Первое, что я сделал, покинув Темные Угодья, — глубокий вдох. И тут же пожалел об этом: внутри вспыхнула настолько сильная боль, будто я вобрал в себя не воздух, а стеклянное крошево. Потом я зашелся таким кашлем, словно мой организм намеревался избавиться от собственных легких.
— Умоляю, Пайн, — едва услышал я звенящий от напряжения голос Кабо. — Потише. Пожалуйста.
Чудом мне удалось успокоиться, хотя кашель так и рвался наружу. Размазав по лицу слезы, взглянул на девушку.
Мы с ней укрывались в зарослях камыша, находясь по колено в воде. Кабо пригибалась, кусала нижнюю губу и с тревогой смотрела на дачу Конева. Вскоре я понял, что так взволновало красавицу.
Голоса.
— Мы не одни, Пайн, — прошептала Кабо. — Маги появились почти сразу после того, как ты перенесся в Темные Угодья. К тому моменту это место уже вернуло прежний вид, но… Они почувствовали отголоски магии моего хозяина. И это их очень заинтересовало.
Я в ответ лишь стиснул челюсти. Отвечать было опасно, потому как я чувствовал: стоит открыть рот, и меня вновь согнет от кашля. Горло драло нещадно, легкие горели, вдобавок меня начало тошнить. Та дрянь, которую я вдохнул в Темных Угодьях, все больше распространялась по организму. И, честно говоря, это тревожило меня куда больше, нежели маги.
Радовало одно: Темные Угодья вполне достойно наградили меня.
Запас силы в магическом источнике — 17,04 %
Так что сейчас я мог использовать силу, чтобы хоть немного привести себя в порядок.
Кашель все рвался и рвался наружу, но я, стараясь не обращать на это внимания, направил энергию на то, чтобы исследовать организм. И спустя минуту пришел к не очень хорошим выводам.
Серый дым от грибов надежно угнездился в легких и сейчас медленно, но верно пожирал их. Клетку за клеткой. Вдобавок кровоток разносил его и по другим органам, так что рано или поздно меня попросту съест изнутри. Это что касается плохих новостей, но были и хорошие.
Магическую отраву можно нейтрализовать, чем я немедленно и занялся, потому как каждая минута, потраченная впустую, усугубляла мое положение.
— Как ты, Пайн? — прошептала Кабо, переводя на меня полный тревоги взгляд. — Я не видела всего, но чувствую, что ты серьезно пострадал.
Я в ответ кивнул, продолжая использовать силу для собственного спасения. Разбивал ее на бесконечно крошечные частицы, которые отыскивали точно такие же частицы подцепленной в Темных Угодьях дряни и уничтожали их. Точно так же защитные силы организма борются с любой попавшей внутрь заразой.
— Но ты выжил, — продолжала красавица. — Однако сейчас рискуешь вновь. Там четверо взрослых магов. И они очень сильны. Пока что мы под защитой моих чар, так что они не чувствуют ни меня, ни тебя. Но ее не станет с минуты на минуту.
— Плохо дело, — просипел я и тут же закашлялся, разбрызгивая кровавую мокроту.
Кое-как успокоившись, продолжил исцеляться. Работы впереди была уйма, уже сейчас я понимал, что мне придется как минимум трижды опустошить источник, а затем восстановить его, направляя силу на борьбу с убивающей меня дрянью.
Кабо, с болью глядя на меня, покачала головой. Затем продолжила:
— Неизвестно, сколько они пробудут здесь. Так что нам нужно убираться. Сейчас я создам портал, который перенесет тебя в Магнитоград. Как я и говорила, после трех посещений Темных Угодий тебя ждет награда, и именно там ты ее получишь. Не знаю, в какую именно часть города ты перенесешься, но тебе нужно будет добраться до старой водонапорной башни. Тебя встретят. И приведут в порядок. Эдвард уже стар, и у него отвратительный характер, так что советую быть с ним пожестче.
— Хо… рошо… — выдавил я, чувствуя, что пламя, терзающее горло и легкие, постепенно ослабевает.
