Кугель поднял глаза к потолку.
- Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?
- Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без ссылки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, то не замечаешь, в какой комнате ты спишь.
- Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, - но в голосе Кугеля не было уверенности в том, что он говорил.
Вемиш, уже несколько опьяневший, воздел кверху длинный белый палец.
- Кроме того, не упускайте своих возможностей! А они существуют, уверяю вас, и в самых неожиданных местах. - Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля непонятно значительным взглядом.
- Продолжайте, - потребовал Кугель. - Я слушаю!
Икнув, залив в себя изрядную порцию вина и оглянувшись через плечо, Вемиш пробормотал:
- Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.
- Как интересно, - сказал Кугель. Могу я наполнить ваш бокал?
- С удовольствием. - Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. - Не хотите ли услышать забавную шутку?
- Буду рад.
Вемиш заговорил доверительным шепотом:
- Тванго считает, что я выжил из ума!
Кугель подождал еще немного, но шутка Вемиша заключалась именно в этом. Кугель вежливо засмеялся:
- Какая нелепость!
- Правда? Это я - то, который таким хитроумным способом разобрался со своими счетами! Завтра я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума - Тванго или я.
- Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей вашего "хитроумного способа".
Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и хвастовство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками осторожности. Он уже раскрыл рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.
Вемиш начал подниматься, а затем с беспечным смешком опустился на стул.
- Кугель, теперь ваша обязанность - встречать поздних гостей, впрочем, так же, как и ранних.
- Я - управляющий работами, а не лакей- воспротивился Кугель.
- Блаженная надежда, - сказал Вемиш тоскливо. - Сначала вам придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят за тем, чтобы все правила исполнялись в точности.
- Они у меня живо научатся вести себя тише воды и ниже травы!
На стол упала тень круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.
- Кто это научится вести себя тише воды и ниже травы? - раздался противный голосок.
Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, дерзко глядящего на него.
Вновь раздался звук гонга. Гукин выкрикнул:
- Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке.
- Как управляющий, - спокойно заявил Кугель, - я поручаю тебе эту задачу. Поторапливайся!
В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой, каждый ремень которой заканчивался желтым шипом.
Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плетку и взял ее, будто собираясь ударить.
- Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придется хорошенько отколотить тебя, а потом бросить вместе с твоей мерзкой кепкой в этот горшок с рубцами?
В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.
- Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?
Ему ответил Кугель, сказав:
- Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне. Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.
Лицо Тванго порозовело от раздражения.
- Кугель, у нас другие правила! До сих пор управляющий открывал дверь.
- Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.
Гонг прозвучал еще раз. Тванго чертыхнулся себе под нос.
- Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?
Вемиш вышел из столовой.
Кугель отдал" строгий приказ:
- Гарк! Ответь на гонг! Гарк разъяренно зашипел. Кугель указал на дверь.
- Гарк, ты уволен за неповиновение. То же относится и к Гукину. Немедленно покиньте дом и убирайтесь в свое родное болото.
Гарк, к которому теперь присоединился и Гукин, ответили ему лишь вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.
- Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придется уволиться.
Тванго раздраженно взмахнул руками.