Инквизиторы в изумлении смотрели на возникший буквально из ниоткуда портал, так неудачно сожравший травокура.
— Как вы думаете, он мёртв?
— Похоже на то. — бугаи закивали. — Мастер Григорий, а как же костёр?
— Что, уже разожгли? Я же говорил повременить.
— Ну, Герасим так хотел жечь, что аж сил не было, и что мы должны были предпринять? Сказать ему: «не жги»? Вы же знаете, он очень обижается, когда ему говорят не жечь костёр...
Григорий закивал, и вдруг из портала послышался преисполненный радости возглас.
— Что же я буду тут вытворять с моим огромным...
Из портала вылез человек в золотых портках. Идеальный. Ростом он доходил почти до потолка, а мускулами, должно быть, напоминал самого Геракла.
— Кхм. добрый день. — Григорий уважительно кивнул гостю. — Видите ли, мы инквизиторы. Работа непыльная, но всё же оплачиваемая. Отпуск там...
— Конфеты. — добавили громилы-инквизиторы.
— Да-да, конфеты. — согласился Григорий. — И, видите ли, хоть вы и очень красив, но нам всё же надо бы попытать вас и сжечь. Для порядка. Понимаете?
Мужчина, профилем идеально подходивший для изображения на золотых монетах, с уважением кивнул. Григорий спокойно выдохнул.
— Значит, вы на нас не в обиде?
— Нет, что вы, — идеал человека махнул рукой. — Только вот, у меня дела, поэтому вынужден отложить экзекуцию.
Григорий понимающе кивнул.
— Может, в среду?
— Да, давайте. Что-нибудь с собой брать?
— Ох, да не надо так беспокоиться! Что мы, нищие какие-то? — смущённо заговорил Григорий. — Сами всё принесём: и вино, и рыбку, и лото...
— Ну и славно. — мужчина похлопал инквизитора по плечу и раскрыл дверь, закрытую на три замка. Казалось, она просто боялась ему сопротивляться.
Портал закрылся. Свет пропал. Инквизиторы уставились друг на друга. Григорий протёр лицо, и вдруг к нему неожиданно вернулся рассудок.
— Что за бред!
Бухгалтер подбежал к двери, но та опять оказалось закрытой. Он попросил у помощников ключи, но и они не помогли бедолагам выбраться из камеры.
— Вот же. Ребята, вы что-нибудь поняли?
Более приземлённые коллеги Григория пустили слюну.
— Хочу, чтобы этот человек стал оцтом моего сына!
Инквизитор хлопнул себя по лбу и воссел на пыточное кресло — ждать, пока кто-нибудь их хватится и освободит из вынужденного заточения самым красивым мужиком в мире.
***
Мне любезно указали дорогу к нужной камере. Я поднялся на последний этаж и ступил в коридор, нависший над замком и разделяющий башню от основной территории.
Мне не удалось пройти и половины — поперёк коридора стали демоны сверх уровня. Любой из них мог сравнять Москву с землёй.Из толпы вышел Фикус.
— Не стоило тебе приходить, Герган. Сидел бы себе, жёг народ, и мы бы тебя никогда не тронули.
— Думаешь, можешь меня тронуть?
Демон усмехнулся.
— Ну да-а-а-а-а-а-а...
Время замедлилось до недвижимого состояния. Я пересёк расстояние, отделяющее меня от обжоры, и ударом кулака оторвал его бесполезную голову от тела.
Время резко вернулось в прежнее русло. Демонов с ног до головы окатило кровью товарища.
— Подходи по десять, на меньшее не согласен!
Озлобленные твари набросились на меня всей гурьбой. Первому я пробил грудную клетку ударом ноги, второму — с корнем вырвал челюстью и ей же, с помощью нижнего ряда зубов, забил парочку демонов насмерть, а когда навеселился— взялся за магию и превратил половину сверх уровневых в кровавые ошмётки с помощью заклинания мгновенного сжатия. На его создание понадобилось бы три запаса Юрия и весь запас местного капитула.
Демоны в ужасе отшатнулись. Я вылавливал самых трусливых и ломах им рёбра, руки, ноги и даже, чего греха таить, шеи. Вскоре из толпы не осталось ни одного, кто мог бы устоять на ногах, кроме маленького тельца, в руках которого умостилась златокудрая голова.