— Ты готов, Пайн? — спросила Кабо, и я кивнул.
После этого красавица провела в воздухе рукой, и передо мной открылась брешь в пространстве, заполненная клубами знакомого зеленого тумана.
— Давай, Пайн, — сказала девушка. — Поспеши.
— Эй! — послышался крик из-за забора. Спустя мгновение у ворот возник крепкий мужчина в защитной одежде. — Там кто-то есть!
— В портал! — рявкнула Кабо, подталкивая меня вперед. — Живо!
Слегка наклонившись, я шагнул вперед и спустя мгновение покинул берег Щучьего озера.
Портал перенес меня в маленький сквер с фонтаном, погруженный в предрассветные сумерки. Вокруг него громоздкими молчаливыми стражами высились старые пятиэтажки, в воздухе разливался не самый приятный запах, а издалека доносились гул и рокот. Это работал металлургический комбинат, служивший основой основ Магнитограда.
Дошаркав до лавки, присел, снова закашлялся и сплюнул кровавую слизь. Пока мы с Кабо прятались в камышах, я успел опустошить источник и пока что не мог продолжать исцеление. Так что сейчас сосредоточился и начал восстанавливать запас сил. Магическая дрянь, пожиравшая мой организм, снова взялась за дело, и мне опять стало плохо.
Что ж, похоже, без посторонней помощи мне и впрямь не обойтись. Разумеется, рано или поздно я справлюсь и сам, однако на это понадобится куча времени. Кабо сказала, что меня приведут в порядок, так что сейчас самое правильное — отправиться к этому самому Эдварду.
Вдохнув поглубже и подавив очередной приступ кашля, я кое-как поднялся и медленно двинулся к выходу из сквера. Главная проблема состояла в том, что я понятия не имел, где именно находится заброшенная водонапорная башня.
Магнитоград был сердцем Уральской Губернии — края заводов, снабжавшего металлом всю Русскую Империю. Это довольно большой город — почти полмиллиона человек, и бродить по нему, пытаясь самостоятельно отыскать убежище Эдварда, можно очень долго. К счастью, те, у кого можно было бы спросить дорогу, отыскались довольно скоро.
— Помогите! — испуганный девичий крик донесся из арки на противоположной стороне улицы. — Кто-нибудь!
В ответ — лишь хриплый хохот, опять-таки из арки.
Прекрасно понимая, что происходит, я поспешил на помощь. Вскоре моим глазам предстала довольно мерзкая картина.
Трое крупных поддатых парней зажали в углу арки девчонку лет двадцати. Светловолосую, размалеванную и одетую достаточно вульгарно. Один из уродов держал ее за плечо, во второй его руке был зажат нож, которым он играл перед перепуганной мордашкой.
Мое появление не осталось незамеченным. Все четверо уставились на меня: ублюдки насмешливо, девчонка — с надеждой, которая, впрочем, тут же сменилась обреченностью. Ну да, внешне я на героя никак не тянул. И тем не менее…
— Добрый вечер, — стараясь говорить ровно, хоть кашель и клокотал в горле, произнес я. — Чем занимаетесь?
— Да так, планируем приятно провести остаток ночи, — ответил тот, что держал девчонку. Затем недобро прищурился и спросил: — А что? Ты что-то против имеешь?
— Вообще-то да, — я кивнул и приблизился на пару шагов. За время путешествия по Магнитограду мне удалось восстановить запас силы в источнике на одиннадцать процентов. Должно хватить. — Поэтому валите-ка отсюда, пока не поздно.
— А то что? — поинтересовался второй ублюдок. Он стоял ближе всех ко мне и ловким движением извлек из кармана спортивных штанов кастет. — Ты, парнишка, походу, обдолбался чем-то, да? Героем себя почувствовал? Зря. Знаешь, сколько мы таких, как ты, в реанимацию отправили?
Двенадцать процентов. Что ж, еще лучше, и смысла ждать дальше я не видел. Пора…
И ублюдки, и девчонка ахнули, когда худой и нескладный паренек вдруг превратился в двухметровую уродливую тварь с жуткой клыкастой пастью и мощными лапами. Иллюзии с детства были моим любимым делом, вдобавок они почти не тратили силу, а на простых людей действовали безотказно.
