- Качества Кугеля действительно впечатляют, - признал Бандерваль. - Я же могу противопоставить им лишь свою неподкупную честность, мастерство, преданность и неустанное усердие. Вдобавок я достойный гражданин нашего края, а не хитрый бродяга в супермодной шляпе.
Кугель повернулся к Сольдинку.
- Да, последнее замечание - и покончим с этим. Манера поведения Бандерваля, его злословие и недоброжелательность так не похожи на мои добросердечность и сдержанность! Кроме того, я должен обратить ваше внимание на его сальную кожу и чересчур развитые ягодицы; все это указывает на его тягу к роскошной жизни и даже склонность к казнокрадству. Если мы и вправду наймем его на должность младшего клерка, предлагаю усилить все замки, чтобы обезопасить ваши ценности.
Бандерваль прочистил горло и собирался что-то ответить, но Сольдинк успокаивающе поднял вверх обе руки.
- Джентльмены, довольно! Я намерен обсудить вашу пригодность с Меркантайдесом, который вполне может пожелать лично побеседовать с вами обоими. Приходите завтра в полдень, и я сообщу вам все новости.
Кугель кивнул.
- Благодарю вас, сударь. - Повернувшись к Бандервалю, он повелительным жестом указал на занавески. - Можете идти, Бандерваль. Мне нужно поговорить с Сольдинком наедине.
Бандерваль начал возражать, но Кугель непререкаемым тоном добавил:
- Я должен обсудить продажу высокоценных чешуи.
Бандерваль с явной неохотой вышел. Кугель повернулся к Сольдинку.
- Во время нашей беседы мы упоминали о "Фейерверке".
- Совершенно верно. Но вы так и не дали понять, какое отношение вы имеете к этой чешуе.
- Я и сейчас не собираюсь этого делать. Подчеркну лишь то обстоятельство, что она спрятана в надежном месте. Если бы на меня напали грабители, они ничего бы не нашли. Я говорю об этом единственно для того, чтобы уберечь нас обоих от ненужных неприятностей.
Сольдинк угрюмо улыбнулся.
- Ваши заявления о "разностороннем опыте" кажутся мне вполне обоснованными.
Кугель забрал свои сто восемьдесят три терция у Диффина, который трижды пересчитал монеты и с очень большой неохотой подвинул их по коричневой мраморной столешнице к Кугелю. Заботливо положив деньги в карман, тот покинул контору Сольдинка.
Вспомнив совет Вемиша, Кугель остановился на ночлег на постоялом дворе "У голубых ламп". На ужин он заказал большое блюдо рыбы с гарниром. Когда подали вино и сыр, он откинулся назад и оглядел собравшееся общество.
У камина в противоположном конце комнаты двое затеяли игру в карты. Первый был высокий и тощий, как скелет, с плохими зубами, лошадиным лицом с набрякшими веками и сальными волосами. Второй отличался могучей статью, массивным носом и челюстью, его рыжие волосы были собраны в хвост на макушке, а подбородок был украшен роскошной рыжей бородой.
Чтобы поднять ставки, они смотрели по сторонам в поисках новых игроков. Высокий позвал:
- Эй, Ферск! Как насчет партии в скаке? Не хочешь?
Рыжебородый тоже закричал:
- Я вижу почтенного Сабтила, который никогда не отказывается поиграть! Сабтил, иди сюда, с твоим толстым кошельком и постоянным невезением мы всегда тебе рады!
- Замечательно.
- Ну, кто еще? Эй ты, длинноносый в дурацкой шляпе! Будешь с нами?
Кугель робко приблизился к столу.
- А в какую игру вы играете? Предупреждаю, в картах я полный невежда.
- Это скаке, и нам все равно, как ты играешь, пока у тебя есть денежки.
Кугель любезно улыбнулся.
- Так и быть, сыграю за компанию пару партий, но вам придется объяснить мне правила.
- Не трусь! Ты в два счета освоишься с ними! Меня зовут Вагмунд, это Сабтил, а этот мрачный головорез - Коймен, он бальзамирует покойников Саскервоя, и он - самый уважаемый гражданин в этом городишке. Ну, начали! А правила у скакса вот какие.
И Вагмунд принялся объяснять метод игры, подкрепляя свои высказывания постукиванием корявого указательного пальца по столу.
- Ну, Кугель, все ясно? Как думаешь, справишься? Не забудь, все ставки будем делать в звонких монетах! Нельзя держать карты под столом и передвигать туда-сюда.
- Я столь же неопытен, сколь и осторожен, - сказал Кугель. - И все-таки мне кажется, я понял правила и рискну двумя, нет, тремя терциями. Таким образом, на первый кон ставлю один терций!
- Вот это смелость, Кугель! - одобрительно хлопнул его по спине Вагмунд. - Коймен, раздай карты, будь так добр!
- Сперва, - напомнил Сабтил, - сделайте свои ставки.
- Верно, - согласился Вагмунд. - И ты тоже смотри не забудь.
- Не беспокойтесь, моя быстрая и искусная игра известна всем.
- Меньше бахвальства, больше денег! - поторопил Коймен. - Я жду ваших ставок!
- А как насчет твоей собственной ставки, мой милый воришка украшений покойников, которых поручают твоим заботам?
- Всего лишь промашка, и ничего больше.
Игра продолжилась. Кугель проиграл одиннадцать терциев и выпил две кружки местного пива - едкой жидкости, сваренной из желудей и горького мха. Через некоторое время Кугель ухитрился подменить те карты, которыми они играли, своей колодой, после чего удача повернулась к нему лицом, и он быстро выиграл тридцать восемь терциев, а Вагмунд, Коймен и Сабтил разразились сердитыми криками и начали хлопать себя по лбу, не веря такому неблагоприятному исходу игры.
В зале появился Бандерваль. Он заказал пива и некоторое время стоял, наблюдая за игрой, время от времени приподнимаясь на цыпочки и куря длинную глиняную трубку, набитую сухими травами. Он отпускал комментарии по ходу игры, периодически то выкрикивая одобрительные слова, то подшучивая над проигравшими за их промахи.
- Елки-палки, Коймен, почему ты не выложил свою красную двойку и не забрал все ставки, прежде чем Кугель не побил тебя зеленым валетом?
- Потому что когда я в прошлый раз так пошел, - взорвался Коймен, Кугель вытащил королеву дьяволов и разбил меня в пух и прах.
Он поднялся на ноги.
- Все, я пуст. Кугель, хотя бы угости меня пивом со своего выигрыша.
- С удовольствием! - Кугель подозвал мальчишку-подавальщика. - Пиво Коймену и Бандервалю!
- Спасибо! - Коймен поманил Бандерваля на свое место. - Ты можешь попробовать сыграть с Кугелем. Он прямо волшебник какой-то!
- Попробую сыграть с ним на терций- другой. Эй, мальчик! Принеси новую колоду карт и выкини эту рвань!