Кабо, как всегда, была великолепна.
На сей раз девушка нарядилась в слитный купальник из блестящей бордовой ткани с глубочайшими разрезами спереди и сзади. В густых волосах красавицы поблескивала диадема, на губах играла хитрая улыбка.
— И все-таки, Пайн, ты типичный представитель мужского племени, — проворковала она и медленно направилась ко мне, покачивая бедрами. — Глазами прямо съесть готов.
Оказавшись рядом, Кабо крутнулась, замерла вполоборота и красиво прогнулась в спине.
— Сама виновата, — улыбнулся я, безо всякого стеснения пробегая взглядом по божественной фигуре девушки. Никогда прежде мне не доводилось видеть такого совершенства, даже Алетта меркла на фоне Кабо, хотя и было у них что-то общее.
— То есть, по-твоему, — девушка притворно насупилась, — мне следовало нарядиться как какой-нибудь монашке?
— Поверь, даже это не помогло бы. Хотя звучит заманчиво.
Кабо рассмеялась и покачала головой. Затем стала серьезной и внимательно посмотрела на меня.
— Как я понимаю, Пайн, призвал ты меня не просто так?
— Верно, — кивнул я и указал на камышовые заросли. — Там.
Кабо первой направилась туда, где лежали мертвые Конев и маг.
— Ну как? — спросил я, когда девушка подняла руку над первым. — Подходит? Говорят, в прошлом он загубил немало жизней.
— Так и есть, — ответила красавица. — Его душа черна как деготь. Идеально.
Как только она договорила, тело Конева начало сереть и рассыпаться, а его прах стал втягиваться в ладонь девушки.
— Каким образом это вообще работает? — спросил я, наблюдая за происходящим. — Как души подобных Коневу ублюдков открывают путь в Темные Угодья?
Кабо вздохнула и прикрыла глаза. Было видно, что ей не хочется об этом рассказывать. Тем не менее, девушка заговорила:
— Ты уже дважды был в Темных Угодьях, Пайн, и не мог не чувствовать, что это место пропитано очень опасной и злой магией. И чтобы попасть туда, нужна энергия. Такая же опасная и злая. При правильном использовании она создает брешь в пространстве.
Конев наконец исчез, и красавица перешла ко второму покойнику. Выглядел тот жутко: лицо сплошь было покрыто коркой запекшейся крови.
— Ничего себе… — удивленно выдохнула Кабо, простирая над мертвым магом руку. Затем повернулась ко мне. — Ты не перестаешь меня поражать, Пайн.
— Что такое? — спросил я, сдерживая улыбку.
— Не притворяйся, — та изобразила суровость. — Каким-то чудом тебе удалось победить мага. Причем очень могущественного. И это прекрасно. Его душа также запятнана кровью, а благодаря магическому дару она сможет открыть тебе путь в особую область Темных Угодий. Там ты получишь гораздо больше силы.
— Звучит заманчиво.
— Да. Однако, — Кабо серьезно посмотрела на меня, — пока что тебе нельзя туда отправляться. Ты еще не готов. Чтобы появились шансы выжить там, тебе нужно восстановить источник хотя бы наполовину.
Я нахмурился, понимая, что до этого момента еще очень далеко.
— Поверь, Пайн, так надо, — продолжала девушка. — Согласись, тебе пришлось тяжело даже на кладбище и болотах, с обычными тварями, не обладающими магическим даром. Ты мог погибнуть в любой момент.
— Есть такое, — кивнул я. Было глупо отрицать очевидное.
— Ну вот. А обитатели особых областей наделены разумом и магией. Там тебе придется защищаться не только от грубой силы, но и от заклинаний. Так что, Пайн, наберись терпения. Со временем ты вернешь свое могущество полностью.
— Хорошо, — ответил я и стал наблюдать за исчезновением мертвого мага. А как только его не стало, произнес: — Тут недалеко есть еще один покойник. Возможно, он тоже подойдет… твоему господину.
— Пойдем, посмотрим, — сказала Кабо и, обворожительно улыбнувшись, мурлыкнула: — Веди меня, мой герой.
Едва мы прошли в ворота, как сидящий в вольере огромный пес вновь начал сходить с ума. Заходясь хриплым лаем, он кидался на прутья и пожирал Кабо полным ярости взглядом. Та раздраженно дернула щекой, сверкнула глазами, и алабай резко замолчал, забившись в дальний угол и тихо поскуливая. Я же подошел к двери вольера и отодвинул засов.
