеродной книги.
— Кое-какая женщина, не помню её лица, дала мне эту прекрасную писанину за сорок рублей. Не знаешь, кто бы это мог быть?
Обманщик принялся отрицательно кивать с удвоенной силой. Я горько вздохнул, и вновь вызвал пламя.
— Значит, не хочешь по-хорошему?
Пламя направилось к лицу противника...
— Погодите! — рыбка попалась на крючок. — Кажется, я что-то вспомнил...
— Как удачно для твоего лица. — я развеял огонь и приказал пленнику говорить.
— Наверное, вы купили это у госпожи Маргариты в прошлом месяце, и внесли задаток на сто сорок рублей. Командир ещё удивился, откуда у обычного шамана такие деньги. Так и брякнул: «Да я б на эти деньжища поместье отгрохал, да такое, что никакие б писульки не понадобились!»
Усатый обладатель шикарного пуза ошибался: ради того, чтобы попасть в мою жизнь, можно отдать зрение и обе руки, а не только жалкое поместье с выводком глупых слуг.
— Ты опять мне помог! — я опустил солдата на землю и указал пальцем в сторону догорающего дома. — Бери, что хочешь!
Заглушив совесть благородным поступком, я ударил коня по крупу и рванул в закат...
***
К тому времени, когда я подъехал к большому чёрному дому, одиноко стоящему на вершине холма, уже начало смеркаться: с неба весело свесились звёзды, на тёмно-фиолетовом мареве совершенно пропали облачка, и, пожалуй, самое главное — мне очень захотелось прилечь на травку и отдохнуть...
— Стой.
Конь остановился, и я слез на землю. Передо мной выросли решётчатые распашные ворота. За ними виднелся темнеющий под тенью деревьев особняк, из окон которого доносились тихие мелодичные звуки.
Я подвязал лошадку за ствол яблони, перелез через металлическое ограждение и направился в сторону шума. Вскоре я уже мог различить целые слова и пришёл к выводу, что занимательный набор звуков, доносящийся из дома, смахивает на песенку. В голове сразу всплыл тот факт, что мелодия является народной — память прошлого владельца постаралась.
— Магда, хватит петь!
Мелодичные звуки внезапно прекратились.
— Да, госпожа, — послушно ответила исполнительница. — Простите за беспокойство.
— Про-сти-те! — убийца музыки едко фыркнула. — Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не извинялась по пустякам? — ответа не последовало, поэтому женщина несколько смущённо добавила: — И вообще... продолжай.
На холме вновь заиграла милая сердцу мелодия.
«Мама пела мне её в детстве... Мне?» — я резко остановился посреди лужайки и с размаху хлестнул себя по щекам. «Герган, хватит пускать проходимца в свой дом и перевирать факты! Мои мозги — моя крепость...»
За этими навязчивыми мыслями я и не заметил, как флейта вновь прекратила играть... Зато отчётливо услышал, как раскрываются ставни.
Из окна на меня пялилась какая-то юная девица в белом переднике. За её спиной проглядывалась мадмуазель удивительной красоты. От неё исходил аромат шалфея: уж в чём в чём, а в травах я теперь разбираюсь, да и нюх стал изрядно лучше.
— Здравствуйте, сударыня, — я поправил ворох волос и улыбнулся. — А я вот тут... — я опустил голову и резко вспомнил, что стою посреди клумбы под окном чужого дома. — ...Слушаю музыку и любуюсь природой.
— Ах, музыку, — красотка отодвинула флейтистку и со вздохом облокотилась на подоконник. — Знаете, Юрий, а я вас ждала... — дама аппетитно облизнулась, и я чуть не упал в кусты: у хозяйки дома оказалась весьма интересные... зубки.
— Чего вы так испугались? — собеседница игриво улыбнулась, обнажив сверкающие на свете звёзд клыки. — Неужели, расплаты за смерть моих слуг?.. — если бы взгляд умел замораживать, то я бы уже давно превратился в сосульку. — Я знала, что шаманы — опальные крысы, которые не держат клятв. Но чтобы так... — пальцы хамоватой особы принялись незаметно тянуть энергию из поверхностного магического слоя. Простой обыватель никогда бы не заметил такой хорошей работы с потоками.
«В магии любого мира есть одинаковые правила. И первое из них — незаметность. Если ты начнёшь читку заклинания перед носом соперника, то будь уверен — он подготовится. Самые искусные маги империи давно научились использовать заклинания силой мысли. Это ведь очень практично: если тебе отрубили руки и отрезали язык, ты всё ещё вполне можешь быть хорошим колдуном и товарищем... Просто коллеги будут здороваться с тобой кивком»
Цветочки под моими ногами начали подозрительно двигаться. Я принялся ставить защитные блокаторы силой мысли.
— Ты посмел явиться в мой дом после того, как просрочил огромный долг и убил двоих моих слуг...
«Так это её метки на них стояли... М-да, неудобно вышло»
— ...А сейчас ты нагло лыбишься и думаешь, будто можешь вернуться как ни в чём не бывало и ограбить меня? — губы красотки скривились в презрительной ухмылке. — Ты ничем не отличаешься от местного сброда, наивно считающего, будто они могут справиться с магом экстра-класса. Одно радует, — дамочка перестала скрываться и наконец заработала на всю катушку. От количества используемой магии волосы стали дыбом. — Сейчас ты умрёшь, и тогда твоя глупость пропадёт вместе с тобой.
В меня полетел огненный шар. Я использовал один из заранее приготовленных блокаторов, и пламя размазалось по тоненькой синей стенке, похожей на соты из пчелиных ульев. Зелень под ногами превратилась в кишащих змей и бросилась на меня с писклявым визгом. Я зарычал, испустил из пальцев магический огонь и, повернувшись вокруг своей оси, выжег на холме воронку диаметром в несколько метров.
Завидев мою трёхуровневую оборону, девушка принялась протирать глаза.
— Как ты... — колдунья посмотрела на меня с подозрительным прищуром. — Лучше скажи честно, где ты раздобыл книгу атакующих заклинаний шаманов. Обещаю, бить не буду.
«Что...» — кажется, я начал закипать. «Да я из тебя суп сварю!» — всё, я закипел...