- Ну тогда хотя бы сними свою шляпу, - сказал Фосельм, и в его голосе промелькнули раздраженные нотки.
- Разумеется, - отозвался Кугель.
Фосельм с любопытством наблюдал за действиями Кугеля.
- Что ты делаешь?
- Снимаю украшение. - Кугель взял чешую через сложенный платок, чтобы защитить руки, и положил ее в мешок. - Оно тяжелое и острое, и, боюсь, как бы оно не повредило вашу чудесную мебель.
- Ты очень деликатный молодой человек и заслуживаешь маленького подарка. Например, я могу подарить тебе вот эту веревку: она принадлежала Лажнасценту Лемурианскому и обладает магическими свойствами. Например, она подчиняется приказаниям; она растягивается и удлиняется, не теряя при этом своей прочности, на такую длину, которая тебе понадобится. Я вижу, что у тебя при себе великолепный старинный меч. Эта филигрань на эфесе выдает руку Харая из восемнадцатой эры. Сталь, должно быть, отменного качества, но острый ли он?
- Ну конечно, - ответил Кугель. - Я мог бы побриться его лезвием, если бы мне так вздумалось.
- Тогда отрежь себе сколько хочешь от этой веревки, ну, скажем, десять футов. Она как раз поместится в твой мешок, и, тем не менее, по твоему приказу сможет растянуться и на десять миль!
- Вот это истинная щедрость! - воскликнул Кугель, отмеряя обусловленную длину. Взмахнув мечом, он ударил по веревке, но безо всякого эффекта. - Очень странно.
- Ах ты, какая досада! И все это время ты считал, что у тебя острый меч, - озорно ухмыльнулся Фосельм. - Возможно, нам удастся поправить эту беду.
Он вынул из шкафа длинную коробку, в которой обнаружился сверкающий серебристый порошок.
- Опусти меч в глиммистер, - велел Фосельм. - Но ни в коем случае не прикасайся к порошку, а то твои пальцы превратятся в жесткие серебряные прутья.
Кугель подчинился. Когда он вытащил меч, с него мелким дождем посыпался блестящий глиммистер.
- Отряхни его хорошенечко, - посоветовал Фосельм. - Избыток только поцарапает ножны.
Кугель тряс мечом, пока весь порошок не осыпался. Лезвие замерцало маленькими искорками, а сам клинок, казалось, засветился.
- Ну же! - поторопил Фосельм. - Режь!
Меч разрубил веревку с такой легкостью, как будто это была обычная водоросль.
Кугель осторожно смотал веревку.
- А как ей приказывать?
Фосельм поднял оставшуюся веревку.
- Если хочешь, чтобы она обмоталась вокруг чего-нибудь, подбрось ее вниз и используй заклинание "Тзип!", вот так.
- Стоп! - воскликнул Кугель, взмахнув мечом. - Демонстрации не нужно!
Фосельм рассмеялся.
- Кугель, ты проворен, как пташка. И все же я, тем не менее, думаю о тебе. В этом сумасшедшем мире живчики погибают молодыми. Не бойся веревки; я не буду действовать в полную силу. Взгляни, пожалуйста! Чтобы развязать веревку, крикни "Тзат!", и она вернется к тебе в руки. Вот так.
Фосельм отступил и поднял руки, как человек, которому нечего скрывать.
- Похоже ли мое поведение на поведение "коварного и не предсказуемого злодея"?
- Вне всякого сомнения, в том случае, если злодей в целях своего обмана решит притвориться альтруистом.
- А как тогда отличить злодея от альтруиста?
Кугель пожал плечами:
- Это не слишком важное отличие.
Фосельм, казалось, не обратил на его слова никакого внимания; его деятельный ум уже перескочил на новую тему:
- Меня воспитывали в старых традициях! Мы черпаем силу в основных истинах, под которыми ты, как аристократ, несомненно, подпишешься! Я прав?
- Совершенно верно, во всех отношениях! - горячо воскликнул Кугель. Разумеется, сознавая, что эти фундаментальные истины отличаются для разных краев и даже для разных людей.
- И все же некоторые истины всемирны, - возразил Фосельм. - К примеру, древний обряд обмена подарками между хозяином и гостем. Как альтруист, я угостил тебя прекрасной и питательной едой, подарил волшебную веревку и продлил жизнь твоему мечу. Ты от всего сердца спросишь, что мог бы подарить мне взамен, но я попрошу у тебя лишь уважения...
Кугель с великодушной непосредственностью перебил его:
- Оно навеки ваше и не знает границ, так что основные истины соблюдены. А сейчас, Фосельм, я чувствую, что несколько утомлен, и поэтому...
- Кугель, как ты великодушен! Случайно, одиноко бредя по жизненному пути, мы встречаем человека, который внезапно, или так это кажется, становится дорогим и верным другом. Мне будет жаль расставаться с тобой! Ты непременно должен оставить мне какой-нибудь маленький сувенир, и на самом деле я не согласен взять у тебя что-либо большее, чем этот кусочек мишуры, который ты носишь на своей шляпе. Пустячок, символ, не более, но он будет напоминать мне о тебе, до того счастливого дня, когда ты вернешься! Ты можешь отдать мне его прямо сейчас.
- С удовольствием, - ответил Кугель. С огромной осторожностью он пошарил в сумке и извлек оттуда украшение, которое первоначально было приколото к шляпе. - С самыми теплыми пожеланиями вручаю вам эту безделушку.
Фосельм несколько секунд смотрел на украшение, затем поднял на Кугеля исполненный благодарности взгляд своих молочно-золотистых глаз.
- Кугель, ты дал мне слишком много! Это ценный предмет - нет, не возражай мне! - а я хочу получить то довольно вульгарное украшение с фальшивым красным камнем в центре, которое я заметил у тебя раньше. Ну же, я настаиваю! Оно всегда будет висеть на почетном месте в моей гостиной.
Кугель мрачно улыбнулся.
- В Альмери живет Юкоуну, Смеющийся Маг.
Фосельм невольно сморщился.
- Когда мы встретимся, - продолжал Кугель, - он спросит меня: "Кугель, где мой "Нагрудный разбивающий небеса фейерверк", который был вверен твоим заботам?" И что я отвечу ему? Что я не смог отказать некоему Фосельму из страны Падающей Стены?
- Необходимо поразмыслить над этим вопросом, - пробормотал Фосельм. Одно решение прямо-таки напрашивается. Если бы, например, ты решил не возвращаться в Альмери, тогда Юкоуну никогда не узнал бы об этом. Или если, допустим... - Фосельм внезапно замолчал.
Прошел миг, и он вновь заговорил голосом, исполненным любезности:
- Ты, должно быть, утомлен и валишься с ног. Но сначала глотни моей ароматической настойки, которая успокаивает желудок и укрепляет нервы!
Кугель попытался отклонить это предложение, но колдун отказался слушать. Он принес маленькую черную бутылочку и два хрустальных кубка. В бокал Кугеля он налил на полдюйма бледной жидкости.
- Я сам перегонял ее, - с гордостью пояснил Фосельм. - Посмотрим, придется ли она тебе по вкусу.