— Думаешь, я из страха сдамся?
— Да.
— И ты прав.
Фикус выбил коридорное окно и спрыгнул с многометровой высоты. Больше его никто не видел.
Я пошёл дальше, и уже почти дотронулся до ручки двери, как тут меня окликнул...
— Не ожидал, что вы вернётесь, император. Стала жать корона?
Я повернулся. Передо мной стоял Лоренц. Его глаза светились красным.
— Вы не нарушите моего с дамой уговора. Не посмеете, иначе вас ждёт неминуе...
В мгновение ока я оказался у Лоренца за спиной.
— У тебя хорошо получается драться с местными магами. А теперь попробуй со мной. — я пнул обнаглевшего купца в спину, и он влетел в дверь камеры, пробил её вместе со стеной и улетел небо.
Я вложил в свои ноги сгусток энергии и, оттолкнувшись от пола, пробил крышу и взмыл в небеса. От столкновения моих стоп с поверхностью коридора перешеек, отделяющий дворец от башни, обвалился на хозяйственные пристройки инквизиторов.
В небе забились молнии. Лоренц поднял наполненные огнём руки и, крича от ярости, выпустил в меня заклинание, у которого просто не существовало уровня — оно было столь сильным, что причислить его к любому виду магии казалось глупостью.
Оно ворвалось в щит Раффарчика, зарядило меня сверх нормы и откатилось назад в нападавшего с помощью плетения обратной энергии — моего личного изобретения, для которого необходимо быть не иначе как... мной.
Заклинание выбило Лоренца ещё выше, и мне пришлось применить чары левитации, чтобы добраться до него в небе. Купец попытался отвадить меня воздушной волной, но я сумел устоять, и лишь множество построек в Москве лишилось крыш.
— Ты слишком самовлюблён. Невежествен. Эгоистичен.
Лоренц влетел в меня и принялся избивать ногами. Я блокировал удары, от которых ломаются даже кости, и контратаковал лоу-киками. От воздушных волн, возникающих при столкновении наших тел, гнулись вековые деревья.
— Думаешь, у тебя хватит сил, чтобы со мной тягаться? Да, ты силён, но не на столь...
Я увидел брешь в обороне противника и отправил туда мощный кросс, подпитанный огненный стихией. Лоренц лишился половины зубов и, опалённый, отпрянул от меня в густое облако. Я ринулся за ним.
— Слышишь меня? Тебе не победить! Ты лишь оттягиваешь поражение...
Я развернулся. Как раз вовремя — Гелен снёс меня с места, и мы на реактивной скорости врезались в землю и прорыли нашими сплетёнными в узел телами почти километровую борозду. Кожа с моей спины наполовину слезла, и чёрные комья проникли в меня под самые кости. От жгучей боли не удавалось даже пошевельнуться.
Лоренц встал как ни в чём не бывало. Он по-прежнему был полон сил и энергии.
— Можешь сдаться и помочь мне исполнить три желания моих подопечных. Так и быть, отпущу.
Я сорвался с места и вошёл в болтуна с локтя. Его голова разбилась, как тыква, а он сам влетел в возникшую из земли стену, где я принялся избивать его со скоростью взмахов крылья колибри.
Джеп — нос сломан. Нырок, и апперкот соединяет зубы противника воедино и измельчает их в мелкое крошево. Локоть в висок, и череп деформируется под влиянием сверхмощного удара. Колено в пах, и уже кажется, что соперник больше не движется. Любимый бесчестный локоть по затылку. Затем насесть на гада сверху, взяться за его волосы и бить головой об камень до тех пор, пока она не станет похожа на разрозненные лоскуты.
Гелен превратился в фарш. Он упал к моим ногам, абсолютно неспособный что-либо предпринять, и я поднялся с его обездвиженного тела. В ту же секунду мужчина вновь стал прежним. Все мои потуги были напрасны.
— Тебе уже тяжело дышать. Кажется, не достаёт выносливости? — купец упёрся в мой блок мощным хуком, и я вылетел за пределы огромной борозды и упал где-то в траве.
«Что ж это такое...»
