- Сударь, все не так, как вы подумали! Бандерваль может подтвердить! Бандерваль?
Тот, однако, уже вернулся в зал. Появился папаша Краснарк с перевязанной головой.
- Пожалуйста, господа, минутку тишины! Господин Черниц, будьте так добры, возьмите себя в руки! Что случилось?
- Ничего! - зашипел Черниц. - Возмутительный случай, вот что! Я пришел сюда облегчиться, а этот субъект встал за мной и вел себя в высшей степени возмутительно. Я немедленно поднял тревогу!
Его товарищ, избранник Бандерваля, процедил сквозь сжатые зубы:
- Я поддерживаю обвинение! Его нужно выгнать с постоялого двора и вообще из города!
Краснарк повернулся к Кугелю.
- Это серьезные обвинения! Что вы на это скажете?
- Господин Черниц ошибся! Я тоже пришел сюда облегчиться. Взглянув в направлении стены, я заметил моего друга Бандерваля и замахал ему, а господин Черниц вдруг устроил такой шум и стал делать гнусные намеки! Лучше прогоните отсюда двух этих старых хорьков!
- Что? - воскликнул разъяренный Черниц. - Да я приличный человек!
Краснарк воздел руки к небу.
- Джентльмены, будьте благоразумны! Это в высшей степени незначительное дело. Согласен, Кугелю не стоило делать знаки своему другу в туалете. А господин Черниц мог быть более благородным в своих предположениях. Предлагаю господину Черницу взять назад определение "моральный урод", а Кугелю извиниться за "хорьков", и на этом будем считать дело исчерпанным.
- Я не привык к таким оскорблениям, - обиженно заявил Кугель. - Пока господин Черниц не принесет свои извинения, определение останется в силе.
Кугель вернулся в зал и занял свое место рядом с Бандервалем.
- Вы довольно неожиданно покинули туалет, - заметил он. - Я подождал, чтобы удостовериться в результатах состязания. Ваш избранник проиграл моему несколько секунд.
- Только из-за того, что вы отвлекли своего кандидата. Пари недействительно.
Господин Черниц со своим приятелем вернулись на свои места. Бросив холодный презрительный взгляд на Кугеля, они отвернулись и тихо о чем-то заговорили.
По знаку Кугеля мальчик принес две полные кружки Таттербласса, и они с Бандервалем немного подкрепились. Через несколько секунд Бандерваль задумчиво сказал:
- Несмотря на все наши усилия, мы так и не разрешили нашу маленькую проблему.
- И почему же? Потому что все состязания такого рода отдают все на волю случая! Поэтому они совершенно несовместимы с моим характером. Я не из тех, кто покорно склоняет голову в ожидании пинка или улыбки Фортуны! Я Кугель! Бесстрашный и неукротимый, я смотрю в лицо всем неприятностям! Силой своего духа я...
Бандерваль сделал нетерпеливый жест.
- Тише, Кугель! Я уже наслушался вашего бахвальства! Вы слишком много выпили, и думаю, что уже пьяны.
Кугель с недоверием поглядел на Бандерваля.
- Я? Пьян? От трех глотков этого слабенького Таттербласса? Даже дождевая вода крепче! Мальчик! Еще пива! А вы, Бандерваль?
- С удовольствием присоединюсь к вам. Ну, коль скоро вы отказались от дальнейшего состязания, не хотите ли признать поражение?
- Никогда! Давайте пить пиво кварта за квартой, а потом танцевать двойную копполу! Кто первый свалится под стол, тот проиграл.
Бандерваль покачал головой.
- Нет, наши возможности поистине велики, о таких даже складывают легенды. Мы вполне можем протанцевать всю ночь напролет до обоюдного изнеможения и лишь обогатим Краснарка.
- Ну хорошо, а у вас есть лучшая мысль?
- Действительно, есть! Если взглянете налево, то увидите, что Черниц со своим приятелем клюют носами. Заметьте, как торчат их бороды! Вот ножницы для резки водорослей. Отрежьте бороду одному или другому, все равно, и я признаю вашу победу.
Кугель искоса поглядел на дремлющих стариков.
- Они не слишком крепко спят. Я испытываю судьбу, да, но я не лезу в пасть ко льву.
- Великолепно, - сказал Бандерваль. - Дайте мне ножницы. Если я отрежу бороду, вы проиграете.
Подавальщик принес еще пива. Кугель в задумчивости отхлебнул глоток.
- Здесь все не так-то просто, как может показаться на первый взгляд. Предположим, я выберу Черница. Ему стоит лишь открыть глаза и заорать: "Кугель, зачем вы режете мою бороду?" А после мне придется понести такое наказание, какое предписано законом Саскервоя за подобное оскорбление.
- Ко мне это тоже относится, - пожал плечами Бандерваль. - Но я продумал все на шаг вперед. Обдумайте вот что: сможет Черниц или еще кто-нибудь увидеть ваше лицо или мое, если погаснет свет?
- Если погасить свет, затея становится выполнимой, - согласился Кугель. - Три шага по полу, схватить бороду, щелкнуть ножницами, три шага назад - и готово, а вон там я вижу выключатель.
- Именно таков и был ход моих мыслей, - сказал Бандерваль. - Ну хорошо, кто за это возьмется - вы или я?
Чтобы собраться с мыслями, Кугель отхлебнул еще глоток пива.
- Позвольте попробовать ножницы... Они достаточно острые. Ну что ж, такие дела надо делать, пока не передумал.
- Я встану у выключателя, - сказал Бандерваль. - Как только свет погаснет, не мешкая, принимайтесь за дело.
- Подождите, - остановил его Кугель. - Мне нужно выбрать жертву. Борода Черница выглядит довольно заманчиво, но у его приятеля она торчит под более удобным углом. Так-так... Ну все, я готов.
Бандерваль поднялся и неторопливо направился в сторону выключателя.
Кугель приготовился.
Свет погас. Комната погрузилась во тьму, нарушаемую лишь тусклым мерцанием огня в камине. Кугель большими шагами пересек расстояние, отделявшее его от стола его жертвы, схватил старика за бороду и проворно заработал ножницами... Через миг рука Бандерваля скользнула на выключателе, а может быть, в трубах просто остался пузырек газа. Как бы то ни было, через долю секунды комнату вновь залил яркий свет, и теперь уже безбородый джентльмен, изумленно оглядываясь, на один леденящий миг глаза в глаза впился взглядом в Кугеля. Потом свет вновь погас, и джентльмену осталось лишь вспоминать представшее ему на миг длинноносое видение с блестящими черными волосами, выбивающимися из-под роскошной шляпы.
Старик в замешательстве закричал:
- Эй, Краснарк! Да у вас тут одни плуты и мошенники! Где моя борода?
Один из мальчиков-подавальщиков, пробравшись через темный зал на ощупь, повернул выключатель, и свет снова полился из ламп.
Краснарк в сбившейся повязке бросился разбираться, что случилось. Безбородый джентльмен указал на Кугеля, как ни в чем не бывало откинувшегося на спинку своего стула с кружкой в руке, притворяясь дремлющим.