1
Слева и справа к башне примыкали одноэтажные здания. Виктор обернулся — подавляющее большинство «утопленников» хаотично бродило по площади с потухшими глазами, но неуклонно сжимали круг. Пара десятков устремилась к нему. Они шли не так быстро, неуклюжие, раскачивались, хромали; глаза медленно гасли, но ещё излучали крохотное бледно-красное свечение.
Все оконные проёмы одноэтажных строений заложены кирпичами. Единственная дверь с мощными заклёпками — закрыта и, кажется, её не отворяли с прошлого столетия. Не было ни ручки, ни отверстия под замок, ржавчина одолевала металл. Оббежать строения нет возможности — там всё кишит мёртвыми. А эту дверь ему никто не собирался отворять. Снайпер опять перестал помогать — не открывал огонь.
Что — снова в бой? Солдат повернулся к приближающейся угрозе, упёр ладони в полусогнутые колени; все мышцы дрожали от усталости. Исподлобья смотрел на спешивших к нему «утопленников» и вяло клял снайпера.
Громадная сумка грохнулась сверху, едва не прибила Солдата. От неожиданности он рубанул сапёрной лопаткой в сторону. Пару мгновений соображал: это помощь примчалась или хотели сломать ему шею? Потом подлетел как ошпаренный, мгновенно расстегнул молнию. В свете луны блеснул воронёный, словно отполированный, ствол дробовика с пистолетной рукояткой. Под ним лежали коробки с патронами. Сумка ещё чем-то набита, но рассматривать было некогда.
— О, — закричал Солдат обрадованный, отбросил сапёрную лопатку, — давно бы так! А то засел там… как кукушка на макушке и даже не кукуешь. Ещё бы дверь открыть! Или мне не мечтать?!
Виктор разодрал картонную коробку и вогнал шесть патронов в дробовик. Первому мертвяку, который остановился в двух шагах с разинутым ртом и рваными щеками и попробовал издать клокочущий смешок, Солдат вдолбил ствол в пасть и нажал на спусковой крючок. Выстрел вышиб затылок и шейные позвонки. Тело рухнуло с громадной дырой в башке, которая осталась держаться на шейных мышцах. Подоспевшим пятерым снёс выстрелами головы, но с ними было ещё «мертвяков» пятнадцать. Пришлось схватить коробку и отбежать, чтобы зарядить дробовик. За пару минут Солдат успел разнести черепа самым ретивым. К нему спешила новая мёртвая партия.
— Снайпер, — закричал Солдат, торопясь вогнать патроны в дробовик, — помоги! Ты что творишь?! Или действуешь по правилу: дал удочку, а рыбу сам пусть ловит?! Причём в озере… где рыбы нет! — Виктор проломил прикладом лицо новому подоспевшему мертвяку, вогнал последний патрон в зарядное отверстие и собрался расчистить путь к следующим коробкам с патронами, которые остались в сумке.
Солдат увидел, как начали возгораться глаза у всех мёртвых, которые на мгновение замерли, словно подзаряжались энергией. Виктор понял, что вновь появился «чёрный дайвер», покрутил головой, рассматривая все существующие крыши, в том числе и автобусные.
Долго ждать появление «чёрного дайвера» не пришлось; он со стороны лунного света перепрыгивал своих «утопленников», — это были невероятной высоты прыжки, — но не с крыш домов, а скакал по площади и стремился к Виктору, в его руке что-то находилось.
Солдат поднял ствол, чтобы встретить выстрелом прыгуна, понимая, вряд ли справится с таким лихим «бесом». Только подумал, что неплохо было бы, если снайпер помог, как с самого верха каланчи по «чёрному дайверу» открыли пулемётный огонь. И как ни старался прыгун увёртываться, пули пронзали его тело, выбивали кровавые куски.
«Чёрный дайвер» упал в пяти шагах от Виктора. Казалось, за стёклами больших стеклянных глаз наполнялась багровая жидкость. Солдат заворожённо смотрел, как все рваные раны «чёрного дайвера» затягиваются, создавая из воздуха недостающую плоть, а то, что было в руке — надел на шею. Солдат решил, что это какой-то талисман, в ужасе понял, что за этим может последовать. Он передёрнул цевьё дробовика, собираясь разнести голову, слишком надоевшего «чёрного дайвера».
— Стой, стой, не вздумай, стой! — услышал Виктор за спиной и обернулся. С крыши одноэтажного левого здания спрыгнул человек. В левой руке держал пистолет, в правой — сильно изогнутую саблю.
Солдат решил, что это и есть Снайпер. Он кидал взгляд то на подходившего человека, то на «чёрного дайвера», опасаясь, что тот сейчас себя «заштопает» и полностью выздоровеет.
