Графиня нетерпеливо топала ножкой. Она уже давно поняла, что я не собираюсь умирать и просто-напросто дразнил её, чтобы доставить себе удовольствие увидеть даму в гневе. Жаль вот только, что служанка, в отличии от Авдеевой, ничего не понимала , поэтому каждый рёв демона из подвала казался ей последним звуком, который она услышит перед смертью. Магда так пищала, что местные мыши, должно быть, приняли её за свою и побежали по норкам, чтобы дать бедняжке сыра.
Кстати, для непросвещённых будет полезно узнать, чем же я занимался: на профессиональном сленге очищение потоков от грязи обозначают «выкуриванием». Если учитывать, что я стал травокуром, то сей термин приобретает новое звучание... Так вот, эта процедура, имеющая сходство с процессом табакокурения, очень похожа на использование человеком ушных свечек для удаления пробок. Звучит погано, но это и в самом деле так: я создаю воображаемую свечку, на которую почти не нужно тратить магическую энергию, — потому как она является неизменной частью организма и избавляет магов от проблем со здоровьем, — и поджигаю её маленькой искоркой, которая не может меня убить или нанести хоть какой-то вред.
Руке, конечно же, моё чудесное выздоровление крайне не понравилось: она угрожала нам веником, показывала неприличные жесты и даже попыталась меня удушить, но, как и всякий ленивый приспособленец, в конце концов сдалась и нервно закурила папироску, взятую из моей сумки. Не знаю, как длани дьявола чувствуют табак, да и чувствуют ли они его вообще, если учитывать, что мои сигареты даже заяц потопчет без сожаления (а зайцы, как всем известно, те ещё любители травы и курева), но этому страшилищу со скрученными пальцами, по-видимому, было абсолютно безразлично, что и как курить. Руке нравился сам процесс.
Когда я очистил последний энергетический поток и ознаменовал свою победу грозным разрушением охранного купола, поставленного заботливой рукой вокруг дома, культя потеряла сознание и упала к моим ногам, как замёрзший воробей.
Из подвала послышался неодобрительный гул: похоже, демон был крайне недоволен работой своего подчинённого и метал молнии. Метафорично, естественно: если бы этот идиот и вправду врезал молнией по подвалу, то его бы надолго завалило досками.
— Женщины, готовьте лошадей, а я схожу в подвал по... по личному делу.
— Но Юрий, ты ведь погибнешь! — совестно вскрикнула служанка, за что была сразу же наказана и получила оплеуху.
— Магда, не мешай нашему другу познавать мир! — графиня сказала это с такой радостью, что даже самый худший глупец на свете десять раз подумал бы, а действительно ли ему желают удачи.
— Спасибо. — сдержанно поблагодарил я и пошёл на кухню, чтобы отыскать спуск на нижние этажи.
Служанка ещё сомневалась, отпускать ли меня на съедение демону, но хозяйский кулак, неожиданно возникший под её боком, ясно указал девушке на верное решение: она взяла беременную хозяйку под ручку и направилась к карете. В глубине души я всё же надеялся, что негодяйки подождут меня хотя бы полчаса... Но ещё глубже я догадывался, что не пройдёт и пяти минут, как Авдеева прикажет гнать во весь опор.
«Можешь бегать, сколько душе угодно» — думал я, смотря девушкам в спину. «Я поставил на кучера метку...» — хмыкнув от собственной гениальности, я застремился на кухню.
В комнате стряпчих, как я уже упоминал, были в кучу свалены трупы различного качества: как вполне свежие (на таких неизгладимо отпечаталась маска божественного ужаса), так и немного сгнившие. На первый взгляд, всех этих счастливчиков объединяло лишь одно странное обстоятельство: демону они пришлись не по вкусу. Гад настолько зажрался, что стал привередливым в выборе еды.
— Какой интересный экземпляр. Жаль, в империи таких не водилось.
Я осмотрел трупы и заметил на каждом из них круговую метку, очень похожую на фамильный герб.
— Если в этом мире у каждого демона есть гербы, то они имеют полное право называться разумными.
