- Ходите, Бандерваль, если не хотите сдаться.
Бандерваль печально отпустил еще одно звено.
- Теперь мне остается лишь молиться, чтобы произошло чудо!
На лестнице показался папаша Краснарк, мужчина с мрачным лицом, выше самого высокого из мальчиков, с мощными руками и нависшими черными бровями. Он нес поднос, на котором стояла полная горячего варева супница, кусок жареного петуха и объемистая плошка с пудингом. Он врезался головой в нижнюю планку ставни, упал назад и исчез из вида. Из кладовой донесся грохот бьющейся посуды и почти одновременно с ним разъяренный вопль.
Бандерваль и Кугель быстро подняли ставню в первоначальное положение и бросились на свои места. Кугель сказал:
- Думаю, что следует объявить меня победителем пари, ибо вы опустили цепь последним.
- Ни в коем случае! - горячо возразил Бандерваль. - Целью игры, как мы договорились, было сбить колпак с головы одного из троих мальчиков. Этого не случилось, ибо Краснарк захотел прервать игру.
- А вот и он, - объявил Кугель. - Он осматривает ставню с недоуменным видом.
- Не вижу никакого смысла продолжать эту затею, - сказал Бандерваль. Насколько я понимаю, игра кончена.
- За исключением такого маленького обстоятельства, как присуждение победы. Победитель, безусловно, я, с какой стороны ни взгляни.
Но Бандерваль был непоколебим.
- На Краснарке не было колпака, хоть вы меня режьте. Позвольте предложить другое испытание, в которой случайность имеет более решающую роль.
- А вот и мальчик с нашим пивом. Маленький негодник, ты поразительно нетороплив, - напустился на подавальщика Кугель.
- Прошу прощения, сударь. Краснарк завалился в кладовую и устроил настоящий трамтарарам.
- Замечательно, можешь больше ничего не объяснить. Бандерваль, объясните мне, что за игру вы придумали.
- Она проста до смешного. Вон та дверь ведет в туалет. Оглядите комнату и выберите вашего кандидата. Я сделаю то же самое. Чей избранник последним посетит это заведение, тот и выиграет пари.
- Состязание кажется честным, - согласился Кугель. - Вы уже выбрали вашего кандидата?
- Да, выбрал. А вы?
- Я избрал своего, не задумываясь. Я полагаю, что он будет непобедимым в состязании такого рода. Это вон тот пожилой господин с острым носом и поджатыми губами, который сидит слева от меня. Он не слишком велик, но мне нравится та воздержанность, с которой он прикладывается к своему стакану.
- Неплохой выбор, - одобрил Бандерваль. - А я по совпадению выбрал его товарища, господина в серой одежде, который потягивает пиво как будто с отвращением.
Кугель подозвал подавальщика и, прикрываясь рукой, чтобы не услышал Бандерваль, спросил:
- Те два джентльмена слева от меня - почему они так медленно пьют?
Мальчик пожал плечами.
- Если вы хотите знать правду, они страшные скряги и ненавидят расставаться со своими денежками, хотя денег у обоих куры не клюют. И все равно они по часу сосут четверть пинты нашего самого дрянного пива.
- В таком случае, - предложил Кугель, - принесите господину в сером плаще двойную кварту самого лучшего эля за мой счет, но ни в коем случае не упоминайте меня.
- Хорошо, сударь.
В этот момент Бандерваль знаком подозвал подавальщика и тоже о чем-то неслышно с ним договорился. Мальчик поклонился и побежал вниз по лестнице в кладовую. Через некоторое время он вернулся и принес обоим кандидатам одинаково большие кружки с элем, которые после объяснений мальчика были приняты с угрюмой благосклонностью, хотя старики и были явно озадачены таким щедрым даром.
Кугель был очень недоволен тем пылом, с каким его кандидат принялся за пиво.
- Боюсь, я сделал плохой выбор, - заволновался он. - Он пьет, будто только что вернулся из пустыни, где блуждал целый день.
Бандерваль точно так же поносил своего кандидата.
- Он уже утонул в своей кружке. Ваша уловка, Кугель, была просто нечестной. Я был вынужден защищать свои интересы любой ценой.
Кугель решил отвлечь своего кандидата от пива, заняв его беседой. Он наклонился и спросил:
- Сударь, вы ведь живете в Саскервое, я прав?
- Да, я здешний житель, - важно подтвердил пожилой джентльмен. - И мы, местные, известны своим нежеланием раз говаривать с незнакомцами в чужеземной одежде.
- Кроме того, обитатели вашего города славятся своей трезвостью, осторожно намекнул Кугель.
- В жизни не слыхивал подобной чепухи! - пренебрежительно отмахнулся его избранник. - Посмотрите только на людей в этом зале. Они же все галлонами пиво глотают. Прошу прощения, я собираюсь последовать их примеру.
- Должен предупредить, что пиво, которое варят в ваших краях, вызывает закупорку сосудов, - как можно более убедительно проговорил Кугель. - У вас будут спазмы!
- Вздор! Пиво очищает кровь! Можете сами не пить пива, если так боитесь, а меня оставьте в покое. - И, подняв кружку, кандидат Кугеля сделал внушительный глоток.
Бандерваль, раздраженный маневром Кугеля, попытался отвлечь своего собственного избранника, наступив ему на ногу и затеяв перебранку, которая грозила затянуться весьма надолго, если бы не вмешался Кугель, вернувший Бандерваля на место.
- Давайте играть честно, или я выхожу из соревнования!
- Ваша собственная тактика тоже не слишком добросовестна, - проворчал Бандерваль.
- Замечательно! - сказал Кугель. - Давайте больше не будем строить никаких помех.
- Согласен, но дело, похоже, продвигается, ибо ваш кандидат начинает проявлять беспокойство. Он уже почти встал на ноги, а в этом случае я победил.
- Эй, полегче! Проигрывает тот, кто первый войдет в туалет! Заметьте, что ваш собственный кандидат тоже поднимается. Они идут вместе!
- Тогда первый, кто выйдет из зала, будет признан проигравшим, поскольку почти наверняка первым подойдет к туалету.
- Ага, мой кандидат идет первым! Нет уж! Проиграет тот, кто первым воспользуется писсуаром.
- Тогда пойдемте, с такого расстояния невозможно разобрать точно, кто победил.
Два кандидата приготовились облегчиться. Избранник Кугеля, взглянув в сторону, заметил, с каким напряженным вниманием смотрит на него Кугель, и мгновенно вышел из себя:
- Эй, на что это вы уставились? Хозяин! Немедленно убирайтесь! Стража!