Великий император никогда не проигрывает в схватке: таково неизменное правило, повторяемое мною каждый день, чтобы прогнать вездесущую неуверенность. Возможно, после обретения нового тела и надобность в подобном кодексе отпала, но я, как и всякий скучный консерватор, продолжал упрямо держаться за не менее скучный свод указаний, будто за спасительную руку; наверное, потому что побаивался, что снятие ограничений, свойственных царственным особам, сделает из меня совершенно другую личность.
Во время моих заурядных рассуждений ведьма создала огненный шар второго уровня, весьма красноречиво говорящий о еë характере — естественно, дурном: по мнению девицы, лучше спалить подопытного кролика до угольков, чем отдать на милость господа Бога...
К слову, деление магии на уровни в этом мире весьма прозаично: чем больше энергии вбухали в заклинание, тем оно мощнее. Исключений нет. Конечно, можно упомянуть пресловутое плетение, отличающее новичка от мастера, скорость создания заклятия, а то и вовсе — различные вариации магии в зависимости от стихии, но, говоря по правде, все эти нюансы не играют никакой существенной роли и являются лишь приятным дополнением, а не основополагающим фактором для создания хорошей работы.
«Заклинания традиционно делят на одиннадцать уровней. Деление начинают с десятого и заканчивают сверх уровнем»
Дамский шар добрался до получателя и размазался по красной стенке, именуемой защитой Раффарчика Тезерауса. Признаюсь, поначалу я даже не ожидал, что мне придётся использовать такую сильную магию: Раффарчик всю жизнь работал над заклинаниями, равными местному сверх уровню, и то, что я начал использовать его тройное плетение с автоматической подпиткой с помощью вражеских атакующих заклинаний означало, что мой противник весьма искушён в магических дуэлях.
— Да ну! — заметив, что и огненные шарики не превратили меня в плохо прожаренный стейк, хищница принялась долбить меня всем подряд — уж извините за такое выражение.
В ход пошли скучные кристаллы льда, которыми я ещё в детстве бил нерасторопных слуг по вялым ягодицам, и огненные плети, коими в приличном имперском обществе только мух отгоняют, и даже пресные заклинания молнии, которым маленькие императоры уродуют злых учителей во время грозы.
Я отбивал все заклятия без особых усилий, даже не напрягая свои потаённые ресурсы зелёного шамана: Раффарчик, бедный слуга моего прадеда, делал за меня всё необходимое, а моя глупая противница даже не замечала этого — до того ей претила мысль, что обычный деревенский знахарь может создавать заклинания сверх уровня без особого труда...
В этой части монолога я, конечно же, немного слукавил: заметив у щита Тезерауса брешь, мне пришлось спешно отходить к выходу из поместья и рвать на ближайшей лужайке побольше сочной травки.
— Ага, попался, гад! — воскликнула Маргарита. — Пощады не жди, укурок!
«Первое правило шамана...» — внезапно всплыла фраза, как только я нагнулся за цветком. «Курение — лечит, здоровый образ жизни — калечит»
— Что, выдохся? — зубастую шатало. Синяки под её глазами были столь обширными, что можно было подумать, будто бы до моего прихода она не спала трое суток.
— Нет, не выдохся. — легко ответил я и в свою очередь спросил: — А ты?
Вполне обычный вопрос привёл магистра в ярость: в глазах девушки забегали молнии, а её аристократично тонкие руки с проблесками мускулов налились новым заклинанием.
«Думаю, пора!»
Я скрутил косяк и закурил. Горький дым моментально заполнил лёгкие. Я почувствовал, как природа растекается по всем уголкам моего нового тела и, не замечая преград, проникает во внутренние органы.
«Прошлый хозяин тела — явный идиот! Его организм может запастись энергией, которой хватит на два заклинания сверх уровня, а он, вместо того чтобы раскрыть свой потенциал, переносится в тело легендарного богача, чтобы есть чёрную икру, командовать армией и просыпаться на огромной кровати в форме сердца... Вот УРОД!»
Очередное посредственное заклинание разбилось об неумолимый щит Раффарчика и издало предсмертный жалкий пшик. Это привело даму в ярость.
— Будь ты проклят, Юра! — из носа обессиленной красотки струйками потекла кровь.
Я осмотрел тело противницы рентгеновским зрением и пришёл к неутешительному выводу: у бедняжки мальчик!.. А также знатное перенапряжение нервной системы, истощение ресурсов и забитые энергетические каналы. Такое бывает со многими профессионалами: возомнят о себе невесть что, перестанут ходить к коллегам-лекарям, а потом удивляются, почему поток энергии, ранее проходящий через их тело полноводной рекой, превратился в тоненький зимний ручеек.