«Ты прав, человек, я разумнее, чем кажется на первый взгляд!..»
Я ошеломлённо подпрыгнул и задел макушкой низко висящую люстру. Она качнулась в сторону, а затем открепилась от потолка и символично упала. По кухне прошёлся минорный звон, вызвавший по моей спине стаю мурашек.
«Не бойся, мой дорогой друг, я не ем людей» — из подвала доносилось странное нечленораздельное бурчание. Вероятно, демон мог общаться на языке местных лишь с помощью ментальной связи.
«Угу. А кто надкусил каждого из этих людей? Мыши?»
«Мои дети. Они вечно голодны и требуют от меня пищи, хотя я, их дражайший отец, главный альтруист в аду и категорически не приемлю насилия...»
Я не верил ни единому слову, сказанному этим гадким обманщиком, но мне и не нужно было выпытывать из твари правду: я пришёл за другим.
«Ответь мне, демон, как я могу попасть домой?»
«Так ты из другого мира!» — радостно воскликнул убивец. «Наверное, ты очень вку... грустный, раз перенёсся в эту клоаку. Не хочу наговаривать, но сервис в этом мире жуткий — никаких телепередач и порнографии; из развлечений только ярмарки, цирки, театры и бордели...»
«Какие телепередачи?»
«Так ты не оттуда...» — из подвала послышался чавкающий звук, отдалённо смахивающий на усмешку. «Что ж, я мог бы и догадаться. У тебя очень притягательная аура: не такая, как у тех, о ком я говорил...»
«Да, я особенный»
«Ох!..» — дом зашатался. «Так приди же ко мне, человек, и я открою тебе, как попасть домой!»
«Не лжёшь?»
«Нет, что ты! Побойся дьявола!» — заувещевал наглый собеседник. «Попасть в другой мир так же просто, как съесть ребё... рябчика. Маленького и вкусного рябчика!» — подвал наполнился брезгливыми плевками.
«Что ж, не имею причин отказывать»
«...Э?» — уверен, если бы я уже находился в подвале, то увидел бы, как демон непонятливо хлопает поросячьими глазками. «...А, конечно, конечно, иди, иди и узнай, как попасть домой!»
Глупец настолько хотел меня съесть, что не замечал очевидных вещей: поверить такому плохому актёру, как он, мог только настоящий умалишённый...
Я простился с трупами и, открыв дверь в подвал, начал спускаться во тьму.
***
В то время, пока император пытался дознаться до истины, знакомый нам недобросовестный кучер, по случаю освободившийся из-под ментального влияния, спешно готовил лошадей. Усы трусливого негодяя топорщились, как платье у сосланной из королевского двора аристократки, и в целом он походил на человека, который вполне может вонзить в спину брата нож... Странное сравнение, если учитывать, что бедного мужчину околдовали и насильно увезли в проклятое самим богом место: тут бы уж кто угодно бежал, не разбирая дороги, а не степенно поджидал того идиота, что его в это гадкое место и затащил.
— Наконец вы появились! — отозвался из ночной темноты голос той, кого кучер меньше всего хотел бы увидеть. — Решили заняться тем, за что вам платят?
Графиня вышла на свет, исходящий от масляного фонаря кареты, и с усмешкой посмотрела на дрожащего кучера.
— Госпожа, мне кажется, что лакей сошёл с ума. — Магда выглянула из-за спины хозяйки и покрутила пальцем у виска.
В чём-то юная служанка была права: кучер не отдавал отчёта в своих действиях и впал в то странное состояние, какое приличествует попавшим в горячие точки солдатам. По-хорошему, должно было бы пройти три дня, прежде чем мужчина смог бы вымолвить хоть слово.
— Вы... вы видели? — бедняга отлип от лошадок и трясущимся пальцем указал в сторону мрачного особняка. — Я посмотрел в кухонное окно, а там...
— Трупы. — Авдеева пожала плечами. — Никогда не видели мёртвых? Должна признать, что мы, чародеи, уже давно свыклись со смертью, и нас она ни капли не пугает... Пугает тот, кто эту смерть несёт.
