- Мы оказались правы! Солнце не потухло!
Но как раз в этот самый момент солнце, возможно, совершенно случайно, мигнув, несколько потускнело и угрожающе накренилось к горизонту.
Позади них раздался яростный вопль, и появился запрещатель Хуруска.
- Это еще что за безответственность? - гремел он. - А ну-ка направьте регулятор куда следует, и немедленно! Хотите, чтобы мы все до конца своих дней блуждали в темноте?
Кочегар возмущенно ткнул пальцем в Кугеля.
- Он убедил нас в том, что система не нужна, а вся наша работа бесполезна.
- Что? - Хуруска повернул свою тушу так, что оказался лицом к лицу с Кугелем. - Ты вошел в Гундар лишь несколько часов назад и уже подрываешь основу нашего существования! Предупреждаю, наше терпение не безгранично! Вон отсюда, и не смей никогда больше приближаться к станции солнцеподдержания!
Задыхаясь от гнева, Кугель повернулся на каблуках и зашагал прочь через площадь. В караван-сарае он осведомился, когда будет ближайший транспорт на юг, но караван, прибывший в полдень, на следующее утро должен был отправиться на восток.
Кугель вернулся на постоялый двор и вошел в трактир. Он заметил, что трое затеяли игру в карты, и начал наблюдать за играющими. Игра оказалась простым видом замполио, и через некоторое время Кугель спросил, нельзя ли ему тоже присоединиться к играющим.
- Но только если ставки не очень высоки, - предупредил он. - Я не слишком искусен и не хочу проиграть больше, чем пару терциев.
- Ба! - воскликнул один из игроков. - Что такое деньги? Кто потратит их, когда мы умрем?
- Если мы выиграем все твое золото, тебе не придется тащить его дальше, - шутливо заметил другой.
- Нам всем приходится чему-то учиться, - ободрил Кугеля третий. - Тебе повезло получить в учителя троих главных мастеров Гундара.
Кугель в смятении отпрянул.
- Я отказываюсь расставаться больше чем с одним терцием!
- Да ну же! Не будь болваном!
- Ладно, - согласился Кугель, - я рискну. Но эти карты грязные и затрепанные. К счастью, у меня в сумке есть новая колода.
- Замечательно! Игра продолжается!
Тремя часами позже три гунда бросили свои карты, пристально посмотрели на Кугеля и все как один, поднявшись, вышли из трактира. Подсчитав свой выигрыш, Кугель обнаружил, что стал богаче на тридцать два терция с мелочью. В самом радужном расположении духа он удалился в свою комнату и улегся спать.
Утром, с аппетитом поглощая завтрак, он увидел, что в трактире появился запрещатель Хуруска, немедленно завязавший разговор с папашей Майером. Через несколько минут Хуруска подошел к столу Кугеля и уставился на него с какой-то зловещей ухмылкой, а папаша Майер с беспокойством остановился в нескольких шагах позади.
- Ну, что на этот раз? - с напускной вежливостью спросил Кугель. Солнце благополучно встало, что доказывает мою невиновность в деле с регулирующим пучком.
- Теперь я пришел по другому поводу. Известно ли тебе, какое наказание полагается за мошенничество?
- Меня это совершенно не интересует, - пожал плечами Кугель.
- А оно строгое, и я вскоре вернусь к этому вопросу. Сначала же позволь мне осведомиться: ты отдал Майеру кошелек, в котором, по твоему заявлению, были драгоценные камни?
- Да, это так. Ценности защищены специальным заклинанием, могу я добавить; и если печать будет сломана, камни превратятся в обычную гальку.
- Вот, смотри - печать цела, - Хуруска ткнул ему в нос кошелек. Я разрезал кожу и заглянул внутрь. Там были - и остаются, - Хуруска демонстративно вывернул кошелек на стол, - голыши, каких полным-полно валяется на любой дороге!
- Теперь мои бесценные камни превратились в ничего не стоящие булыжники! - возмущенно завопил Кугель. - Это ваша вина, и вам придется возместить мне ущерб!
Хуруска оскорбительно расхохотался.
- Если ты смог превратить драгоценные камни в гальку, то сможешь превратить и гальку в драгоценные камни. А сейчас Майер выставит тебе счет. Если откажешься платить, я велю приколотить тебя гвоздями к виселице и держать до тех пор, пока не передумаешь.
- Ваши инсинуации столь же омерзительны, сколь и абсурдны! - заявил Кугель. - Хозяин, давайте сюда ваш счет! Покончим с этим безобразием раз и навсегда.
Майер вышел вперед с листком бумаги.
- Я подсчитал, что итоговая сумма составляет одиннадцать терциев, плюс чаевые, сколько вы сочтете нужным.
- Чаевых не будет! - отрезал Кугель. - Вы всех своих постояльцев изводите подобным образом? - Он швырнул на стол одиннадцать терциев. Заберите ваши деньги и оставьте наконец меня в покое!
Майер робко собрал монеты; Хуруска издал какой-то нечленораздельный звук и удалился. Кугель, закончив завтракать, отправился еще раз прогуляться по площади. Там ему повстречался мальчик, в котором Кугель узнал слугу из трактира. Кугель знаком велел парнишке остановиться.
- Ты производишь впечатление проворного и смышленого малого, - начал Кугель. - Могу я узнать твое имя?
- Ну, вообще-то меня зовут Зеллер.
- Бьюсь об заклад, что ты знаешь всех в этом городишке.
- Да, думаю, что я неплохо осведомлен. А почему вы спрашиваете?
- Во-первых, - сказал Кугель, - позволь спросить, не хочешь ли обратить свои знания в доход?
- Ну, разумеется, но только при условии, что я не попадусь на глаза запретителю.
- Очень хорошо. Я заметил вон там пустой балаган, который послужит нашим целям. Через час мы введем наше предприятие в действие!
Кугель вернулся в трактир, где по его требованию Майер принес ему дощечку, кисть и краску. Через некоторое время Кугель уже любовался вышедшей из-под его рук вывеской:
ЗНАМЕНИТЫЙ ПРОРИЦАТЕЛЬ КУГЕЛЬ
СОВЕТЫ, ТОЛКОВАНИЯ, ПРЕДСКАЗАНИЯ
СПРОСИТЕ, И ВЫ ПОЛУЧИТЕ ОТВЕТЫ НА ВСЕ ВАШИ
ВОПРОСЫ! КОНСУЛЬТАЦИИ: ТРИ ТЕРЦИЯ
Кугель водрузил эту замечательную вывеску над балаганом, приладил занавес и принялся ожидать клиентов. Тем временем мальчик незаметно спрятался за занавесом.
Почти немедленно горожане, пересекавшие площадь, начали останавливаться, чтобы прочитать вывеску. Через некоторое время вперед вышла женщина средних лет.
- Три терция - большая сумма. Какие результаты вы гарантируете?