- Ну что, Кугель, прощай! Когда в следующий раз будешь в наших краях, можешь рассчитывать на мою хижину! А у моего кувшина с араком крышка никогда не закрывается!
- Я не упустил бы такую возможность даже за тысячу терциев! - заверил его Кугель. - А теперь, что касается моей за долженности...
Эрвиг поднял руку.
- Я не беру денег с моих гостей. - Тут он дернулся и вытаращил глаза, потому что его жена, незаметно подойдя к нему, наградила его чувствительным тычком в ребра. - Ну ладно. Дай этой курице пару терциев; это приободрит ее.
Кугель отдал женщине целых пять терциев, к ее огромной радости, и покинул деревню.
Через четыре мили дорога пошла вверх, выйдя на серую равнину, утыканную там и сям двенадцатифутовыми колоннами из серого камня. Кугель отыскал большой булыжник и, поместив правую руку на свой зад, почтительно поприветствовал его. Затем он нацарапал на камне знак, несколько схожий с тем, который показал ему Эрвиг, и начал речитативом приговаривать:
- Я представляю этот булыжник вниманию Виулио! Требую, чтобы он защитил меня на моем пути по этой зловещей равнине!
Он внимательно оглядел местность, но не нашел ничего заслуживающего внимания, за исключением безмолвных сарсенов и длинных черных теней, отбрасываемых ими в лучах красного солнца, и с облегчением зашагал по дороге.
Он прошел не больше сотни ярдов, когда вдруг ощутил чье-то присутствие, и, обернувшись, обнаружил почти у себя за спиной восьмиклыкового азма. Кугель поднял свой булыжник и крикнул:
- Марш отсюда! Я несу священный предмет, поэтому не смей досаждать мне!
- Неправда! - издевательски промурлыкал азм. - У тебя в руках самый обыкновенный булыжник. Я видел, как ты чертил знак. Так вот - ты схалтурил. Беги, если хочешь! Я хочу поразмяться.
Азм наступал. Кугель что было сил запустил в него камнем, попав точно между двумя мохнатыми щупальцами на черном лбу. Азм рухнул как подкошенный; прежде чем он сумел встать на ноги, Кугель отрубил ему голову.
Он пошел дальше, потом вернулся и поднял булыжник.
- Кто знает, чья рука так точно направила этот бросок? Виулио заслуживает второй попытки.
У первого сарсена он поменял камень, как и советовал Эрвиг. В этот раз он постарался нацарапать тройной знак со всей возможной тщательностью и точностью. До следующего сарсена он дошел без каких-либо помех.
Солнце добралось до зенита, немного задержалось там, а затем начало спуск к западу. Никем не преследуемый, Кугель переходил от сарсена к сарсену. Несколько раз он замечал парящего по небу пельграна и каждый раз бросался навзничь, чтобы остаться незамеченным.
Равнина Стоячих Камней оканчивалась у края обрыва, выходящего на широкую долину. Видя так близко конец своего опасного пути, Кугель несколько утратил бдительность, и тут же с небес раздался торжествующий вопль. Кугель метнул через плечо перепуганный взгляд и прыгнул через край обрыва в овраг, где забился в укромное местечко между большими валунами.
Пельгран спикировал вниз мимо убежища Кугеля. Издав торжествующую трель, он приземлился на дне оврага, откуда мгновенно донеслись чьи-то крики и брань.
Стараясь остаться незамеченным, Кугель спустился по склону, обнаружив, что пельгран преследует новую жертву - полного черноволосого мужчину в костюме в черно-белую клетку. Тот наконец сообразил укрыться за толстым стволом олофара, а пельгран и так, и этак пытался до него добраться, щелкая клыками и хватая воздух когтистыми лапами.
При всей своей полноте мужчина проявлял замечательное проворство, и пельгран начал недовольно кричать. Он прекратил вглядываться в листву и клацать своей длинной пастью.
Поддавшись необъяснимому импульсу, Кугель прокрался на выступающую скалу; затем, улучив момент, прыгнул обеими ногами на голову чудища, уткнув ее в ветви олофара. Он закричал пораженному мужчине:
- Быстрее! Несите толстую веревку! Мы привяжем это крылатое страшилище!
Толстяк в клетчатом закричал ему в ответ:
- К чему проявлять жалость? Надо немедленно его прикончить! Уберите ногу, чтобы я мог отрубить ему голову.
- Эй, полегче, - охладил его пыл Кугель. - Несмотря на все его недостатки, это ценный экземпляр, за который я надеюсь выручить хорошую сумму.
- Хорошую сумму? - Такая идея не приходила в голову пухлому господину. - Эй, я хочу первым заявить свои права на него! Я уже почти оглушил его, когда появились вы!
- Отлично, в таком случае я слезаю с его шеи и удаляюсь.
Клетчатый раздраженно замахал руками:
- Ну надо же, на какие крайности некоторые способны пойти лишь для того, чтобы победить в чисто риторическом споре! Тогда держите крепче! У меня есть подходящая веревка, вон там.
Они вместе опустили ветку на шею пельграну и надежно привязали ее. Толстый господин, который назвался Йоло - Собирателем Снов, спросил:
- А в какую конкретно сумму вы оцениваете это ужасающее создание, и почему?
- До меня дошли сведения, - сказал Кугель, - что Орбаль, Герцог Омбаликский, большой любитель всяческих диковин. Он непременно заплатит мне за такое чудище, возможно даже, сотню терциев.
- Звучит разумно, - признал Йоло. - А вы уверены, что он надежно связан?
Кугель поспешил проверить крепость веревок и в этот момент заметил украшение в виде голубого стеклянного яйца на золотой цепочке, прикрепленной к гребню этого существа. Однако стоило ему только снять украшение, как к нему тут же протянулась рука Йоло, но Кугель плечом отпихнул его. Он отцепил амулет, но Йоло ухватился за цепочку, и двое впились друг в друга глазами.
- Немедленно отпустите мою собственность, - ледяным голосом проговорил Кугель.
- Вещица моя, поскольку я заметил ее первым, - горячо возразил Йоло.
- Чушь! Я снял ее с гребня, а вы попытались вырвать ее у меня из рук.
Йоло топнул ногой.
- Я не позволю обойти себя! - Он попытался силой вырвать голубое яйцо из рук Кугеля. Тот разжал кулак, и амулет упал на склон холма, разбившись с ярко-голубым взрывом, сделавшим в склоне яму. В тот же миг из ямы протянулось золотисто-серое щупальце и ухватило Кугеля за ногу.
Йоло отскочил и с безопасного расстояния наблюдал за попытками Кугеля сопротивляться щупальцу, затягивавшему его в яму. В последний момент ему удалось спастись, вцепившись в пень. Он отчаянно закричал:
- Йоло, скорее! Неси веревку и привяжи щупальце к этому пню, иначе оно утащит меня внутрь холма!
Йоло сложил руки и проговорил размеренным голосом:
- Аварис послал тебе это испытание. Это может быть божьей карой, и я отказываюсь вмешиваться.
- Что? И это когда ты зубами и когтями пытался вырвать эту штуку у меня из рук?
Йоло нахмурился и поджал губы.
- В любом случае, у меня только одна веревка: та, которой связан мой пельгран.
- Убей пельграна! - прохрипел Кугель. - Веревка нужна для более важного дела!
- Ты сам оценил пельграна в сто терциев. А веревка стоит еще десять.
- Отлично! - прошипел Кугель. - Десять терциев за веревку, но сотню за пельграна я заплатить не смогу, поскольку у меня с собой только сорок пять.