— Последнее предупреждение, — утробно прорычал я. — Чтоб через секунду вас здесь не было.
Двое уродов скрылись во дворе, громко, но бессвязно матерясь. А вот третий, тот самый, с ножом, удивил. Он оскалился, принял подобие боевой стойки, выставив руку с ножом и ловко рисуя им невидимые узоры.
— Ну давай, образина ебаная! — рявкнул он, сверкая глазами и трясясь. Все-таки боялся. Тогда почему не свалил вместе с дружками? Впрочем, неважно, сейчас это мой противник, и, похоже, одними фокусами не обойтись. — Давай, бля!
Ну, раз он сам просит…
Вновь зарычав, я шагнул вперед и взмахнул лапой, при помощи иллюзии удлинив ее так, чтобы когти попали точно по ребрам урода. Попутно направил немного силы в сами ребра — не так давно парень сломал их, поэтому для любого заклинателя боли они были лучшей мишенью в его теле.
Ублюдок тут же заревел и скрючился, выронив нож. Отлично.
Я подошел к нему и со всей силы двинул ногой по раскрасневшейся морде. Удар вышел неплохой: парня отшвырнуло в сторону и он вдобавок врезался башкой в каменную стену арки. Однако даже после такого не потерял сознание. Крепкий, гад…
— Даю тебе еще один шанс, — я подошел, ухватил его за горло и сжал что есть силы. — Убирайся, если хочешь жить.
На сей раз подействовало. Урод кое-как выпрямился и, мотаясь из стороны в сторону, побежал прочь из арки. Я выдохнул и повернулся к девчонке.
Та всхлипнула, попятилась и вжалась в угол. Ее трясло, расширенные от страха глаза не отрывались от меня, по щекам, смешиваясь с тушью, текли слезы. Ишт-илхо, как бы у нее сердце от страха не остановилось. Надо заканчивать с маскарадом.
— Привет, — сказал я, избавляясь от иллюзии.
Девчонку это, казалось, еще больше напугало, и мне пришлось использовать немного магии, чтобы воздействовать на ее разум и успокоить.
— Т-ты к-кто? — выдавила она, прижимая к груди крошечную сумочку.
— Скажем так, — я усмехнулся, — фокусник и благородный рыцарь в одном лице. Хожу по ночным улицам и пугаю всяких отморозков. Хобби такое.
Девчонка задумчиво покивала, постепенно успокаиваясь. Шмыгнула носом, дернула губами, пытаясь улыбнуться, и неуверенно произнесла:
— Тогда… спасибо… Если бы ты не появился… Не знаю, что бы было.
— Уж точно ничего хорошего, — кивнул я. — И мой тебе совет: в следующий раз кричи не «Помогите!», а «Пожар!» Куда действеннее.
— Не будет никакого следующего раза, — девчонка нахмурилась. — На фиг. Сроду больше с этими клушами никуда не пойду. «Зеленый куб», самый крутой клуб города, — произнесла она, явно кого-то изображая. — А на самом деле — жопа натуральная.
Услышав это, невольно оглядел фигуру девушки. Да, упомянутая часть тела у нее была действительно натуральная, но подкачать ее бы не помешало.
— Послушай, благородный рыцарь, — та успокаивалась, и теперь в голосе слышалось кокетство. — А может, ты проводишь меня? Тут до общежития два шага. Я двором срезать хотела, а тут эти… Мудаки…
— Без проблем, — пожал я плечами. — Но тогда услуга за услугу.
Девчонка напряглась, и я рассмеялся.
— Не переживай, ничего такого. Просто мне нужно добраться до одного места, а дорогу я не знаю.
— Что за место? — она достала из сумочки телефон и залезла в интернет.
— Какая-то старая водонапорная башня. Понятия не имею, где она находится.
— Сейчас найду, не волнуйся, — сказала девчонка, водя наманикюренным пальцем по экрану. Не прошло и тридцати секунд, как она с довольным видом сунула телефон мне под нос. — Вот! Мы находимся тут. А башня эта твоя вон там. Не так уж и далеко.