— Ты меня не сделаешь! Ты просто не можешь... — щит хозяйки имения стал таким тонким, что если бы я вдруг захотел сломать его, то у меня бы не возникло абсолютно никаких преград — бей по нему хоть кулаком, через минуту он сам рассыпется, ещё и спасибо тебе скажет.
Не без удовольствия, я растворил заклинание Тезерауса, сломав первое плетение, и его остаточная энергия ударной волной снесла и чужой щит, и его хозяйку. Бедняжка свалилась около входа, не подавая признаков жизни.
— Кто здесь самый крутой? — спросил я у воображаемой толпы, напрягая бицепсы. — Неужели... Герган Великолепный? Да-да, это он, не надо оваций. Пожалуйста, не трогайте великого императора за интимные части тела, ведь он это просто обожает!
Вдоволь насладившись несомненной победой, я направился к Маргарите, от которой, судя по её дрожащему силуэту, осталось только одно название: она так пыталась обойти неутомимую магию шаманов своей классической школой, что совсем забыла о страховке.
«Бич всех магов, независимо от мира и расы — самолюбие и излишняя гордость. Жестокая реальность не прощает самоуверенность... Только если ты не император с манией величия»
Не успел я подойти к поверженному противнику, как из дома выскочила милашка в белом переднике. Её лицо показалось мне смутно знакомым.
— Тронете её, и я вас... Побью, вот что! — показывая, что она не шутит и настроена весьма серьёзно, девушка взмахнула кухонным ножиком.
Я засмеялся.
— Ты? Со своим восьмым уровнем?
Служанка зарделась, но ножа из рук не выпустила. На дамском лице был отчётливо написан вопрос: «как ты об этом узнал?», но она с дивным упорством продолжала молча колоть меня взглядом, будто за это ей обещали конфетку.
— Слушай, — я попытался обогнуть служанку госпожи сбоку, но тщетно: девушка закрыла Маргариту своим телом и поворачивалась ровно на столько, на сколько отходил я. Пожалуй, даже градусы совпадали. — Я не хотел избивать твою хозяйку до полусмерти и издеваться над ней, получая дофамин, просто...
— Вы убили её слуг и напали на неё саму! Как вам не стыдно!
— Она сама напала, а я лишь ответил. Только и всего... — за разговором я почти добрался до желаемого. Служанка была почти в моих руках.
— Стойте! Сто... Не трогайте! Ааа, помогите! Спасите, убивают!
Я отобрал у негодяйки нож и скрутил её магическим шнурком имперских спецслужб.
Это не скрылось от внимания Маргариты: девушка сжала пальцы и попыталась встать, чтобы дать мне отпор, но безуспешно — её сил не хватало и на восстановление кровеносных сосудов, не то что на новую драку.
— Книга... Книга. Это всё книга. — графиня прикусила губу. Весьма внушительную, должен признаться: розовую, пухлую, прямо-таки дьявольски соблазнительную. Кусай она их почаще, и ей бы не пришлось валяться с критическим уровнем энергии в теле.
— Книга, не книга, какая разница? Главное, вот что: деревенский травник одолел тебя, магистра чего-то там, и теперь настроен крайне решительно...
Не знаю, что в моём облике сказало служанке, что под словом «решительно» я подразумеваю «отплатить дивной оргией», но именно так эта дурёха обо всём и подумала:
— Не трогайте её, господин, лучше возьмите меня! — горничная активно заизвивалась. — У меня крепкие бедра и упругая грудь, а у госпожи целлюлит...
Произошло чудо: поверженная хищница вновь смогла пошевелить рукой. Её пальцы гневно сжались, как у матёрого душителя, и направились к служанке.
— Магда, не говори глупостей! — хозяйка дома не ныла: нет, для этого она была слишком сильной и гордой — она лишь кривила губы. — Ты знаешь эту шаманью породу. Он убивал раньше, убьëт и сейчас. Не доставляй ему удовольствия своим страхом. Пусть Дебров делает своё грязное дело, и если в мире есть справедливость, то когда-нибудь он умрёт в муках...
— Кхм... Я ещё здесь. — речи глупых самовлюбленных пигалиц лишали меня удовольствия победителя и превращали крутого мага в обычного насильника. Это мне категорически не нравилось. — Меня не интересуют тела всяких зубастых тварей.