Вся мёртвая орда сновала по площади и даже не обращала на них внимания, будто они переместились в другое измерение или попросту стали невидимыми. Или ещё какая-то была суть-причина.
2
Человек спешил к «чёрному водолазу». Солдат хорошо его рассмотрел: рост высокий, наверное, метр девяносто, плечистый как богатырь, под материей бугрились мышцы, на широком брючном ремне висело шесть гранат и нож в кожаном чехле, на груди — разгрузка с множеством карманов, откуда торчали автоматные рожки. Солдат подумал: «Ему бы ещё базуку и танк на плечо. Будет в полной экипировке».
Человек грубо его оттолкнул и как-то недобро сверкнул глазами, но это не насторожило Виктора: по сути, Снайпер спас ему жизнь. Виктор отошёл и решил не мешать разборке: возможно, у этих двоих какие-то свои счёты, ведь находились и жили почти соседями.
Снайпер склонился над «чёрным водолазом», творившим вокруг себя какую-то магию, что-то прошептал. Сорвал с его груди талисман и несколькими ударами саблей обезглавил.
— Потом отправлю в озеро, — произнёс Снайпер и хохотнул.
— Наверное, вы когда-то здорово не поладили, — попробовал пошутить Солдат и развёл ладони в дружеском приветствии. — Или, наоборот — были лучшими друзьями, о которых говорят — стали худшими врагами?
Снайпер вперил глаза в лицо Виктора, уголки рта низко опустились, на переносице собрались глубокие морщины: на лице преображалась ярость. В этот момент Солдат понял, что здесь великой дружбы Бог наблюдать не сможет. Хорошо, если товарищами разойдутся.
— Я, значит, был приманкой, — сказал Виктор, начиная вскипать от своей догадки. — Вот почему ты мне помогал иногда… чтобы я этого… — он мотнул головой в сторону, — к тебе подогнал. И что теперь… в гости, конечно, ни хера не пустишь?
Снайпер пожирал его взглядом, одна часть рта высоко поднялась в надменной ухмылке. Он поднял лицо к небу и, широко открыв рот, загоготал низким голосом. Потом с надменной вальяжностью положил амулет, пистолет и саблю возле своих ног и в следующий момент нанёс удар. Дробовик звякнул об асфальт, Солдат со сплющенной переносицей рухнул на спину. Снайпер с озверелым видом набросился на Виктора, прижал его руки к асфальту и начал лбом крушить лицо. Солдат захлёбывался собственной кровью, отплёвывался, старался скинуть этого здоровяка, но это действительно оказался очень крепкий человек, недаром выглядел богатырём. Виктор старался отвернуть лицо, увернуться. Снайпер взял его за грудки и начал бить затылком об асфальт. Ещё немного и голова точно лопнет. Солдат постарался пальцами выдавить неприятелю глаза, ничего не получалось: там словно засели стальные шары. Он понимал, что может потерять сознание и тогда, что с ним будет, наверное, даже богу неизвестно. Ведь в этом посёлке творили какие-то опыты над детьми. Да и вся земля здесь, весь мир — какой-то инфернальный. А ещё мелькнула мысль, что всё это галлюцинации, аватар, а сам он где-нибудь валяется в отключке, и бедное тело подгрызают крысы.
Стальные пальцы Снайпера сомкнулись на шее Солдата.
Лицо Виктора побагровело, глаза закатились под лоб, ладонь нащупала ручку ножа на брючном ремне врага. Солдат бил, бил и бил лезвием в живот Снайпера, пока тот не ослабил хватку. Наконец удалось свалить набок здоровяка и вскочить на ноги. Солдат, увидев, что из живота неприятеля свисают кишки, отошёл на пару шагов. Здоровяк встал на карачки и пополз к своим вещам.
— Нет-нет-нет, — выпалил Виктор скороговоркой, покачав указательным пальцем. — Зря ты решил выпендриться, показать свою физическую силушку. Теперь — хапни нож в глотку!
Снайпер с перерезанным горлом потянулся рукой к амулету. Виктор поднял валявшийся возле ног дробовик. Неожиданно всё вокруг начало тормозить, «мертвяки», образовавшие круг, замирали, словно были механизмом, завершающим свой заряд. Солдат отбросил ногой талисман, пистолет и саблю, с ужасом поняв, что Снайпер останавливает время. Только непонятно — почему не резко, как было раньше. Ещё с большим ужасом Виктор обнаружил, что, собираясь выстрелом снести голову этому здоровяку, начал вязнуть: воздух становился густым мёдом, в котором он — затонувшая пчела. Сразу вспомнил, как убегал из особняка от Елизаветы.
«Ещё немного и Снайпер вернёт прошлое», — подумал Солдат. Он пробежался по воспоминанию, как у него получилось в первый раз остановить время: всё произошло само собой. Но Виктор не желал сдаваться, проигрывать. Он вспомнил, как один раз пробовал медитировать вместе с женой. И тогда ему показалось, что душа начала выходить из тела. Он даже слегка испугался, подумав, что сейчас умрёт, остановился и больше не предпринимал такую практику.
