Вармус многозначительно кашлянул, и Кугель тоже кашлянул ему в ответ.
Эрмолде отвела Вармуса в сторонку и прошептала ему несколько слов на ухо, после чего тот развел руками и схватился за свои золотистые кудри. Он взглянул на Кугеля и пронзительно кашлянул.
Клиссум сказал:
- Я руководствуюсь не сознательным выбором, а строгой необходимостью. Я не переношу дорожную пыль; я начну хрипеть и задыхаться, а потом свалюсь с приступом астмы.
Перруквил, казалось, счел высокопарную речь и эпикурейскую манерность Клиссума оскорбительной для себя.
- Если вы и в самом деле столь слабы, не слишком ли безрассудно отваживаться на такое долгое путешествие с караваном?
Клиссум, закатив глаза, заговорил низким голосом:
- Если я вынужден проводить секунды своей жизни в этом умирающем мире, я никогда не жалуюсь и не предаюсь унынию! Слишком много красоты, слишком много удивительного. Я всего лишь пилигрим в поиске длиною в жизнь; я ищу здесь и там, повсюду это ускользающее качество.
- Ну и какое отношение это имеет к вашей астме? - нетерпеливо спросил Перруквил.
- Эта связь одновременно и скрытая, и явная. Я поклялся: будь что будет, но я должен спеть свои гимны на Фестивале, даже если мое лицо будет искажено приступом астмы. Когда я узнал, что смогу путешествовать вверху, на свежем воздухе, моему восторгу не было предела!
- Пфф! - пробормотал Перруквил. - Может быть, мы все здесь астматики; Вармус не позаботился спросить об этом.
Во время этой дискуссии Вармус прошептал на ухо Кугелю:
- Эрмолде призналась, что беременна! Она боится, что если ей в пути придется терпеть вибрацию и толчки, может произойти непоправимое. Делать нечего - она должна с комфортом путешествовать на "Аввентуре".
- Я согласен, целиком и полностью, - прошептал ему в ответ Кугель.
Их внимание привлек веселый смех Иванелло.
- Я всецело доверяю Вармусу! Поскольку я заплатил двойную цену за самую лучшую каюту, он заверил меня, что я смогу выбрать сам. Поэтому я выбираю задний салон. А Кугель может спать внизу вместе с остальными возчиками.
Кугель как можно более отчетливо засопел и язвительно ответил:
- В этом случае Вармус имел в виду только коляски. Парень вроде вас с удовольствием будет подпрыгивать вверх и вниз и собирать по пути ягоды. "Аввентура" была предназначена для особ со вкусом и воспитанием, таких как Клиссум и Эрмолде.
- А как же я? - вскричал экклезиарх Гольф Раби. - Я сведущ в четырех бесконечностях и заседаю в Коллегии, как полноправный член. Я привык к особому обращению. Мне нужно спокойное место для медитаций, и каюта очень хорошо для этого подойдет.
Ниссифер с шорохом сделала два шага вперед, распространяя кисловатый запах.
- Я поеду на корабле, - странно хриплым шепотом заговорила она. - Если кто-нибудь помешает мне, я заражу его.
Иванелло откинул голову назад и оглядел женщину из-под полуприкрытых век.
- Заразите? Что вы имеете в виду?
- Ты действительно хочешь узнать? - раздался хриплый шепот.
Кугель, внезапно забеспокоившись, огляделся вокруг. Куда подевались доктор Лаланк с его подопечными? Во внезапном наитии он подбежал к трапу и взлетел на палубу.
Его опасения оправдались. Три мима укрылись в его каюте. Доктор Лаланк стоял на пороге, отчаянно жестикулируя. При виде Кугеля он с раздражением закричал:
- Маленькие негодницы! Стоит им только вбить себе в голову какой-нибудь каприз, они становятся неуправляемыми. Иногда они просто выводят меня из себя - признаю это открыто!
- Тем не менее, они должны покинуть мою каюту!
Лаланк слабо улыбнулся.
- Я ничего не могу сделать. Убеждайте их выйти, как хотите.
Кугель зашел в каюту. Три девушки сидели на койке, глядя на него огромными серыми глазами. Кугель указал им на дверь.
- Вон отсюда! Это капитанская каюта, а я - капитан.
Девушки все как одна вытянули ноги и сложили руки на коленях.
- Да, да, поистине очаровательно, - сказал Кугель. - Я не уверен, нравятся мне или нет такие бесполые создания, как вы. В подходящих обстоятельствах я не прочь бы поэкспериментировать, но не со всеми тремя сразу - это смущало бы меня. Так что давайте, поднимайте свои маленькие хрупкие попки, а не то мне придется выставить вас отсюда.
Девушки сидели неподвижно, точно совы. Кугель глубоко вздохнул.
- Значит, этого не миновать.
Он направился к койке, но был остановлен нетерпеливым окликом Вармуса.
- Кугель? Вы где? Нам нужно принять решение.
Выйдя на палубу, Кугель обнаружил, что пассажиры класса люкс взошли по трапу и спорят, кому какая каюта достанется. Вармус сказал Кугелю:
- Мы не можем больше тянуть! Я приведу караван, и мы привяжем судно к первой коляске.
Кугель разъяренно завопил:
- На корабле слишком много пассажиров! Четверо должны ехать в колясках! А доктор Лаланк со своей ордой тем временем заняли мою каюту!
Вармус пожал мощными плечами.
- Поскольку вы капитан, вам достаточно лишь отдать соответствующий приказ. А пока отвяжите корабль и приготовьте свое волшебство.
Вармус сошел на землю.
- Погодите! - крикнул Кугель. - А где кок и стюард, что бы готовить и подавать нам пищу?
- Всему свое время, - ответил Вармус. - Вы будете готовить обед, поскольку вам все равно нечего делать. А теперь поднимите сходни! Приготовиться к отходу!
Кипя от раздражения, Кугель привязал свою веревку к стволу кипариса и кольцу на носу корабля, затем затащил на палубу все остальные канаты. С помощью доктора Лаланка и Клиссума трап также был поднят на борт.
На дороге показался караван. Вармус отвязал веревку от кипариса, и судно взмыло в воздух. Вармус привязал веревку к задку первой коляски, запряженной двумя фарлоками могучей гангхорнской породы. Без дальнейших препятствий Вармус взобрался в коляску, и караван тронулся по дороге вдоль реки.