От последнего предложения, так любезно сказанного Маргаритой, кучер оторопело схватился за сердце. Женщине очень понравилась реакция её собеседника, поэтому она продолжила наводить на кучера ужас своими наблюдениями:
— Я мельком осмотрела некоторые трупы и пришла к выводу, что в здании поселился демон чревоугодия. На каждом из тел были его метки: круговые, с пиршественной чашей по центру. Глупые вызыватели, вероятно, и не поняли, что призвали в мир первоуровневого, который только и делает, что ест, пока не отожрётся до такого состояния, что станет заметным за милю.
— Перестаньте! Не говорите мне этих жутких вещей! — кучер машинально прикрылся ладонями и зажмурил глаза.
— Вы должны знать, с чем столкнулись, потому что через месяц инквизиция наверняка будет брать у вас показания. — бесстрастно ответила графиня, совершенно наплевав на мольбы бедного лакея.
Женщина прекрасно знала, как работает государственный аппарат в стране, и не без причин догадывалась, что один её хороший московский друг, капитан святой инквизиции Максим Веневитинов, почтёт за честь сфабриковать дело по призыву демонов против её врага и получить новый чин. Убить двух зайцев, так сказать. И, что самое приятное, никто бы ему в этом не помешал: мертвецы не болтливы. Они не рассказывают сказок.
— Запомни, идиот, — Маргарита подошла к перетрусившему мужчине и схватила его за руку. — Меня и Магду взял в заложники один из последних шаманов травокуров. Он обезумел и пытался найти способ перенестись в тело другого человека. При нём, в его сумке, можно будет найти сорок третью и пятьдесят вторую страницы из запрещённой книги, хранящейся в закрытой секции Московской библиотеки...
Магда смотрела на госпожу, переполняясь светлыми чувствами и воистину лакейским уважением. Девушка размышляла: «Как бы Маргарита не была жестока, но она — тот самый стержень, на котором держится Российская империя. Время перемен не любит мягкотелых добрячков, плывущих по течению: оно жаждет таких, как моя госпожа! Сильных, волевых, мудрых! Госпоже нужны деньги — она без зазрения совести работает на чернь и достаёт всевозможную контрабанду. Ей надо вынести ребёнка — она без капли эгоизма покидает любимый высший свет и прячется в поместье матери. Теперь ей надо сохранить наши жизни, и она с ловкостью тигрицы очерняет, должно быть, уже мёртвого человека. Да, она не идеальна, но... Господи, как же она красива! Её округлые бёдра, обтянутые вечерним платьем, загорелые, гладкие и мускулистые, они так манят меня, что я не могу устоять... А вдруг госпожа умеет читать мысли и знает, о чём я сейчас думаю?» — Магда испуганно оглянулась, но не заметила на господском лице и тени того беспокойства, которое могло бы произойти, узнай женщина правду. К тому же, Авдеева была слишком занята: допрашивала кучера. «...Конечно, она ничего не замечает. Моя любимая Маргаритка, ты можешь увидеть, как в миле от нас устроена засада, но никогда не поймёшь, как кто-то горячо тебя любит» — служанка зарделась, и её сумбурные мысли окончательно ушли от той области, в которой они первоначально должны были находиться, и стали напоминать собой эротический роман.
Кучер оказался повторно заворожён особого рода магией, только в этот раз ему повезло больше, чем в первый: колдовство, окутавшее его в данную минуту, многими скептиками и не почитается за магию — это женские чары. Графиня уверила мужчину, что некий Юрий Дебров — это самый бесстыжий, наглый и бескомпромиссный моральный урод, чьё основное занятие: находить слабых женщин и творить с ними всё, что вздумается. Лакей, доселе обманутый подлым травокуром, сразу же поверил в рассказанные дамой байки о поедании младенцев, испитии крови и изнасиловании мужчин с кавалерийскими усами, поэтому твёрдо решил отправиться в Москву и самолично уведомить инквизицию о подлом Юрии.