Солдат закрыл глаза, весь напрягся, не зная по каким мыслям пустить сознание. Но — неожиданно понял, что началась дуэль: Солдат против Снайпера.
3
Сколько прошло времени — Виктор не знал. Но судя по тому, что происходило — решил, что не меньше полночи. Он смотрел на мёртвого Снайпера и никак не мог вспомнить, как с ним такое сотворил: на теле не осталось живого места. Одежда и кожа изрезаны в лоскуты, кровоточащие раны зияли как пасти огромных жаб, в некоторых местах виднелись кости. Виктор содрогнулся: глаза выколоты, нос и губы отрезаны, язык выдран, валялся возле головы красным ужом. Он не мог поверить, что сотворил такое. Он не помнил! Он — не хотел так! Он лишь хотел остаться в живых.
Солдат осел на колени перед мёртвым телом. Перед глазами плавал силуэт друга, попавшего в плен на войне. Когда его нашли — из глазниц, отрезанного носа и рта торчали стержни арматуры.
Зато теперь Солдат знал, что точно умеет останавливать время и возвращать прошлое, пусть на короткий миг, но эта дуэль — такая же была между Снайпером и «чёрным дайвером» — его научила. И он выиграл у очень сильного врага. А значит — рано или поздно он научится возвращаться в прошлое. Очень крамольная мысль посетила насчёт бывшей жены, от которой он содрогнулся и сразу откинул.
— А ещё, — прошептал Виктор, — я знаю точно, если вернуть время на чуть-чуть подальше, то можно залечивать старые раны. Главное — победить врага. — Он привстал на одно колено, поднял амулет и рассмотрел. Всё тот же перевёрнутый крест, где под самым верхом рисовался круг, напоминавший земной шар, в нём рогатый злобный демон, и всё это обрамлено формой подковы с двенадцатью уродливыми злобными лицами.
Солдат усмехнулся.
— Тринадцать.
Он осмотрел площадь. Вся орда «утопленников» медленно двигались к озеру. Отсюда была видна стена дальних насаждений, на горизонте соприкасающихся с озером. Волны голов затмевали всё пространство.
— Сколько же вас потонуло? — шёпотом произнёс Солдат, провожая взглядом рваные и гнилые спины. — Или вы на этой земле — погубленные души, опоганенные местными телами?
На востоке брезжил рассвет.
Солдат пнул тело Снайпера: не очнётся ли? — и пошёл к левому зданию, чтобы посмотреть, откуда тот появился. Над коньком крыши открыта небольшая металлическая дверца, наверное, когда-то значилось окном в каланче. Теперь оставалось найти, как туда забраться. Главное — чтобы там не оказалось ещё каких-нибудь сюрпризов. Хотя если там были бы ещё воины, то, скорее всего, они помогли своему.
Солдат осторожно потрогал пальцами раздробленную переносицу, заплывшие глаза, шишки на лбу, рассечённую кожу и усмехнулся, представив, как клоунски сейчас выглядит.
4
Ни лестницы, ни одной двери, которую можно было легко открыть и войти в здания, чтобы оттуда подняться на крышу и попасть внутрь каланчи — Виктор не обнаружил.
«А каким путём хотел возвратиться сам Снайпер? Не владел ли он прыжками, как «чёрный дайвер»? Или кто-то должен его запустить обратно?»
Солдат несколько раз попробовал подпрыгнуть и ухватиться за решётку, идущую по краю крыши. Здание хоть одноэтажное, но высокое: ничего не получилось. Пришлось искать в домах: благо «утопленники» скрылись в тумане, охватившем не только гладь озера, но и берег.
Всё добро, которое ещё оставалось в домах, Виктор не рассматривал, ещё успеется. Не терпелось познать внутренности каланчи, которая, скорее всего, не была пожарной башней. Её диаметр, когда в первый раз подошёл близко, сильно впечатлил шириной. Да и чувство разбитости с головной болью одолевали.
За вторым домом с левой стороны от площади он, наконец, нашёл деревянную лестницу, покрытую мхом. Пришлось повозиться, чтобы освободить от пут лиан и кустов, проросших между ступенями.
С высоты крутой двускатной крыши Солдат внимательно осмотрел площадь, будто остерегался, что «чёрный дайвер» или Снайпер воскреснут, поправил на плече лямку от сумки, куда собрал свои новоприобретённые пожитки и, сжав покрепче в кулаке сапёрную лопатку, вошёл в открытую невысокую металлическую дверь.