— Выходи, — велел я псу, открыв дверь. — Брысь отсюда.
Спустя мгновение здоровенный зверь уже мчался прочь и вскоре исчез из виду.
— Вот он, — я указал на голого толстяка с дырой в затылке, так и лежащего задницей кверху.
Кабо прищурилась, подошла к покойнику и тут же брезгливо сморщилась.
— Ну и гадость! — воскликнула она и отступила на пару шагов.
— Значит, не подходит? — спросил я, почти не удивившись.
— Прости, Пайн, но нет, — красавица выглядела так, словно вынуждена была наблюдать нечто крайне мерзкое. — Для того, чтобы попасть в Темные Угодья, нужны темные души. Темные, а не гнилые. Этот же… прогнил насквозь.
По правде говоря, примерно такого ответа я и ожидал. Мне с самого начала было понятно, что у жирного ублюдка не хватит смелости выстрелить. А за пистолет он взялся лишь с одной целью: поупиваться собственным мимолетным могуществом. Пусть и на короткий срок, но почувствовать абсолютную власть — хотя бы над горсткой голых и до смерти напуганных шлюх, которым не хватило ума понять, что на самом деле им ничто не угрожает.
— Но ты можешь хотя бы убрать труп? — обратился я к Кабо, и та с неохотой кивнула.
Вскоре от толстяка не осталось ни следа, девушка облегченно выдохнула и с чарующей улыбкой приблизилась ко мне, позволив насладиться ароматом жасмина.
— Ты славно потрудился, Пайн, — промурлыкала Кабо, — и завтра я открою для тебя еще один путь в Темные Угодья.
— Где именно?
— Там, на берегу, — девушка кивнула в сторону ворот. — На месте, где ты лишил того здоровяка жизни. Ты должен прибыть сюда к закату, ну а дальше… Дальше ты уже все знаешь. Единственное, о чем я тебя попрошу, — будь полон сил. Чудо, что ты выжил в топях. И место, куда ты отправишься завтра, будет гораздо опаснее. Так что…
— Понимаю, — кивнул я.
На этом мы с Кабо распрощались. Красавица растворилась в воздухе, а меня ждал долгий путь домой. От дачи Конева до города было не меньше двадцати километров, и примерно половину этого расстояния я преодолел пешком, медленно бредя по обочине и попутно работая над собственным организмом. Однако потом рядом остановился старичок на «Жигулях» и предложил подвезти меня.
Добравшись домой, сморщился от заполнявшего квартиру сивушного духа. После свежести ночного воздуха он особенно раздражал.
Разувшись, тихонько приблизился к входу в комнату Эллы. Та храпела в кресле перед включенным телевизором, задрав голову и разинув рот. Мерзкое зрелище, и, пожалуй, хватит это терпеть. Пора сделать то, что следовало уже давно — еще в первые пару лет моей жизни здесь.
Сосредоточился и зачерпнул из источника немного силы. Сформировал несложное заклинание с одной-единственной задачей, вытянул руку в сторону Эллы и выпустил его. Женщина вздрогнула, ощутив прикосновение магии, но не проснулась. Что ж, тем лучше. Значит, и у меня есть время отдохнуть. Ночка выдалась бурной, на дворе выходной, а вечером меня ждут Темные Угодья. Так что набраться сил жизненно необходимо.
С этой мыслью я направился к себе в комнату, улегся в кровать и почти тут же вырубился.
***
— Леха! Леха, блин! — грохотал на всю квартиру хриплый и полный паники голос Эллы. — Скорую! Быстро!
Ишт-илхо, не самое приятное пробуждение. Хотя чего-то подобного и стоило ожидать, учитывая то, что я сделал.
Привстав на локте, повернулся ко входу в комнату. Элла топталась на пороге, тяжело сопела и со страхом глядела на меня.
— Ты хуле так долго просыпаешься, скотина?! — рявкнула она, сверкая глазами. — Мать загибается, на помощь зовет, а ему хоть бы хны!
— Судя по тому, как ты орешь, не похоже, что ты загибаешься, — пробормотал я, садясь на кровати. — Что случилось-то?
— Плохо мне! Рвет, голова кружится, в глазах темнеет! — опухшая физиономия плаксиво скривилась. — И еще жуть всякая мерещится!
Ага, значит, заклинание работает, как и должно. Вот и прекрасно.
— Че ты лыбишься, идиот! — Элла подалась вперед, прожигая меня полным страха и ярости взглядом. — Скорую мне вызови!
