- Вы не подумали о том, что я сказал чуть раньше? - не оставлял он своих попыток убедить Перкинса, да ему ничего другого и не оставалось. Разве Лафайет за последние годы ни разу но отдавал вам не совсем понятных приказов? Или приказов, идущих вразрез с директивами флота? Если он даже и пытался замаскировать это какими-то объяснениями?
- Посол не обязан разъяснять приказы своему адъютанту.
- Да будет вам! - возмутился Седрик с хорошо рассчитанной дозой недовольства - слишком малой, чтобы адъютант почувствовал раздражение, и слишком большой, чтобы его можно было заподозрить в неискренности. Подумайте хорошенько! Отдавались такие приказы?
Когда Мэйлор увидел, что Перкинс колеблется, он попытался дожать:
- А чем же еще вы обязаны Лафайету? Он послал вас сюда, вниз, оставив на произвол судьбы. Если наемники появятся здесь и обнаружат, что вы нас прикончен, их реакция может быть по отношению к вам весьма несдержанной, как вы полагаете? - короткая многозначительная пауза...- а если вы оставите нас в живых, мы, конечно же, сможешь убедить их сделать то же самое и для вас.
Лицо Перкинса приняло жесткое выражение. Только он сам знал, что происходит сейчас в этой голове. Седрик начал уже надеяться, что ему удалось поколебать решимость Перкинса, но адъютант выпрямился и энергично потряс головой, как бы отгоняя наваждение.
- Нет! - ответил он, глубоко вздохнув. - Это все ерунда. Понятно, вы пытаетесь вытащить свою голову из петли. Но вы не собьете меня с толку. И поэтому...
Он хотел было уже повернуться к рычагам, но взорванная переборка с грохотом рухнула внутрь помещения, и Перкинс остановился в испуге.
Какую-то долю секунды он стоял, глядя широко раскрытыми глазами на пролом в двери, затем стремительно повернулся, схватился обеими руками за красный рычаг и начал опускать его...
- Нет, Перкинс! - взревел Мэйлор. - Нет! Но застыть на месте Перкинса заставил не его крик, а голос, усиленный динамиком, прогремевший:
- Ни с места. Или мы откроем огонь - Голос шел из динамика одного из наемников в скафандрах, которые появились в изоляторе и прицелились в адъютанта из своих сверхтяжелых бластеров.
Перкинс медленно обернулся, не снимая тем не менее руки с рычага, зная, что это последний козырь в его жизни, который, возможно, еще даст ему какой-то шанс. Сжав губы, он не сводил глаз с вошедших, и по нему видно было, что он полон решимости при их малейшем движении нажать на рычаг.
- Ни шагу дальше! - крикнул Перкинс. - Или пленники погибнут!
Если это и могло остановить наемников, то лишь потому, что они увидели, что речь идет о смертельно опасной лучевой установке НМ-3.
Седрику и Мэйлору не оставалось ничего другого, как беспомощно застыть за электронным экраном и наблюдать за ходом событий.
- Отпусти рычаг, - снова раздался голос одного из наемников из громкоговорителя, вмонтированного в шлем, - и мы тебе ничего не сделаем.
- А как бы вам этого хотелось! - Перкинс улыбнулся. - Нет, пожалуй. В этой ситуации этот рычаг - мое спасение. Или вы хотите, чтобы я...
Он не договорил предложение до конца и сдвинул рычажок на пару сантиметров вниз - слишком мало, чтобы дезинтегратор сработал, но вполне достаточно, чтобы заставить побледнеть всех, кто был в помещении: наемников, Седрика, Мэйлора. Лишь один Кара-Сек воспринял ситуацию со стоическим спокойствием.
- Человеческой натуре свойственно разумно мыслить и неразумно поступать, - послышался внезапно далекий голос.
Голос этот доносился из коридора, от развороченной взрывом переборки, и, хотя звучал он слегка искаженно, Седрик и Мэйлор тотчас почувствовали особенную силу, исходящую от него. Это была сила, присущая не самому голосу, а словам. Сила, не позволяющая уйти из-под их воздействия и заботящаяся о том, чтобы человек помнил эти слова всю жизнь.
Это была сила, которую они сразу узнали.
Еще одна фигура появилась в помещении. Одета она была, как и наемники, в скафандр, но не в сверхтяжелый, бронированный, а в более легкий. И у этого человека не было оружия.
"А зачем оно ему, - подумал Седрик. - Ведь его оружие - слово".
Седрик обменялся взглядами с Мэйлором и был уверен, что они думают об одном и том же человеке. Для этого им даже не нужно было видеть его походку, совершенно неподражаемую. Он шел так легко, будто не касался земли, а парил где-то в миллиметре над ней.
Но как, ради всего святого на свете, он появился здесь, чтобы освободить их?
- Кто... кто вы? - запинаясь, спросил Перкинс вошедшего.
- Опустите оружие, - сказал он троим наемникам, сопроводив свои слова повелевающим жестом. - Нет причины для беспокойства. Он не опустит рычаг, это звучало так уверенно, что ослушаться было просто невозможно.
Наемники повиновались и опустили бластеры. Это несколько разрядило напряженную до предела ситуацию, но Перкинс не собирался подчиняться ему.
- Я спросил, кто вы! - крикнул он.
- Я покажу вам, кто я, - сказал вошедший: он взялся обеими руками за шлем, расстегнул его и снял с головы жестом, исполненным величия и достоинства, - согласно вашему пожеланию.
Показалась лысая голова человека с аскетическими чертами лица и бесконечно глубокими глазами, в которых строгость сочеталась с кротостью. И если у Седрика и Мэйлора могли оставаться еще какие-то сомнения относительно личности этого человека, то теперь они окончательно исчезли.
Это действительно он - Седрик был как в тумане - Дейли Лама!
Он почти не изменился за последние двенадцать лет, прошедших со времени их последней встречи. Пожалуй, только морщины на его лице стали глубже.
- Я полагаю, вы довольны, - сказал Дейли Лама Перкинсу. Он передал шлем одному из наемников и своей неподражаемой походкой пошел к адъютанту. Казалось, он идет по воде аки посуху. - Или вы боитесь невооруженного старика?
Прошло некоторое время, пока Перкинс смог наконец снова реагировать. Что-то непостижимое, чему он затруднялся дать определение, окутало ею мысли, парализовало волю.
- Ни... ни шагу дальше! - приказал он дрожащим голосом. - Иначе... он так сжал рычаг, что костяшки на пальцах побелели, - иначе пленные погибнут.
- Все зло в том, что глупцы уверены, что умные так полны сомнений.
Перкинс зажмурился и потряс головой, будто пытаясь освободиться от преследующего его кошмара - кошмара, исходящего от этого человека, чьи слова впивались в его сознание.
Но воля Перкинса и его чувство долга были очень сильны.
Он изо всех сил сопротивлялся вкрадчиво нашептывающему голосу, советующему ему не поступать опрометчиво, а сначала спокойно все обдумать.
- Нет! - хрипел он. На лбу у него выступил пот. - Я не дам себя уговорить. Вы меня... не у..
На лице Дейли Лама не дрогнул ни один мускул. Его взгляд не отрывался от Перкинса.
- Только глупца нужно уговаривать, - мягко произнес он, - умного же нужно убеждать.
И эти слова впились в сознание Перкинса. Желваки ходили на его щеках. Он боролся, боролся с самим собой - и выиграл.
Наверное, в последний раз.
- Что? - выдавил он. - Вы хотите убедить меня?
Его лицо исказилось от напряжения, будто он нечеловеческим усилием старался сконцентрироваться на самом главном для себя.
- Я... Я дам ответ. Единственный, - слова были подобны соломинке, за которую он цеплялся, - Ну, ответьте мне! Скажите, почему бы мне не опустить этот рычаг - здесь и сейчас?
Седрик Сайпер невольно задержал дыхание. Настал решающий момент. Он уже успел достаточно хорошо узнать Перкинса, чтобы не заблуждаться на его счет. Какой бы ни был сейчас сумбур в его голове, этот волевой импульс выпустить на волю излучение НМ-3, чтобы уничтожить пленников и выполнить таким образом приказ, - он осуществит, находясь даже в коме. Седрик бросил взгляд на троих наемников у входа, ожидая, что они попытаются вмешаться, но те стояли, опустив оружие, и выжидали.