— Ты не убьёшь меня, Герган. Убить меня равносильно смерти каждого муравья в муравейнике — нереально. К тому же, ты ведь страшно занят — тебе надо поболтать со отцом.
«Что?»
Тень схватила меня за горло и вмяла в землю.
— Я же пойду к моей дражайшей Маргарите, что, к сожалению, не смогла вынести мне ребёнка. Надо её наказать, —
Лоренц взмыл в небо.
— Стой, сука! Стой! Кх-х...
Отец, словно железной цепью, обхватил моё горло.
— Мне всё равно, кто этот пугающий ублюдок, но если он дал мне возможность расквитаться с моим сыном — я это сделаю! — неясная фигура сломала мне трахею.
«Пока он держит меня, восстановление клеточных структур невозможно»
Я попытался ударить заклятого родственника кулаком, но он прошёл сквозь него, как сквозь воздух — словно там никого и не стояло вовсе.
— Какая сильная магия, да? Духи нематериальны, но при этом могут придушить!
«Последний шанс. Оттолкну его силой воли...»
— Не оттолкнёшь. Ты нарушил кодекс и теперь боишься всего на свете. Твои мысли сумбурны, твои помыслы нечисты, твоя сила ничто против духа!
Кислорода не достаёт. Мозг отключается, и ты медленно, но верно погружаешься на дно...
Башня содрогнулась от крика. Я зарычал.
«Да, я больше не следую кодексу. Я больше не император. Но это и не плохо, и не хорошо. Это лишь мой выбор. И если я хочу ему следовать — меня не остановит никто. Что есть воля? Отсутствие всякого стимула к саморазрушению или преодоление этого стимула? Мне плевать на ответ, потому что и в том, и в том случае я сделаю врагу больно!»
Я перестал водить взглядом по небу и посмотрел отцу прямо в глаза. За ними не нашлось разума — там спряталось лишь оставшееся с давних времён желание меня убить. Он не представлял из себя ничего, кроме моего страха, и знал это. И потому — перестал душить. Страх исчез.
— Сила воли, чёрт её дери. Это всё мои гены... — отец смирился с поражением и растворился в воздухе.Я в одну секунду оказался в небе и вернулся в башню. Лоренц ещё ничего не успел сделать — Маргарита отбивалась, как могла.
— Герган!
— Потом поговорим.
Я не притронулся к Лоренцу и столкнулся с ним с помощью телепатии. Не ожидавший этого Гелен пошатнулся и чуть не свалился с башни.
«Значит, умник, ты хочешь меня выгнать? Чтобы и духа моего здесь не было?» — Лоренц оскалился. «Но ведь я вернусь. Я всегда возвращаюсь»
Я представил, как мои руки сжимают то озверевшее существо, что спряталось в человеческом теле, и вступил с ним в противоборство. Оно было огромным. Из его ноздрей валил дым.
Не знаю, сколько это продолжалось — секунду, минуту, час, день или целую вечность: знаю лишь, что когда мне стало больше невмоготу сдерживать разрушительную силу этого создания, мне внезапно помог маленький дух — частица, вышедшая из кармана Лоренца.
Красная субстанция, так я её называл. Мы сошлись с ней воедино и надавили на подлую тварь повторно. Она начала поддаваться, и тогда мы, обретя в себе уверенность, насели на неё скопом.
«Я ведь вернусь. Попомни мои слова, я...»
Я взял тварь за протянутую руку и сломал её напополам. Она заревела, и я засадил ей в открытый рот наполненный магией крови кулак. Он разросся в сотни шипов и разорвал уродливую голову.
Купец упал без сознания. Я подхватил его и уложил на пол. Красный огонёк описал вокруг торгаша весёлый круг и вылетел в пролом в стене.
Авдеева бессильно упала на солому. Я присел к ней, боясь даже дотронуться. Девушка ничего толком не понимала, наверно, кроме единственного — того, что я вернулся.
Вдруг Рита пискнула. Над ней показалась длань дьявола.
— Чего тебе?
Рука на пальцах объяснила, что расторгла договор с Фикусом и теперь хочет служить мне вместе с братом. Я разрешил ей. В конце концов, любой заслуживает второй шанс...