— Может, лучше сразу дурку? — усмехнулся я. — Раз тебе жуть всякая мерещится. Ты давно к белой горячке шла. Вот, похоже, и добралась.
— Мудак! — рявкнула Элла, развернулась и потопала на кухню.
Через некоторое время я услышал не самые приятные звуки. Значит, она опять попыталась залить в себя порцию спиртного. Ну да, похмелье после вчерашнего, и все такое. Только вот теперь это бесполезно: мое заклинание будет раз за разом заставлять организм Эллы избавляться от отравы. Очень скоро она протрезвеет, пусть и против своей воли.
Для чего я вообще это затеял? Как минимум по двум причинам. Во-первых, мне осточертело жить бок о бок с невменяемым двуногим животным. А во-вторых, так будет лучше для самой Эллы. Да, в ближайшее время ей придется очень несладко, но оно того стоит. Я не питал к этой женщине никаких чувств, однако раз уж у меня появилась возможность помочь ей, то почему бы и нет.
— Сука! — завизжала Элла из ванной. — Леха! Да сделай ты уже что-нибудь! Не видишь, мать помирает!
Покачав головой, я встал и начал переодеваться. Спокойно побыть дома мне сегодня не дадут, так что лучше погулять, а ближе к вечеру отправиться на вокзал и сесть в автобус до села Щучье, от которого до дачи Конева всего несколько километров.
— Ты куда намылился? — осведомилась Элла, когда я задержался в прихожей, чтобы обуться.
— По делам.
— По делам?! — снова заорала та. — Матери плохо, а у него дела?! Вот ты ж сука! Такое же неблагодарное дерьмо, как и сестрица твоя! Растила ее, растила! А она свалила! Небось на юга эти свои поганые, про которые мне все уши прожужжала! Живет себе и балдеет, гадина!
Я замер, глядя мимо Эллы и попутно вспоминая ночную встречу с Дашей. Затем покачал головой и продолжил завязывать шнурки.
— Стой! — крикнула Элла, когда я открыл дверь и собрался выходить. — Стой, кому сказала! Вызови скорую!
— Сама вызывай, — процедил я, глянув на Эллу так, что та невольно отступила.
Выйдя из квартиры, хлопнул дверью и тут же замер, попав под сильнейшее чувство дежавю и слегка испуганный взгляд Евы, которая также собиралась куда-то идти.
Немая сцена длилась пару секунд. Затем я, сам не зная зачем, кивнул девушке и первым стал спускаться по лестнице. В душе тлел огонек легкой досады.
Первые пару часов я просидел у ручья, вновь работая над собственным организмом. Затем просто слонялся по городу, восстанавливая силу в источнике и готовясь к очередному походу в Темные Угодья. Ну а после, как и планировал, сел на автобус и отправился до села Щучье.
***
— Да, Петр, заходи, — глава рода Томиловых, статный мужчина с аккуратной седой бородой и проницательным взглядом, сделал приглашающий жест.
— Добрый вечер, Алексей Степанович, — его личный помощник, невысокий лощеный тип, переступил порог кабинета, обставленного просто, но со вкусом, и поклонился.
Петр старался держаться как обычно, но Томилов видел: помощника что-то беспокоит. И даже догадывался, что именно.
— Иосиф так и не объявился? — спросил он, и Петр покачал головой.
— Нет, Алексей Степанович, не объявился. И скорее всего уже не объявится.
Та-ак, а вот это уже интересно.
— Поясни, пожалуйста, — произнес Томилов, сжимая кулаки. Манера Петра не доводить мысль до конца всегда его раздражала, а сейчас, когда одно очень серьезное дело находилось на грани срыва, особенно. — И как можно подробнее.
— Думаю, вам стоит увидеть все самому, — напряженно ответил помощник. — Запись с ментального коннектора уже готова, и там… В общем, там много интересного.
— Хорошо, идем, — сказал аристократ, поднимаясь.
Спустя пять минут он и помощник уже стояли в самом секретном месте особняка Томиловых — личной лаборатории Алексея Степановича. Пара столов с компьютерами, множество магических артефактов и приспособлений, чучела животных, десятки пробирок с ядами, эликсирами и другими веществами, колбы, змеевики, нагреватели… На первый взгляд могло показаться, что в лаборатории царит хаос, но «царь и бог» этого места, маг-ученый Антон Быков, не раз и не два уверял Томилова, что каждый предмет здесь находится строго на своем месте.
