Кугель последовал за ними, но более медленным шагом. Тванго распахнул дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще с капюшоном. За ним вошли еще двое в таких же одеждах.
Тванго дружески и одновременно почтительно поприветствовал гостей.
- Господин Сольдинк! Уже очень поздно! Что заставило вас в такой час пуститься в столь дальнее путешествие?
Сольдинк заговорил басом:
- Я принес важную и срочную весть, которая не могла ждать
ни минуты.
Тванго отшатнулся, пораженный.
- Неужели умер Меркантайдес?
- Нет, это трагедия лжи и воровства!
- Что украли? - нетерпеливо спросил Тванго. - Кого обманули?
- Сейчас все расскажу. Четыре дня тому назад, ровно в полдень, я прибыл сюда с повозкой-сейфом. Я ехал вместе с Ринкзом и Джорнулком, двумя людьми почтенного возраста и неподкупной честности.
- На их репутации нет ни единого пятна, насколько мне известно. Почему вы теперь ставите ее под сомнение?
- Терпение, вы все услышите.
- Продолжайте же! Кугель, ты - человек опытный, послушай и выскажи свое мнение. А это, кстати, господин Сольдинк; из фирмы "Сольдинк и Меркантайдес", агентство перевозок.
Кугель выступил вперед, и Сольдинк продолжил свои объяснения.
- Вместе с Ринкзом и Джорнулком я вошел в вашу мастерскую. Затем в нашем присутствии вы отсчитали, а мы упаковали шестьсот восемьдесят чешуек в четыре ящика.
- Верно. Там было четыреста "обычных", двести "особых" и восемьдесят "особых премиум" необыкновенной ценности.
- Вот именно. Все вместе, в присутствии Вемиша, мы запаковали ящики, запечатали их, перевязали и прикрепили жетоны. Предлагаю вызвать Вемиша, чтобы он с присущей ему мудростью помог нам разрешить эту загадку.
- Гарк! Гукин! Будьте так любезны, позовите Вемиша! Господин Сольдинк, вы еще не раскрыли нам, что это за загадка.
- Сейчас объясню. В присутствии вас, Вемиша, Ринкза, Джорнулка и меня лично чешуи были упакованы в ящики, как обычно, в вашей мастерской. Затем Вемиш поставил ящики на тележку, чтобы мы могли осмотреть их, и мы похвалили его за то, как он украсил тележку, и за его заботу о том, чтобы ящики не упали на пол. А потом за нами с Ринкзом и перед вами и Джорнулком Вемиш осторожно покатил ящики по коридору, остановившись, насколько я помню, только на миг, чтобы поправить свой башмак и пожаловаться мне на холодную не по сезону погоду.
- Все было именно так. Продолжайте.
- Вемиш подкатил тележку к повозке, и ящики переставили в сейф, который немедленно закрыли. Я написал вам расписку, которую Ринкз и Джорнулк заверили своими подписями и где Вемиш также расписался как свидетель. Наконец, я расплатился с вами, и вы отдали мне счет. Мы погнали повозку прямо в Саскервой, где с соблюдением всех формальностей перегрузили ящики в подвал, там они должны были дожидаться отправки в Альмери.
- И что потом?
- Сегодня Меркантайдес решил проверить качество чешуек. Я открыл ящик, который мы так тщательно осматривали все вместе, и что же там оказалось? Ничего, кроме комков грязи и гальки! В связи с этим нам пришлось вскрыть все ящики, и в каждом из них была лишь ничего не стоящая земля. Вот где загадка! Надеемся, что вы или Вемиш сможете помочь нам разрешить это скандальное дело или же, в противном случае, вернете наши деньги.
- Последняя возможность полностью исключена. Я ничего не могу добавить к тому, что вы рассказали. Все было в точности так, как вы описали. Возможно, Вемиш заметил что-нибудь странное, но он бы непременно сказал об этом мне.
- И все-таки его свидетельство может пролить хоть какой-то свет на эту тайну, если только он соблаговолит явиться сюда.
В комнату ворвался Гарк с вытаращенными от возбуждения глазами и заверещал:
- Вемиш на крыше! Он как-то странно себя ведет!
Тванго скорбно всплеснул руками:
- Да, он уже в преклонном возрасте, но чтобы так быстро утратить рассудок? Он же только что уволился!
- Что? - точно не веря своим ушам, воскликнул Сольдинк. - Вемиш уволился? Вот уж не ожидал!
- Как и все мы, смею вас заверить! Он погасил свой счет до последнего терция, а потом объявил, что уходит.
- В высшей степени странно, - задумчиво сказал Сольдинк. - Мы должны спустить Вемиша с крыши, и немедленно!
Вслед за Гарком Тванго выбежал в сад, а за ними потрусили Сольдинк, Ринкз, Джорнулк и Кугель.
Ночь была совершенно темной, и черную мглу рассеивали лишь несколько тусклых звезд. Пробивавшийся между черепицами свет из дома позволял видеть Вемиша, рискованно разгуливавшего по крыше вдоль конька.
- Вемиш, что ты делаешь на такой высоте? Сейчас же спускайся! закричал Тванго.
Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались неповиновение и неприкрытое торжество.
- Да это, в лучшем случае, двусмысленный ответ, - протянул Сольдинк.
Тванго закричал снова:
- Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов!
- Да, пожалуйста, задавайте свои вопросы, где угодно и хоть ночь напролет, только не здесь - я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.
- Да, но... Вемиш, ведь это тебя мы хотели спросить! Спускайся, и поживее!
- Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
Тванго в ярости сжал кулаки.
- Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!
- Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! - Вемиш снова издал странный смешок.
Сольдинк кисло проговорил:
- Похоже, Вемиш сошел с ума.
- Работа была смыслом его жизни, - объяснил Тванго. - Он нырял в ил и где-то в глубине нашел целое гнездо чешуек, поэтому и смог выплатить все свои долги. С тех самых пор он вел себя очень странно.