— Вы правы, Сергей! — Маргарита похлопала доверчивого мужчину по плечу. — Только прошу, заберите нас с собой: мы не выдержим, если нам придётся уходить из этого места пешком.
— Конечно, госпожа! — лакей, которого всё ещё потряхивало, неловко поцеловал клиентке руку. — Я и не думал оставить вас на съедение демонам и сбежать, иначе какой бы я был мужчина!
Лихо подкрутив усы, кучер открыл дамам двери и попросил занимать места согласно купленным билетам. Женщины культурно засмеялись и с радостью сели в дилижанс.
Пожалуй, самым странным было то, что троица совершенно забыла о присутствии прямо под ними самого сильного демона во Владимирской губернии. Только вот он о них не забыл: младший брат культи, трёхпалая ладошка, залезла на крышу кареты и, приготовившись к дальней дороге, горько вздохнула: она не любила дилижансы и терпеть не могла ночные поездки, потому как очень боялась темноты...
***
Первым, что я увидел, забравшись в подвал, был огромный чёрный слизняк. Наверное, стоит добавить, что больше я ничего и не увидел, потому как это существо закрыло всё комнатное пространство своей огромной тушей. Маленькие демонические лапки при виде меня смешно захлопали по животу.
«Ты пришёл, человек!» — мясная рулька забулькала, как поставленный на огонь суп. «Очень хорошо! Как я и обещал, я отвечу на твой вопрос: ты хочешь узнать то же, что и ранее, или придумал что-нибудь новое?»
«Нет, я не нашёл ничего более важного, чем мой старый вопрос» — я закурил очередную травяную сигаретку. «И каков твой ответ?»
«Подойди ближе, дитя моё, я не могу долго поддерживать ментальную связь, пока ты находишься в пяти метрах от моих рук... Вернее, от меня»
Признаюсь, я засомневался, стоит ли заходить так далеко: последнее время всё, чем я занимался, так это проигрывал разным чудикам и впадал в депрессивное состояние. Третий раз я бы не пережил... в буквальном смысле.
«Ну же, дитя, подойди! Смелее! Я не кусаюсь»
«Угу»
Я собрался с силами и окончательно спустился с лестницы. Дверь надо мной резко закрылась, и всякий свет тогда моментально пропал. Я настроил зрачки на ночное видение, но было уже поздно: демон успел покрыть пресловутые пять метров и прижал меня к стене. Он был таким жирным, что продавил каменный пол.
«Итак, человек, я всегда держу обещание» — тварь захохотала, и в подвале принялись сотрясаться стены. «Поэтому, глупец, прежде чем ты умрёшь и станешь последней каплей в моём превращении в бабочку, я тебе отвечу...»
«Так ты обманул меня?» — удивлённо спросил я, потому как ранее играл в большом театре... Кстати, угадайте, кого именно.
«Да, человек, своими сладкими и умными речами я затуманил твой разум!» — себялюбец задёргался от удовольствия, и многочисленные складки на его пузе пошли рябью. «Но не кори себя за это: никто бы не распознал, что его пытаются обмишурить, потому как демоны чревоугодия самые хитрые, сильные и...
«Чревоугодия?»
«Не перебивай!» — обиженно воскликнул слизняк и стукнул кулаком по стенке подвала. Сила существа была столь велика, что после его удара в стене осталась воронка, глубиной в полметра. «Да, чревоугодия!.. Вообще, мы изначально делились далеко не так и у нас были разные названия: обжоры, уроды и, моё любимое — склизкие гады. Но, сам понимаешь, вы, людишки, любите всё систематизировать, вот и нас подразделили на семь классов по видам смертных грехов... А я так хотел быть гадом!»
«Сочувствую»
«Спасибо» — демон утёр одинокую слезинку. «...Но что мы всё обо мне, да обо мне! Это ты пришёл ко мне с вопросом, мне и отвечать»
Наконец-то!