Раздался слабо уловимый писк, по всем выпирающим контурам загорелось синеватое освещение, стальная дверь за спиной закрылась. Виктор не верил глазам: с улицы башня выглядит как каменное сооружение прошлых столетий, но внутри — создавалось ощущение, что оснащено передовыми технологиями. Стены — в блестящих, почти чёрных пластинах, где не виделось ни одной царапинки, усеяны какими-то датчиками и видеокамерами. Пол стеклянный, правда, что под ним — размывалось. Площадка, на которой он стоял, была в форме узкой полоски в четверть круга со стальными поручнями, усеянными через один слегка выпуклыми сотами. В центр башни вели открытые зеркальные двери лифта.
— Надеюсь, без подлянок, — произнёс Солдат и осторожно ступил на рифлёный блестящий пол. Кнопок управления лифтом было всего три: ноль, вверх, вниз. — А ноль, — усмехнулся Виктор, — только чтобы выходить на крыши?
Указательный палец нажал кнопку «вверх».
5
Слуха коснулось какое-то движение, похожее на шелест материи. Солдат насторожился. Площадка при выходе — такая же, как на крыше, только от неё вела вверх бетонная лестница. Снова что-то звякнуло, будто ударили металлической ложкой об ложку.
«Значит, Снайпер не один здесь ошивался». Солдат положил сапёрную лопатку возле ног, достал из сумки дробовик. Выглянул одним глазом из-за угла прямоугольной арки. Его взору предстала громадная комната. Здесь находились: десяток мониторов и, наверное, компьютеров; сотни проводов; книжные полки, набитые книгами; несколько разных столов; мягкая мебель; холодильник, размером слона и много чего другого. Но главное — напротив арки к нему спиной стояла молодая женщина в джинсовых шортах и мужской рубашке и что-то готовила на электрической плите.
Очень тихо жужжала вентиляция.
— Вот это подарочек, — прошептал Солдат. Интересно, кем она приходится Снайперу? Как отреагирует на его смерть? И как бы так — слишком её не напугать своим появлением?
Ещё несколько минут Виктор наблюдал за молодой женщиной, за её великолепными волосами, ниспадающими огненным водопадом до поясницы. Она готовила очень тихо, ни разу к нему не повернулась лицом. В воздухе витал невероятный запах жареного мяса и специй.
— А винишка, случаем, здесь не наливают вместо обезболивающего? — спросил сам себя Солдат шёпотом. — Я бы пару графинов влил в себя, чтоб краше мир казался и сновидения без снов, — и чуть ли не на цыпочках направился к женщине. — Эй, — прошептал он, подойдя на расстояние вытянутой руки, и потянулся пальцами к женскому плечу.
Она повернулась сама — резко, неожиданно, что Виктор отшатнулся. Их взгляды встретились и застыли. Солдат поразился красотой и поразился блёклостью глаз: серые, сухие, мутные. На лице не колыхнулось ни единой эмоции. Её взгляд — холодный, пронизывающий насквозь; её красота — как выточенная из глыбы льда.
— Готовишь? — первым нарушил молчание Виктор. — А я там твоего этого… короче, снайпера завалил. Теперь некому есть твоё варево. Если, конечно, нет других.
Она как стояла, так и продолжала стоять, не шелохнувшись и не моргая.
— Ну ты чего как мумия? — грубым тоном спросил Солдат. — Или в шок впала? Или мой вид напугал? Есть другие, спрашиваю?
Она еле заметно покачала головой.
— Мм, — покивал Виктор. — Отлично. Что будем делать? Ты теперь за своего снайпера будешь желать меня убить?
Она слегка поводила лицом влево-вправо.
— Так это тогда вообще превосходно. Ты хоть одно слово произнесёшь?
На него смотрела холодная немая красота.
— А имя своё поведаешь? — Виктора начало бесить молчаливое «истуканство» данной героини. — Ты боишься?
Она снова покачала головой. Чуть помедлив, протянула правое запястье, где на бледной коже вытатуировано: СС.ЗР.22 — 404. 193620; пальцы левой руки начали тереть золотой кулон на груди, а затем и вовсе ладонь его накрыла.
— Так ты… — перешёл на шёпот Виктор. — Так ты здесь подопытная, что ли? — Он взял руку молоденькой женщины, чтобы получше рассмотреть татуировку, и едва не обжёгся о ледяной холод кожи.
Брови Солдата скакнули, глаза расширялись. Он старался глубже всмотреться в зрачки женщины. Его ладонь медленно потянулась к её лицу, коснулась плоти. Она так ни разу не моргнула. Виктор положил ладонь на её левую грудь, потом пощупал пульс на сонной артерии.
От осознания его нижняя челюсть медленно «отвалилась». Он обернулся и опустился на широкое кожаное офисное кресло.
— Так вот почему у тебя такие глаза, — едва слышимым голосом сказал Солдат. — Ты просто — мёртвая.