Вармус остановил караван и затрубил в сигнальный рожок. Возницы схватили оружие, точно так же, как и многие из пассажиров, и приготовились отражать нападение. Кугель спустил корабль так, чтобы пассажиры класса люкс тоже могли присоединиться к борьбе.
Вармус подошел к кораблю.
- Где точно находится засада? Сколько их там?
Кугель указал на заросли.
- Они спрятались за дымоягодными кустами, бандитов около двадцати трех. У них дротики и крюки.
- Молодчина, Кугель! Вы спасли караван!
Вармус изучил местность, затем, прихватив с собой десяток мужчин, вооруженных мечами, арбалетами и отравленными ножами, он вышел на рекогносцировку.
Прошло полчаса. Вармус, взмыленный, пыльный и недовольный, вернулся назад вместе со своей командой. Он спросил Кугеля:
- Так где, вы говорите, была та засада?
- Где я и показывал - вон за теми зарослями.
- Мы прочесали их вдоль и поперек и не нашли ни бандитов, ни даже намека на их присутствие.
Кугель, нахмурясь, смотрел на заросли.
- Они ускользнули, когда увидели, что мы предупреждены.
- Не оставив никаких следов? Вы уверены в том, что видели? Или это была галлюцинация?
- Естественно, я уверен в том, что их видел! - возмущенно заявил Кугель. - Вы принимаете меня за дурака?
- Разумеется, нет, - успокаивающе заверил его Вармус. - Продолжайте хорошо работать! Даже если ваши дикари были всего лишь фантомами, береженого Бог бережет. Но в следующий раз смотрите дважды и удостоверьтесь в том, что видите, прежде чем поднимать тревогу.
Кугелю пришлось согласиться, и он вернулся на "Аввентуру". Караван снова тронулся в путь, прошел теперь уже спокойные заросли кустов, а Кугель не прекращал бдительный дозор.
Ночь прошла спокойно, но утром, когда подали завтрак, не появилась Эрмолде.
Как и в прошлый раз, Вармус обыскал корабль и территорию, заключенную внутри защитной изгороди, но Эрмолде словно растворилась в воздухе, точно так же, как и Иванелло. Вармус дошел даже до того, что постучал в дверь каюты Ниссифер, чтобы убедиться, что она все еще на борту.
- Кто там? - раздался хриплый шепот.
- Это Вармус. У вас все в порядке?
- Да, все. Мне ничего не нужно.
Вармус повернулся к Кугелю, его широкое лицо излучало тревогу.
- В моем караване никогда не было таких ужасных случаев! Что происходит?
Кугель начал задумчиво:
- И Иванелло, и Эрмолде ушли отсюда не по собственному желанию, это ясно. Оба они путешествовали на "Аввентуре", что, кажется, указывает, что убийца тоже живет на корабле.
- Что? В классе люкс?
- Такова вероятность.
Вармус сжал свои внушительные кулачищи.
- Этого злодея необходимо найти и призвать к ответу!
- Согласен! Но как?
- Бдительность и осторожность - вот что нам поможет. Ночью никому нельзя выходить из своих кают, за исключением ответа на зов природы.
- Чтобы угодить как раз в руки злодею, который будет поджидать в уборной? Это не выход.
- Тем не менее мы не можем задержать караван, - пробормотал Вармус. Кугель, займите свой пост! Используйте всю вашу бдительность и проницательность!
Караван снова направился на восток. Дорога шла у подножия холмов, на которых теперь можно было различить вкрапления острых камней и заросли искривленных акаций.
Доктор Лаланк, прогуливаясь по кораблю, присоединился к Кугелю, и их разговор свернул на странные исчезновения. Доктор Лаланк заявил, что точно так же недоумевает, как и все остальные.
- Существует тысяча возможностей, но ни одна из них не выглядит убедительной. Например, могу предположить, что сам корабль есть некая враждебная сущность, которая ночью открывает свой трюм и поглощает беспечных пассажиров.
- Мы искали в трюме, - возразил Кугель, - и нашли там лишь запасы, багаж и тараканов.
- Я и не рассчитывал, что вы примете эту теорию всерьез. И все-таки, если мы выдвинем десять тысяч догадок, все явно абсурдные, одна из них окажется практически верной.
Три мима вышли на нос и начали забавляться, расхаживая туда-сюда широкими шагами, слегка согнув колени. Кугель взглянул на них с неприязнью.
- Какой ерундой они занимаются?
Три девушки наморщили носы, свели глаза к переносице и заносчиво округлили губы, точно беззвучно посмеиваясь, и начали бросать на Кугеля косые взгляды, все так же важно прохаживаясь назад и вперед.
Доктор Лаланк рассмеялся.
- Это их маленькая шутка; они думают, что изображают вас, насколько я понимаю.
Кугель холодно удалился, и три мима побежали назад на корму. Доктор Лаланк указал на стаю облаков, нависших над горизонтом.
- Они поднимаются с озера Заол, у Каспара-Витатуса, где дорога поворачивает на север к Торквалю.
- Мне туда не нужно! Я путешествую на юг, в Альмери.
- Совершенно верно.
Доктор Лаланк удалился, и Кугель остался на вахте в одиночестве. Он оглянулся в поисках мимов, против воли желая, чтобы они вернулись и немного разогнали томительную скуку, но они занялись новой забавной игрой, бросая какие-то маленькие предметы вниз, на фарлоков, которые, получив очередной удар, высоко взмахивали хвостами.