«Так вот» — демон озадаченно почесал голову, едва отличимую от туловища. «Чтобы попасть в иной мир, нужно, понимаешь, или быть демоном (что категорически тебе не подходит, потому как ты не демон, а даже если бы и был им, то оказался бы слишком добрым), или дожидаться определённых соединений звёзд, планет или энергетических потоков»
«Например?»
«Хм, ну смотри» — демон принялся загибать огромные пальцы. «Первым делом надо поесть»
«Зачем?»
«Нет, нет, это я себе. Жрать, с-собака, захотелось» — демон развернулся и пополз вглубь подвала. Вскоре он вернулся с оторванной ногой и, принявшись жевать, продолжил: «Так вот, проще дождаться соединения энергетических потоков. Самый ближайший, насколько я помню, будет в Москве через полгода...»
«Сколько?!»
«Ну уж извини: для нас, демонов, это как секунда» — тварь пожала плечами. «Вторым шагом будет рисование пентаграммы. Я уж не помню, как это делается, потому что это меня обычно вызывают, а не я сам вызываю... Понимаешь, всё дело в гордости. Если ты, демон, пойдёшь сюда сам, то над тобой будут всячески глумиться коллеги: "вот, обжора сам идёт к глупым людишкам, никто его не призывает, никому он, видите ли, не нужен и всем на него плевать"...» — бедный демон с грустью опустил голову и затряс жиром.
«Не переживай. Другие демоны злые и не понимают, что у тебя ранимая и тонкая душа...»
«А я всегда хотел играть на скрипке!» — слизняк закрыл голову гигантскими руками и зарыдал. «Если бы ты знал, как сложно найти друга в мире демонов! Все мы — эгоисты и циники! А где дух братства, уважение к личному пространству и игры в шахматы по воскресным вечерам?»
«Ох, как я тебя понимаю. В прошлой жизни я был императором и не мог найти даже одного единственного друга: все хотели власти, денег и положения, а не общаться со мной настоящим»
«Ах, человек, какие мы несчастные! Бог создал нас двоих, похожих друг на друга, как две капли воды, и подло сделал разными видами, чтобы мы убили друг друга!» — с горя демон перестал есть и начал уменьшаться в размерах. Сейчас он занимал уже не половину, а треть подвала.
«Но ты так и не ответил» — решился заметить я, пока бедняга окончательно не впал в меланхолию. «Каков следующий шаг после рисования пентаграммы?»
«Ах, прости! Я заболтал тебя своими проблемами... Но, знаешь, иногда нужно кому-то выговориться, пусть и человеку»
«Не переживай, я тебя понимаю»
Существо утёрло слёзы и продолжило:
«Так вот, дождался ты потоков и начертил пентаграмму. Следующим шагом будет призыв какой-то конкретной сущности...»
«Как это... конкретной?» — я похолодел.
«Чтобы перенестись в чужое тело, а не перенестись самому, нужно доподлинно знать имя твоей жертвы, потому как имя, скажу я тебе, наше главное достояние. Меня вот зовут Фикусом... Господи!» — демон уменьшился до четверти подвала и повалился на спину. «Я пропал, ты узнал моё настоящее имя! Ах, Фикус, какой же ты глупец...»
«Почему это сразу пропал? Я не планирую тебе изгонять...»
«Правда?» — демон подполз ко мне и с любопытством взглянул в мои глаза. «Ты не лжёшь... Как тебя зовут, человек?»
«Герган»
«Ну что ж, Герган!» — слизняк неожиданно принял форму маленького блондина. И всё бы ничего, если бы на этом мальчишке не сидела уже знакомая мне культя.
— Я передумал тебя есть. Будем дружить? — демон протянул мне руку. Я без задней мысли пожал её и приготовился слушать рассказ до конца, но болтун и не планировал продолжать прерванный рассказ и затараторил о самом разном: — Ах, и что мы будем с тобой делать! Сидеть в бане, рассказывать анекдоты, играть в карты на раздевание... Ах, погоди, я же мужчина. Здесь не принято играть в карты на раздевание между лицами своего пола?
— Не знаю, я сам здесь новенький.
— Значит, будем знакомиться с этим миром вместе!