Злобная горгона изловчилась и пнула меня по колену. Я вскрикнул и запрыгал по земле, пытаясь унять боль. Прийти в себя мне удалось лишь спустя пару долгих минут. За всё это время поверженная Авдеева не произнесла ни слова. Это показушное спокойствие вывело меня из себя.
— Я пришёл к тебе по делу, сволочь! — взяв упрямую ведьму за волосы, я грубо бросил её на порог. — Найди мне книгу призыва демонов и прочих сущностей, и тогда я навсегда тебя покину. И даже не притронусь к твоему суккубскому телу!
Словно показывая мне, чего я лишаюсь, служанка ведьмы аппетитно подняла ножку... И чуть не выбила мне зубы.
— С насильниками не торгуемся! — авторитетно заявила эта каратистка и принялась рвать магические путы. Её упрямству позавидовали бы сами боги.
— Да не насильник я!
Женщины мне не поверили: ещё бы, такие красотки не могли понять своими куриными мозгами, что молодой мужчина хочет не только секса... Кстати, пока по всем статьям выходит, что Герган Равноправный является женоненавистником, но это далеко не так: я не считаю, что красивые женщины уступают страшненьким в интеллекте, и более того — я вообще не считаю, что женщины уступают мужчинам в интеллекте, только если мужчина не является Герганом Великолепным. Но, к прискорбию своему, вынужден признать, что случай, с которым я столкнулся сегодня — явно запущенный.
— Так, дамочки, давайте проясним один вопрос, — я усадил подле Маргариты её подружку, и облокотил женщин друг на друга. — Я не интересуюсь интимом, сексом за деньги или интрижкой на одну ночь, как бы вы не думали об обратном. Я пришёл ровно за одним: запрещённой литературой. Мне очень нужно узнать о всякого рода призывах, скажу больше — прямо таки жизненно необходимо. Кивните, если поняли. Говорить не обязательно — у меня от вас уши вянут.
— А не пошёл бы ты, мужеложец. — фурия в человеческом обличии, она же госпожа Авдеева, плюнула мне под ноги. На это её сил вполне хватало. — Я не торгуюсь с ублюдками, которые убивают моих людей. Даже с теми, которые используют неизвестные заклинания сверх уровня. Уяснил?
— Значит, не хочешь по-хорошему? — спросил я, скрестив руки.
Дама показательно отвернулась. Разъярившись, я поднял еë прислугу с земли и приставил к горлу девушки гранитный, сделанный из магии нож.
— Не достанешь мне книгу, и я перережу ей горло.
Жертва обмякла и свалилась в мои объятия. Это было слишком жестоко для её нежной натуры.
— Режь. — Маргарита равнодушно пожала плечами. — Найду новую.
Я направил поток энергии на усиление слухового аппарата и напряг уши.
«Биение сердца не ускорилось. Мимо»
Не имея больше необходимости в услугах Магды, я откинул девушку в кусты. Но нож сохранил.
— А если так? — я присел на корточки и приставил к пузу упрямицы клинок. — Не согласишься, и твой маленький секрет помрëт в утробе. Грустно, правда?
Мои слова показались даме столь неожиданными, что по первой она просто не нашла, что ответить, и застыла, словно каменная статуя.
— Откуда... — эффект превзошёл все мои ожидания. — Как ты узнал?
— Птицы нашептали. — неопределённо ответил я и погладил девушку по ещё плоскому животу, на котором, впрочем, уже ощущалась та самая припухлость, от которой женщины через пару месяцев набирают десяток килограмм и подумывают об открытии предприятия, объединяющего солёные огурцы с арбузом.
Мой жест вызвал у девушки дрожь. Признаюсь, я не привык к запугиванию беременных дам, поэтому её судорога произвела на меня глубокое впечатление.
— Не тронь его! — дама внезапно встала и схватила меня за край рубахи. Она бы могла утянуть меня за собой, если бы не местные портные, работающие на совесть: кусок материи просто-напросто порвался, и бунтарка упала без чувств.
«Чтобы восстановить энергетические ресурсы, ей потребуется как минимум неделя или пару мощных накопителей. Я больше чем уверен, что такие в доме есть...» — это ощущение стало ещё прочнее, когда я заметил, с каким вожделением пленница смотрит на вход.
— Так мы договорились? — Для закрепления результата я потянулся к животу Маргариты повторно.
Вдруг, совершенно неожиданно, произошло обстоятельство, не зависящее от воли сторон: я споткнулся и свалился на женщину с магическим кинжалом в руке.
Такого сильного крика, должно быть, не слышал ещё не один имперец: хозяйка имения завыла, как раненый бизон, и буквально разрезала несчастный воздух своим криком.
