Кугель не нашелся, что ответить на это обвинение. Вармус подошел к планширу и крикнул вниз вознице головной коляски:
- Веди караван вперед мимо утеса! Мы будем на страже, чтобы обеспечить абсолютную безопасность.
Караван прошел мимо утеса без каких-либо досадных происшествий, после чего "Аввентура" снизилась, чтобы привилегированные пассажиры смогли снова сесть на корабль.
Вармус отвел Кугеля в сторону.
- Ваша работа безукоризненна; но все-таки я решил увеличить дозор. Шилко, которого вы видите вон там, очень здравомыслящий человек. Он будет стоять рядом с вами, и каждый из вас сможет подтвердить то, что видит другой. Шилко, иди сюда, пожалуйста. Вы с Кугелем будете работать в паре.
- Я с удовольствием, - отозвался Шилко, круглолицый коренастый мужчина с песочными волосами и кудрявыми бачками. - Так и предвкушаю, как мы славно заработаем вместе.
Кугель хмуро повел его на корабль, и, как только караван двинулся вперед, двоица отправилась на нос и заняла свои посты. Шилко, добродушный и разговорчивый малый, болтал обо всем, что видел, упоминая мельчайшие подробности пейзажа. Ответы Кугеля были односложными, что очень удивляло Шилко.
Тот заявил обиженным голосом:
- Когда я занимаюсь такой работой, я не прочь перекинуться словечком, чтобы убить время. А иначе невыносимо скучно стоять здесь и выглядывать непонятно что. Иначе начинаешь видеть мысленные образы и принимать их за действительность.
Тут он подмигнул и ухмыльнулся.
- Не правда ли, Кугель?
Кугель счел шутку напарника низкопробной и отвернулся.
- Да ладно, - сказал Шилко. - Такова жизнь.
В полдень Шилко отлучился в столовую, чтобы пообедать. Он явно переусердствовал как с едой, так и с вином, поэтому после обеда начал клевать носом. Он оглядел местность и сказал Кугелю:
- Ничего не видать, кроме пары-тройки ящериц. Это мое твердое мнение, а теперь я предлагаю немножко вздремнуть. Если увидишь что-нибудь, буди меня.
Он забрался в палатку Кугеля и удобно устроился там, а Кугель оказался вновь предоставлен горьким размышлениям о своих потерянных терциях и выброшенном воске для обуви.
Когда караван остановился на ночлег, Кугель направился прямиком к Вармусу. Он рассказал ему о легкомысленном поведении мимов и пожаловался на понесенные им убытки.
Вармус слушал со спокойным, но несколько отстраненным интересом.
- Но доктор Лаланк, разумеется, уладит это дело?
- В этом-то суть проблемы! Он целиком и полностью отказывается от ответственности! Он заявляет, что вы, как хозяин каравана, должны возместить все потери.
Вармус, чьи мысли витали где-то в облаках, вмиг насторожился.
- Он возложил уплату всех издержек на меня?
- Именно так. Теперь я предъявляю этот счет вам.
Вармус сложил руки на груди и быстро отступил назад.
- Идея доктора Лаланка совершенно нелепа.
Кугель возмущенно потряс счетом прямо перед носом Вармуса.
- Вы отказываетесь выполнять ваши обязательства?
- Я здесь ни при чем! Это действие произошло на борту вашего судна "Аввентура".
Кугель снова ткнул в Вармуса счетом.
- В таком случае вы должны, по меньшей мере, передать этот счет доктору Лаланку и взыскать с него платеж.
Вармус потянул себя за подбородок.
- Это неправильная процедура. Капитан "Аввентуры" - вы. Следовательно, по праву своей должности, вы должны вызвать доктора Лаланка на слушание этого дела и там взыскать с него такую сумму, которая кажется вам справедливой.
Кугель с сомнением взглянул на доктора Лаланка, все еще разговаривающего с Клиссумом.
- Предлагаю подойти к доктору Ладанку вдвоем и объединить наши полномочия, чтобы восстановить справедливость.
Вармус отступил еще на один шаг.
- Не приплетайте меня к этому делу! Я всего лишь возчик Вармус, скромно ездящий по земле.
Кугель приводил и другие доводы, но Вармус с маской изощренного упрямства стоял на своем. Наконец Кугель пошел к столу и начал пить вино, угрюмо глядя в огонь.
Медленно шел вечер. Все путники пребывали в мрачном настроении; сегодня не было ни декламаций, ни песен, ни шуток, и компания сидела вокруг костра, полушепотом перекидываясь отрывочными словами. Все умы занимал невысказанный вопрос: кто исчезнет следующим?
Пламя костра ослабело, и путники неохотно разошлись по своим постелям, боязливо оглядываясь назад и обмениваясь нервными замечаниями.
Так прошла ночь. Звезда Ачернар прошла восточный квадрант и склонилась к западу. Фарлоки сопели и бормотали во сне. Далеко в пустоши несколько секунд мерцал синий свет, затем он погас и больше не появлялся. Восточный край горизонта загорелся первым пурпуром, затем кроваво-красным цветом. После нескольких бесплодных попыток солнце все-таки выбралось из-за горизонта и взошло на небо.
Вновь развели костер, и в караване закипела жизнь. Накрыли завтрак; запрягли фарлоков и начали готовиться к отъезду.
На "Аввентуре" начали появляться заспанные пассажиры. Каждый по очереди переводил взгляд с одного лица на другое, точно ожидая нового исчезновения. Стюард Порриг подал завтрак, затем понес поднос в задний салон. Он постучался.
- Госпожа Ниссифер, я принес ваш завтрак. Мы беспокоимся о вашем здоровье.
- Я в порядке, - раздался шепот. - Я ничего не желаю. Можете уходить.
После завтрака Кугель отвел доктора Лаланка в сторону.
- Я посоветовался с Вармусом, - сказал Кугель. - Он заверил меня в том, что как капитан "Аввентуры" я могу предъявить вам иск за ущерб, причиненный мне в результате вашей халатности. Вот счет. Можете расплатиться прямо сейчас.
Доктор Лаланк быстро пробежал глазами счет. Его черные брови поднялись еще выше, чем обычно.
- Вот этот пункт - поразительно! "Мазь для обуви, одна коробочка. Цена: тысяча терциев". Вы серьезно?
- Естественно. Эта мазь содержит редкий воск.