Старший брат напыщенно заявил:
- Мы пойдем на компромисс! Я упомянул десять терциев, ты говорил о двух. Если вычесть из десяти два, получится восемь. Заплати нам восемь терциев, и дело с концом!
Кугель все еще колебался.
- Я чую во всем этом какой-то подвох. Восемь терциев - это слишком много! Не забывайте, я действовал из чистого альтруизма! Неужели мне придется заплатить за доброе дело?
- Так ты считаешь, что отправить наше колесо кувыркаться в воздухе это доброе дело? Если такова твоя доброта, пощади нас от чего-нибудь более худшего!
- Давайте взглянем на проблему под другим углом, - предложил Кугель. Мне нужен ночлег. Далеко ли ваша усадьба?
- В четырех милях, но нам сегодня не придется спать в своих постелях мы останемся здесь и будем стеречь наше имущество.
- Есть другой выход, - сказал Кугель. - Я могу сделать так, что вся телега потеряет вес.
- Что? - вскричал старший брат. - Чтобы мы потеряли нашу повозку точно так же, как и колесо?
- Мы вовсе не такие болваны, за которых ты нас принимаешь! провозгласил средний.
- Отдай нам наши деньги и иди своей дорогой! - присоединился к ним младший. - Если тебе негде переночевать, попросись в дом к Фосельму, это в миле отсюда по дороге.
- Великолепная идея! - воскликнул старший с широкой ухмылкой. - И почему она не пришла мне в голову? Но сначала - наши десять терциев!
- Десять терциев? Ну и шутки у вас! Прежде чем расстаться хотя бы с грошом, я желаю узнать, где можно спокойно провести ночь.
- А мы тебе разве не сказали? Обратись к Фосельму! Он, как и ты, альтруист и с радостью принимает в своем доме всяких бродяг.
- В модных шляпах или без них, - хихикнул младший.
- В давние времена, кажется, Фосельм опустошил весь этот край. А ваш Фосельм - его тезка? Не пошел ли он по стопам своего прототипа?
- Я ничего не знаю ни о самом Фосельме, ни о его предках, - пожал плечами старший брат.
- У него большой дом, - добавил средний. - Он никому не дает от ворот поворот.
- Даже сейчас из его трубы идет дым, - сказал младший. - Отдай нам деньги и можешь идти куда хочешь. Наступает ночь, а нам надо еще приготовиться защищаться от виспов.
Кугель полез в свою сумку и, покопавшись в яблоках, извлек оттуда пять терциев.
- Я расстаюсь с этими деньгами не затем, чтобы угодить вам, а чтобы наказать себя за попытку помочь невежественным крестьянам.
На него вновь обрушился поток брани, но наконец деньги были приняты, и Кугель ушел. Чуть-чуть удалившись от повозки, он услышал, как братья залились хриплым хохотом.
Мермеланты развалились в грязи, выискивая своими длинными языками в придорожных лопухах что-нибудь съедобное. Когда Кугель подошел к ним, вожак заговорил, но слов было почти не разобрать из-за того, что у него во рту было полно травы,
- Почему эти дуралеи смеются?
Кугель пожал плечами.
- Я помог им своим волшебством, и их колесо улетело, так что мне пришлось дать им пять терциев, чтобы унять их вопли.
- Шутка, глупая и нахальная, - прошамкал мермелант. - Еще час назад они послали мальчика в деревню за новым колесом. Они уже собрались закатить сломанное колесо в канаву, когда увидели тебя.
- Я не придаю значения таким пустякам, - отмахнулся Кугель. - Они посоветовали мне переночевать в доме Фосельма. С другой стороны, я сомневаюсь в их честности.
- Ох уж эти злокозненные конюхи! Они думают, что могут обдурить любого! Они же послали тебя к колдуну с сомнительной репутацией!
Кугель с беспокойством оглядел окрестности.
- А нет ли поблизости какого-нибудь другого убежища?
- Наши конюхи когда-то приютили нескольких путников и убили их в собственных постелях, но никто из них не захотел хоронить тела, так что они бросили это занятие. А другое ближайшее жилье в двадцати милях.