— Алексей Степанович, рад вас приветствовать, — вынырнув из-за металлического шкафа, пухлый маг-ученый поспешил к аристократу.
На румяном лице у него, как и у Петра, читалось замешательство, и это еще больше напрягло Томилова. Что-то вчера явно пошло не по плану. Но что именно? В гильдии не уставали заявлять, что Иосиф — самый опытный в своем деле. А цель даже не являлась магом. Неужели все сорвалось? Это будет очень досадно.
— Давай без предисловий, Антон, — зная болтливость Быкова, аристократ поднял руку. — Просто покажи мне запись с коннектора.
— Понял, — кивнул тот. — Идемте. Там действительно есть на что взглянуть.
Ученый остановился у одного из компьютеров, к которому толстым пучком проводов была присоединена зеленая студенистая сфера, словно человеческий мозг исчерченная извилинами. Это и был ментальный коннектор — тайная разработка Быкова, позволяющая установить телепатическую связь с любым человеком и записать в память компьютера все, что тот видел и чувствовал.
Алексей Степанович устроился в кресле, и Быков запустил воспроизведение.
Поначалу ничего интересного на экране не было. Все, как и ожидал Томилов: выпивка, продажные женщины, заплыв на яхте. Все в лучших традициях этого отморозка Конева, которого следовало сжить со свету еще десять лет назад. Но вот потом, когда тот в сопровождении своего юриста, шлюх и Иосифа вернулся на берег, стали твориться и впрямь удивительные вещи.
— Какой, однако, интересный паренек, — задумчиво произнес Томилов, разглядывая замершего у камышовых зарослей нескладного, сутулого и очень худого подростка. — Интересно, что он сделал с Коневым? Проклял?
— Скорее всего, — тут же отозвался обожающий теории Быков. — Хотя сам он еще слишком молод, чтобы сформировать полноценное проклятие. Скорее всего ему помогли. Паренька… как бы поточнее сказать… В общем, я думаю, что его зарядил проклятием кто-то из опытных магов, а сам он выпустил магию, дождавшись подходящего момента.
— Звучит логично, — Томилов почесал бороду и прищурился. — Но остается другой вопрос: кто именно, как ты говоришь, зарядил паренька? Что это за опытные маги?
— Очевидно, те, кто тоже желал устранить Конева. Сами понимаете, врагов у него было достаточно.
Алексей Степанович остановил воспроизведение и покивал, задумчиво разглядывая лицо паренька, который о чем-то разговаривал с Иосифом. Жаль, что коннектор позволяет воспроизводить исключительно изображение. Диалог наемного мага-убийцы и этого юноши наверняка был интересным и мог бы многое объяснить.
— Как бы там ни было, — произнес он, — Конев мертв, и Иосиф, даже несмотря на то, что был всего лишь свидетелем, должен получить причитающуюся ему награду.
— Алексей Степанович, — Быков смутился. — Боюсь, с этим возникнут проблемы. Вам стоит досмотреть видеозапись до конца.
Предчувствуя недоброе, Томилов снова запустил видео. А когда оно закончилось, некоторое время сидел, не зная, что и сказать.
— Прекрасно понимаю ваше смятение, Алексей Степанович, — вновь заговорил маг-ученый. — Чтобы какой-то подросток, пусть и с даром, смог убить такого мастера своего дела, как Иосиф… Это нечто из ряда вон выходящее.
— Как он это сделал? — процедил Томилов. — Что за заклинания использовал? Можно это как-нибудь выяснить?
— Боюсь, что нет. Могу лишь сказать, что Иосифу было очень больно, — с этими словами Быков указал на нижний угол экрана, где алела заполненная шкала. — Возможно, он использовал то же проклятие, которым убил Конева, возможно, что-то другое.
— Сейчас это не так важно, — Томилов нахмурился.
Он уже представлял, насколько неприятный разговор ждет его с руководством гильдии, которой принадлежал Иосиф. Маг-убийца считался лучшим в своем деле, его услуги стоили очень дорого, а потеря такого специалиста обойдется в сотни раз дороже. Черт, как же все не вовремя…
Радовало одно: Конев все-таки подох, а значит, дальнейшим планам Томилова уже ничего не помешает. Правда, Алексея Степановича очень смущало, что благодарить за это стоило неизвестного подростка.
— Вот что, Петр, — обратился аристократ к помощнику. — Распечатай-ка изображение этого юного героя и отдай парням. Пусть найдут его и доставят ко мне. Нужно с ним познакомиться.