Когда я поднял голову, мне почудилось, что в глазах девушки, поначалу казавшейся не иначе как всесильной, наметился проблеск на слезу. Но убедиться в этом мне не дали, впрочем, дали другое — по морде.
— Любитель! Фи. — не желая казаться слабой, пленница отвернулась. Любой бы на моём месте подумал, что девушка — настоящая скала в теле прекрасной нимфы, но на то я и император, чтобы замечать мелочи: пальцы у девушки дрожали, как у тяжелобольной. Ох, как же она испугалась! Это была определенно та тема, на которую мне стоило надавить.
Я без слов подошёл к пленнице и, связав ей руки магическим шнурком, потащил в дом. Она не упиралась. Зайдя в коридор, я заметил по близости, в гостиной, хороший диван, и оставил мой излучающий агрессию груз там. Избитая женщина распласталась на диване и сбросила туфли. Теперь она была готова к беседе.
— Я знаю твою тайну и теперь в любой момент могу её разрушить. Только что ты видела, каким хрупким бывает счастье. Согласна?
Дама приподняла голову и пристально на меня посмотрела.
— Ты прав. Я недооценила тебя...
Признаюсь, я оказался польщён этими сладкими речами, хотя и доподлинно знал, что они адресованы не мне, а реальному виновнику торжества - некоему Деброву.
— Ты ещё худшая мразь, чем я думала, Юра. Демон по сравнению с тобой — ничто. Так, смешная безделица, пожирающая людей.
— Ты невысокого обо мне мнения, хотя сама без пяти минут палач. Кастрация?
— Я блефовала, идиот. Ни одна женщина в здравом уме не притронется к тому, что прячется у мужчины ниже пояса: почти все судьи в Российской империи — мужского пола. Стоит кому-то прознать, что известная своими провокационными высказываниями графиня кастрировала какого-то оладуха и на меня слетится весь свет столицы. Как мухи на кровь.
— Или на дерьмо.
— Да. Или на дерьмо. — безропотно согласилась колдунья и улеглась на бок.
— Твоё платье... чуть приспустилось.
Как и подобает достойному мужу, я поднял блуждающий взгляд к потолку. Никто не усомнится в манерах Гергана Великолепного, когда он этого хочет, а хочет он этого, надо сказать, весьма нерегулярно.
— Избил меня, а теперь стесняешься? Неужели у тебя раздвоение личности?
— Тоже верно. — я опустил голову и с удовольствием рассмотрел чёрный лиф.
— Что ты делаешь! — внезапно вскричала женщина, вызвав у меня нервную дрожь. — Тебя не учили элементарным манерам, пугало?
— И у кого-то тут раздвоение личности...
Я уже было отвернулся, но вовремя вспомнил, что в комнате могут находится скрытые тайники с энергией — так называемые накопители, вся функция которых заключается в... ну, как вы думаете? В накоплении. Повернулся я как раз вовремя: женщина каким-то немыслимым образом сняла магические путы и зарылась под подушки.
— Стой, падшая женщина! — я набросился на негодяйку и принялся заламывать ей руки.
— Изверг! Лицедей! Магда, помоги! Он хочет лишить меня чести!
Служанка отозвалась протяжным криком. Я не сомневался, что вскоре она перережет путы и ворвётся в дом со шваброй.
— Ты найдёшь мне книгу, поняла? — я вжал соперницу в диван и немного придушил. Она перестала сопротивляться. — Иначе я лишу жизни твоего ребёнка, и вся твоя жизнь пойдёт под откос... Кстати, а где отец?
— А нет его, бросил нас, паскуда! — заорала появившаяся в проходе служанка и, надо же, ударила меня шваброй по хребту.
Пришлось запереть Магду в капсулу с шумоизоляцией. Только после этого я вернулся к разговору.
— Бросил, значит... Что, планировала втихую родить заморыша в этой глуши и сдать его на воспитание какой-нибудь бабке?
Женщина зарычала. Большего она сделать не могла: я вдавил её мордашку в диван.
— Император вновь оказался прав. — я сел на негодяйку по-турецки и принялся обдумывать план. — У тебя есть карета? — пленница грозно зарычала и сбросила меня пол. По её сиплым вздохам я понял, что чуть не придушил мою единственную надежду на возвращение в империю.
— Ты клянёшься своим родом до девятого колена, что никому не выдашь моей тайны?
— Господи, было бы что прятать...
Дама сурово на меня взглянула.
— Ладно, ладно, обещаю: после того, как получу книгу, мы разойдёмся как в море корабли...