- Это плохая новость, - приуныл Кугель. - А как надо вести себя с Фосельмом?
Мермеланты зачавкали травой. Один из них осведомился:
- А у тебя есть с собой пиво? Мы знатные пивохлёбы и всем показываем свои животы [Мермеланты в своем тщеславии называют своих хозяев "конюхами" и "слугами". Обычно дружелюбные, они любят пиво и, опьянев, встают на дыбы на своих неуклюжих задних ногах, демонстрируя полосатые белые животы. В такой момент любая, даже самая незначительная провокация приводит их в ярость, и они направляют свою огромную силу на разрушение.]
- У меня нет ничего, кроме диких яблок, и я с удовольствием поделюсь ими с вами.
- Да, было бы неплохо, - согласился мермелант, и Кугель раздал все плоды, которые нес в сумке.
- Если пойдешь к Фосельму, остерегайся его хитростей! - Толстый торговец выжил потому, что всю ночь распевал непристойные песни и ни разу не повернулся к колдуну спиной.
Один из крестьян обошел телегу и раздраженно остановился при виде Кугеля.
- Что ты здесь делаешь? Прекрати докучать нашим мермелантам и проваливай отсюда!
Не удостоив его ответом, Кугель пошел по дороге. Он дошел до жилища Фосельма, когда солнце уже коснулось лесистого горизонта. Это было беспорядочно построенное деревянное сооружение в несколько этажей, с множеством пролетов, низкими квадратными башнями, в которых тут и там были понатыканы окна, с балконами, козырьками, высокими фронтонами и дюжиной высоких тонких труб.
Спрятавшись за деревом, Кугель рассмотрел дом. В нескольких окнах горел свет, но Кугель не заметил внутри ни одного движения. Кугелю показалось, что это был очень милый дом, и вряд ли кто-то мог подумать, что в нем жил злодей-обманщик. Пригибаясь и прячась в тени деревьев и кустарников, Кугель подошел к зданию. Украдкой, точно огромный кот, он подобрался к окну и заглянул внутрь.
За столом, читая какую-то книгу с желтыми листами, сидел мужчина неопределенного возраста, сутулый и практически лысый, если не считать каштановой с проседью челки. Длинный крючковатый нос странно выделялся на довольно плоском лице с близко посаженными выпуклыми мелочно-золотистыми глазами. Его руки и ноги были длинными и тощими; он был одет в черный бархатный костюм, на каждом его пальце блестело по перстню, а на указательных - целых три. Лицо колдуна казалось спокойным и безмятежным, и Кугель напрасно искал на нем хоть какой-нибудь знак, намекавший на порочность.
Кугель оглядел комнату и ее обстановку. На серванте вперемешку были сложены всякие диковины и редкости: пирамида из черного камня, моток веревки, стеклянные бутылки, маленькие маски, висящие на полке, кипы книг, цитра, бронзовый инструмент, состоящий из множества дуг и перекладин, и выточенный из камня букет цветов.
Кугель проворно подбежал к парадной двери, где нашел тяжелый медный молоток в форме свисающего из пасти горгульи языка. Он стукнул молотком по двери и закричал:
- Откройте! Честному путнику нужен ночлег, и он щедро заплатит за гостеприимство!
Затем он подбежал назад к окну и увидел, что Фосельм поднялся на ноги, постоял так некоторое время со склоненной набок головой, а затем вышел из комнаты. Кугель мгновенно открыл окно и забрался внутрь. Потом закрыл окно, схватил с серванта веревку и затаился в темноте.
Фосельм вернулся, изумленно качая головой. Он уселся в кресло и вернулся к своей книге. Кугель подошел к нему сзади и накинул петлю вокруг его груди, потом еще и еще, и казалось, что веревка в мотке никогда не закончится. Очень скоро Фосельм был весь замотан в кокон из веревки.
Наконец Кугель обошел кресло и показался колдуну. Тот оглядел его с ног до головы, скорее, с любопытством, чем со злостью, а потом спросил: