- Ноль-контроль? - быстро спросил Мэйлор. - Кто это, собственно?
- Скоростной крейсер на орбите, - пояснил Дейли Лама, прежде чем. повернуться к. пульту управления, - Говорит центр управления. Докладывайте.
- Объект слежения пересаживается из шлюпки в яхту "Антонио Бай".
- Очень хорошо, - одобрил Дейли Лама, - держите меня в курсе дальнейших событий.
- Ну теперь-то я, по крайней мере, хоть знаю, почему вы не стали задерживать "Фактора-4" при пересадке, - Мэйлор энергично щелкнул пальцами. - Вы хотите взять его, когда он покинет орбиту Санкт-Петербурга II, потому что его арест на планете был бы слишком заметен. Верно?
- Нет, - охладил его пыл Дейли Лама, - совершенно неверно. Что толку выманить лису из укрытия лишь затем, чтобы пустить в нее пулю? Нужно проявить терпение и дождаться, пока она приведет вас к своей норе.
Мэйлор опустил голову.
- Думаю, я понимаю, что вы имеете в виду. - тихо согласился он.
- "Фактор-4" - самый горячий след, который мы когда-либо брали, сказал Дейли Лама.
- И, возможно, последний, Времени осталось очень мало. Мы узнали, что заговорщики близки к завершению реализации своего плана, Акция на Луне Хадриана кажется последней операцией подобного рода из предусмотренных ими. Уже только поэтому я остерегусь изолировать "Фактор-4" слишком рано. Я очень надеюсь, что он приведет нас прямиком к закулисным руководителям заговора. Потому что если он этого не сделает, то... - он не договорил: все было и так понятно.
- Сэр! - пилот грузового глайдера оглянулся. - Через минуту мы прибываем в космопорт.
- Приготовьте одну из площадок промежуточной посадки, прежде чем мы подлетим к нашей цели, - распорядился Дейли Лама.
Пилот кивнул и повернулся к приборной доске.
- Ноль-контроль докладывает центру управления, - раздалось в динамике. - Пересадка закончена. "Антонио Бай" покидает орбиту и начинает полет. По-видимому, яхте предстоит рывок через гиперпространство. Информация с борта яхты передается.
Дейли Лама отреагировал на сообщение скупым подтверждением его получения.
- Это и есть те самые приготовления, о которых вы говорили? - спросил Седрик.
Во взгляде Дейли Ламы он прочел нечто, похожее на признание.
- Да, - ответил он, - мы депонировали в центральную систему яхты свой передатчик, информирующий ноль-контроль обо всем, происходящем на борту "Антонио Бай". Поэтому мы знаем все о маршрутах "Фактора-4". А кроме того нам удалось заслать на яхту своего человека.
Глайдер приземлился на одной из посадочных площадок здания посольства. Пилот выключил двигатель.
Седрик отметил это с удивлением. Он не понимал, что им здесь нужно, и решил спросить Дейли Ламу.
- На полосе взлета нас ожидает десантная шлюпка, которая доставит меня и моих людей к скоростному крейсеру, - Дейли Лама снова переводил взгляд с одного на другого, а на этот раз и на третьего - Кара-Сека. Йойодин молча сидел сзади с совершенно безучастным выражением лица, хотя Седрик наверняка знал, что тот ловит каждое слово. - А наши пути расходятся.
Для Седрика Сайпера это было как гром среди ясного неба. Сюрприз был слишком неожиданным и горьким.
- Что? - Мэйлор недоверчиво уставился на Дейли Ламу. - Но я думал, что вы, что мы... я имею в виду... вместе.
- Я тоже так думал! - энергично поддержал его Седрик. - У меня тоже создалось такое впечатление.
Дейли Лама мягко покачал головой.
- К сожалению, это невозможно, - сказал он. - Наша операция слишком близка к завершению, чтобы я мог взять в группу новых людей.
- Но вы же сами сказали, - протестовал Седрик, - что подумываете о том, чтобы принять нас в свою команду. Сейчас вы можете сделать это. Почему же вы не хотите?
- Я говорил так в другое время и при других обстоятельствах. Сейчас изменилось и то и другое. Можете мне поверить: лучшее, что вы сейчас можете сделать, - это уйти на дно, исчезнуть с горизонта.
Седрик впервые в жизни усомнился и правильности решения Дейли Ламы, но чувствовал, что переубедить его невозможно.
- Ах да! У меня для вас кое-что есть, - сказал Дейли Лама. - Это нашли мои люди в посольстве, я догадываюсь, что это ваше, - он достал из ящичка несколько предметов и передал им. Это были три кусочка бирания, которые они отрезали от самородка, их оружие, куча кредитных карточек, которые у них перед арестом были при себе. Принимая все это, Седрик показался себе предателем по отношению к себе самому. - Приличное состояние вы носите с собой. Этого вполне достаточно, чтобы найти надежное убежище. А вот это должно еще немного облегчить наше положение.
Он достал из ящичка стопку идентифицирующих карточек, выбрал две из них и подал им.
- Это не подложные документы, а подлинные, прямо с фабрик-изготовителей Империи. Карточки выдержат любую специальную проверку. Вам нужно будет только наклеить на них свои фотографии, но, я думаю, это будет несложно. Здесь найдете фотоателье на любых задворках, - Дейли Лама показал на Кара-Сека: - Что же до него, я, к сожалению, не могу помочь.
- Монсерат, - прочел Мэйлор имя на своей карточке, в его интонации еще явственно сквозило разочарование от того, что Дейли Лама не берет их с собой, - Арамис Монсерат.
Седрик повертел маленькую карточку в руках. Клаудио Портос - так его теперь звали. Не очень-то благозвучно, но не в этом дело.
- Арамис и Портос, - произнес Мэйлор, когда Седрик назвал свое имя. Двое из трех мушкетеров - какой полет фантазии! А Кара-Сек будет у нас Атосом или д'Артаньяном?
Седрик ошарашено посмотрел на Мэйлора. Он и не знал, что его бывший друг интересуется доисторической литературой. Ему это тоже показалось шуткой, которую позволил себе Дейли Лама, но он не дал эмоциям отразиться на своем лице.
- Я бы предпочел оставить свое имя, - без следа юмора заметил Кара-Сек.
- Ноль-контроль докладывает центру управления, - прервал его голос из громкоговорителя. - "Антонио Бай" только что исчез в гиперпространстве. Передача данных без помех закончилась. Пункт прибытия яхты - астероид Бетамакс, центр звездного города Стар Сити...
- Стар Сити! - воскликнул Мэйлор. - Резиденция Сандары! Так "Фактор 4" бежит туда!
Дейли Лама кивнул, соглашаясь.
- Мы уже некоторое время подозревали Сандару, предполагали, что она имеет отношение к нападениям на бираниевые рудники, - пояснил он. - Но до сих пор мы не располагали конкретными доказательствами. Я думаю, она приведет нас к истинным заправилам этой грязной игры, - наступила серьезная пауза. - А теперь ступайте. Мне нужно на скоростной крейсер, чтобы начать преследование.
Седрик снова возмущенно затряс головой.
- Вы не можете просто так выбросить нас, - проникновенно сказал он еще раз, - Но если уж не можете взять нас собой, так хоть помогите освободить Шерил и Набтаала.
Он поймал боковой взгляд Мэйлора, говоривший о том, что он давно забыл о них обоих. По лицу Дейли Ламы еще прежде, чем тот начал говорить, он понял, каков будет ответ.
- Эту просьбу я, к сожалению, выполнить не могу. Вы сами увидите, что это наиболее правильное решение вопроса, - мягко, увещевающее сказал Дейли Лама. - Что же касается обоих ваших друзей, их давно уже нет на Санкт-Петербурге II.
- А где же они? - медленно спросил Мэйлор.
- "Фактор-4" взял их с собой, на борт своей десантной шлюпки.
- Это значит, что они вместе с ним на пути в Стар Сити.
- Верно, - подтвердил Дейли Лама. - Не беспокойтесь за них. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь им, - он нажал на кнопку, и переборка глайдера открылась достаточно ясный знак того, что их присутствие дальше нежелательно. - Мы еще увидимся, если судьба захочет этого. Может быть, довольно скоро. Когда все закончится, я разыщу вас. А теперь ступайте и воздержитесь от опрометчивых шагов. Вы же знаете: любая задача, за которую мы хватаемся обеими руками: захватывает нас самих! - он еще раз серьезно взглянул на них. - Я уверен, вы сделаете то, чего я от вас ожидаю!