Кугель заставил поднос изысканными яствами, тогда как Вемиш взял лишь маленькое блюдо с отварными листьями лопуха. Пораженный, Кугель спросил его:
- Неужели такая скудная еда может утолить ваш голод?
Вемиш сморщился при взгляде на свою тарелку.
- О, это не слишком большая строгость. Я обнаружил, что чересчур обильная пища снижает мое рвение.
Кугель снисходительно рассмеялся.
- Я намерен ввести новый план рациональной работы, так что это ваше неистовое торопливое рвение, все это мельтешение, будет совершенно ненужным.
Вемиш поджал губы.
- Со временем вы обнаружите, что работаете точно так же усердно, как и ваши подчиненные. Таков характер должности управляющего.
- Никогда! - горячо провозгласил Кугель. - Я настаиваю на строгом разделении обязанностей. Работник не должен управлять, а управляющий не должен работать. Но, что касается вашей вечерней трапезы... Вы же уволились - ешьте и пейте все, что душе угодно!
- Мой счет закрыт, - объяснил Вемиш. - Не хочу опять открывать книгу.
- Какие пустяки, - махнул рукой Кугель. - Но если уж это вас так заботит, то можете есть и пить все, что захотите, за мой счет!
- О, это в высшей степени щедро!
С этими словами Вемиш вскочил и с предельной для себя скоростью поковылял к буфету. Вернулся он с изрядной порцией различных яств, консервированных фруктов, сладостей, большой головкой сыра и флягой вина, на которую накинулся с поразительным удовольствием.
Внимание Кугеля привлек какой-то звук, доносившийся сверху. Он поднял глаза и увидел скорчившихся на полке Гарка и Гукина. Гарк держал дощечку, на которой Гукин неимоверно длинным стилом делал какие-то записи.
Уродец внимательно осмотрел тарелку Кугеля.
- Итак: рыба, копченная с чесноком и одним стеблем лука-порея, четыре терция. Затем: один кусок утки хорошего качества, большого размера, политый чашкой соуса, с семью различными гарнирами - одиннадцать терциев. Пункт третий: три пирожка с фаршем и травами, по три терция каждый, итого девять терциев. Салат из различных составляющих: еще шесть терциев. Пункт пятый: три рубца по два терция, итого - шесть терциев. Кроме того: большая порция консервированной айвы за три терция. Вино - девять терциев. Посуда и салфетки - еще один терций.
Тут подал голос его товарищ:
- Записано и подсчитано, - возвестил он. - Кугель, распишись вот здесь.
- Эй, не так быстро! - решительно оборвал его Вемиш. - Мой ужин тоже оплачивает Кугель. Внесите все издержки на его счет.
- Это правда, Кугель? - спросил Гарк.
- Я действительно его пригласил, - подтвердил Кугель. - Однако я ужинаю здесь по своему праву управляющего. Таким образом, я считаю, что ничего не должен за питание. А Вемиш, как почтенный бывший служащий, также ест без оплаты.
Гарк и Гукин разразились пронзительным хохотом, и даже Вемиш выдавил из себя вымученную улыбку.
- Во Флютике, - объяснил он, - ничто не дается просто так. Тванго тщательно отделяет работу от чувств. Если бы он владел воздухом, нам пришлось бы выкладывать денежки за каждый вдох.
Кугель с достоинством проговорил:
- Это несправедливые порядки, и их необходимо немедленно пересмотреть. Иначе я откажусь от должности. Должен также заметить, что утка была недожаренной, а чеснок - совершенно безвкусным.
Гарк и Гукин не обратили на него никакого внимания. Гукин подсчитал стоимость ужина Вемиша.
- Замечательно, Кугель, подпишись вот здесь еще раз.
Кугель внимательно изучил записи на дощечке и заявил:
- Эти каракули ничего для меня не значат!
- В самом деле? - спокойно спросил его Гукин, взяв дощечку. - Ага, я вижу упущение. Добавь-ка еще три терция за пастилки Вемиша.
- Постой-ка! - взревел Кугель. - Сколько сейчас у меня на счету?
- Сто шестнадцать терциев. А еще нам часто дают чаевые за наши услуги.
- Сегодня вы ничего не заслужили! - Кугель выхватил у него дощечку и нацарапал свою подпись. - А теперь убирайтесь! Я не могу ужинать с достоинством, когда парочка таких омерзительных маленьких тварей все время заглядывает мне в рот!
Гарк и Гукин в ярости убрались прочь. Вемиш заметил:
- Последнее высказывание попало не в бровь, а в глаз. Помните, что Гарк и Гукин готовят еду, и тот, кто их сердит, может в один прекрасный день обнаружить в своей тарелке яд.
Кугель был непреклонен:
- Пускай они сами меня боятся! Я управляющий - важная персона. Если Тванго не будет выполнять мои указания, я откажусь от должности!
- Вы, разумеется, можете сделать такой выбор - как только расплатитесь по своему счету.
- Не вижу в этом особой проблемы. Если управляющий зарабатывает три сотни терциев в неделю, я очень быстро погашу долг.
Вемиш залпом осушил свой кубок. Казалось, вино развязало его язык. Наклонившись к Кугелю, он хрипло прошептал:
- Триста терциев в неделю, да? Для меня такое было неслыханной удачей! Йеллег и Малзер - илолазы, как мы их называем. Они получают от трех до двадцати терциев за каждую найденную чешую, в зависимости от ее качества. "Бедренный лист клевера" приносит десять терциев, как и "Двойная спинная блестка". "Сцепленный Секвалион" с башни или груди стоит двадцать терциев. "Боковые светлячки" очень редки и поэтому тоже стоят двадцать терциев. А если кто-то найдет "Нагрудный разбивающий небеса фейерверк", он получит целую сотню терциев.
Кугель плеснул в бокал Вемиша еще вина.
- Я внимаю вам, затаив дыхание.
Вемиш выпил налитое вино, но в остальном, казалось, едва замечал присутствие Кугеля.
- Йеллег и Малзер работают с утра до ночи. Они зарабатывают в среднем от десяти до пятнадцати терциев в день, из которых вычитается плата за комнату, еду и еще всякие мелкие поборы. Как управляющий вы будете заботиться об их безопасности и удобстве, получая за это плату десять терциев в день. Кроме того, вам будет доставаться премия в один терций за каждую чешуйку, выловленную в иле Йеллегом и Малзером, вне зависимости от ее вида. Пока Йеллег и Малзер греются у костра или пьют свой чай, вы сами можете нырять за чешуйками.
- Нырять? - переспросил Кугель недоуменно.
- Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото. Это очень утомительно, и нырять приходится глубоко. Недавно, - тут Вемиш одним глотком допил содержимое бокала, - я выкопал целое гнездо первоклассных чешуек, среди них было немало "особых", и на следующую неделю мне выпала такая же удача. Таким образом, мне удалось погасить свой долг, и я в тот же момент решил уволиться.
Еда внезапно показалась Кугелю безвкусной.
- А ваши предыдущие заработки?