- Да ты стал чересчур сентиментален!
Взглянув за плечо Кугеля, Юкоуну пронзительно вскрикнул:
- Берегись! На нас налетела стая таспов!
Обернувшись, Кугель обнаружил на крыше экипажа все увеличивающуюся орду зеленых существ, похожих на скорпионов, но размером с ласку.
- Быстро! - воскликнул Юкоуну. - В экипаж! Возницы, поехали!
Поколебавшись лишь мгновение, Кугель запрыгнул в экипаж. Юкоуну вздохнул с огромным облегчением.
- Очень вовремя! Кугель, я спас твою жизнь!
Кугель посмотрел в заднее окошко.
- Таспы исчезли! Растаяли в воздухе! Разве такое возможно?
- Не все ли равно? Мы в безопасности, и это главное. Скажи спасибо, что я со своим экипажем оказался поблизости! Разве ты мне не признателен? Возможно, теперь ты уступишь моему капризу и отдашь украшение со шляпы?
Кугель обдумал ситуацию. С того места, где он сидел, было не так-то легко коснуться чешуйкой лица Юкоуну. Он решил попытаться выиграть время.
- И зачем тебе понадобилась такая безделица?
- По правде сказать, я коллекционирую подобные вещи. Твоя будет жемчужиной моей коллекции. Будь так добр, дай ее мне, хотя бы только посмотреть.
- Это не так-то легко. Если ты присмотришься, то увидишь, что она прикреплена к моей шляпе слоем диамброида.
Юкоуну досадливо прищелкнул языком.
- Зачем ты на это пошел?
- Чтобы отпугнуть воров, зачем же еще?
- А ты сможешь безопасно ее открепить? - Это когда мы трясемся и раскачиваемся в едущем экипаже? Я не отважусь попробовать.
Юкоуну бросил на Кугеля косой взгляд лимонно-желтых глаз.
- Кугель, ты что, пытаешься, как это говорится, водить меня за нос?
- Конечно, нет.
- Именно так.
Двое сидели молча, пока мимо них мелькали сменяющие один другой пейзажи. В общем, думал Кугель, довольно рискованная ситуация, хотя его планы и требовали именно такого развития событий. Кроме того, ему ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Юкоуну рассмотрел чешуйку с близкого расстояния; бугристый нос Юкоуну действительно мог учуять магию, ну, или ее отсутствие.
Кугель убедился, что экипаж пересекает не лес, а открытую местность. Он повернулся к Юкоуну.
- Эта дорога ведет не в Таун-Тассель! Куда мы едем?
- В Перголо, - ответил Юкоуну. - Я настаиваю на том, чтобы оказать тебе свое гостеприимство.
- Твоему приглашению трудно воспротивиться, - заметил Кугель.
Экипаж пересек ряд холмов и спустился в долину, которую Кугель очень хорошо помнил. Впереди он заметил воды реки Твиш, на которых играли красные солнечные блики; затем на уступе показался Перголо, дом Юкоуну, и через миг экипаж въехал под портик.
- Мы приехали, - сказал Юкоуну. - Кугель, рад снова приветствовать тебя в Перголо. Хочешь выйти?
- С удовольствием, - согласился Кугель.
Юкоуну провел Кугеля в переднюю.
- Сначала, Кугель, давай промочим пересохшие от дорожной пыли горла бокалом вина. Затем закрепим ослабевшие узы нашего сотрудничества, которое простирается несколько дальше в прошлое, чем ты, возможно, помнишь.
Этими словами Юкоуну намекал на время, когда Кугель взял над ним верх.
- Эти дни скрыты во тьме времен, - пожал плечами Кугель. - Теперь все забыто.
Юкоуну фальшиво улыбнулся.
- Немного попозже мы предадимся воспоминаниям, к нашему обоюдному удовольствию! А сейчас почему бы тебе не снять шляпу, плащ и перчатки?
- Да мне и так неплохо, - ответил Кугель, оценивая расстояние от него до Юкоуну. Один широкий шаг, взмах рукой - и дело будет сделано.
Юкоуну, казалось, почувствовал, какие мысли обуревают Кугеля, и сделал шаг назад.
- Первым делом - наше вино! Пойдем в маленькую столовую!
Юкоуну проводил Кугеля в зал, стены которого были обиты превосходным красным деревом, где его весьма бурно встретило какое-то маленькое круглое животное с длинным мехом, короткими ножками и черными глазками-пуговицами. Странное создание принялось скакать туда-сюда, время от времени разражаясь пронзительным лаем. Юкоуну похлопал зверя.
- Ну, ну, Эттис, как твои дела? Я рад услышать такие замечательные новости, поскольку, если не считать Кугеля, ты мой лучший друг. Ну же, уймись! Мне нужно побеседовать с Кугелем.
Юкоуну сделал Кугелю знак сесть за стол, а сам уселся напротив. Животное с громким лаем носилось туда и обратно, прерываясь лишь для того, чтобы цапнуть Кугеля за лодыжки.
Пара юных сильфов вплыла в комнату с серебряными подносами, которые они поставили перед Кугелем и Юкоуну, а затем вновь удалились туда, откуда появились.
Юкоуну, потирая руки, сказал:
- Как тебе известно, Кугель, я подаю только самое лучшее. Вино Ангелиус из Квантика, а бисквиты сделаны из пыльцы красного клевера.
- У тебя всегда был превосходный вкус, - сказал Кугель.
- Меня удовлетворяют лишь утонченные и изысканные вещи, - подтвердил Юкоуну, пригубливая вино. - Бесподобно!
Он отхлебнул еще глоток.
- Крепкое, терпкое, с привкусом высокомерия! М-м!