Я согласно кивнул, запоминая дорогу. Та и впрямь была недлинной.
— Ну так что? Проводишь? — девушка посмотрела на меня и захлопала ресницами. — Все-таки бродить одной по ночным улицам как-то страшновато. Нужен кто-то, кто может защитить.
Вновь кивнул, и мы двинулись в путь. Безликая пятиэтажка общежития, в котором жила девчонка, действительно находилась в двух шагах. Я довел эту дуреху до крыльца, махнул на прощание рукой и двинулся в обратном направлении. Правда, прошел всего с полсотни шагов.
Легкие вновь обожгло болью, и меня согнуло в приступе кровавого кашля. Ишт-илхо, пока я геройствовал, отрава успела отвоевать утраченные позиции. Хорошо хоть мне удалось восстановить запас силы в источнике, пока разговаривал с девчонкой и провожал ее.
Кое-как успокоившись, направил магию на борьбу с отравляющей меня дрянью. Один процент, два, четыре, семь… Помогало, однако в одиночку я разберусь с этой проблемой еще очень нескоро.
Когда пожар в легких поутих, продолжил путь. Попутно думал обо всем произошедшем.
Больше всего беспокоили, конечно же, те маги, что появились на даче Конева. Впрочем, чего-то такого и следовало ожидать. Как там сказал тот очкарик? Его наниматели довольно строги? И, судя по всему, очень въедливы. Нет ничего удивительного в том, что они решили исследовать место, где несостоявшийся маг-убийца провалил задание. Главный вопрос в другом: знают они обо мне или нет? Очень хотелось верить во второй вариант, но… Надо быть настороже.
А еще желательно как можно скорее вернуть себе еще часть силы. Катакомбы дали мне семь процентов. Больше, чем две предыдущих области Темных Угодий, но все равно мало. И мне придется рисковать жизнью, сражаясь со всевозможными тварями, приличное количество раз. Причем каждый новый визит в другой мир будет опаснее предыдущего.
Погруженный в раздумья, я преодолел около половины пути до заброшенной башни, когда меня опять скрутило от кашля. В глазах потемнело, ноги подогнулись, и я упал, едва не врезавшись лбом в асфальт. Чудом успел выставить руки и принялся яростно выкашливать кровь.
Сквозь хриплое подобие лая, вырывавшееся из моей собственной глотки, услышал, как рядом остановилась машина. Повернул голову и едва не выматерился.
Полицейские. Только их сейчас и не хватало.
Машина была в полусотне метров, на противоположной стороне проезжей части. Несколько секунд ничего не происходило, я, чудом утихомирив бушующую в легких бурю, попытался встать, но тут двери полицейского экипажа открылись, и изнутри вылезли сразу двое здоровяков в форме.
Ишт-илхо…
Не дожидаясь, пока они направятся ко мне, заставил себя вскочить. Неподалеку была арка, и я рванул прямо туда.
— Эй! А ну-ка стой! — донеслось мне вслед.
Понятия не имею, каким образом мне удалось пробежать несколько десятков метров. Я залетел во двор и начал озираться в поисках укрытия. С улицы уже доносился топот.
Не успею. Ничего не успею…
Хотя…
Вжался в стену и вновь использовал магию, сливаясь с серой поверхностью. Попутно задержал дыхание, поскольку кашель так и рвался наружу. Легкие горели, медленно, но верно приходя в негодность.
Полицейские ворвались во двор спустя пару мгновений. Замерли неподалеку от меня и начали озираться.
— Ну и где этот мудила? — спросил один.
— Да хер его знает. Свалил, походу, — отозвался второй, цокнул языком и покачал головой. — Как думаешь, что с ним? На пьяного не похож.
— Да под наркотой скорее всего, — в голосе первого ощущалось раздражение. — Сам ведь знаешь, сколько сейчас дряни всякой выпускают. И я тебе хрен на отсечение даю: без этих ублюдков Беловых здесь точно не обходится.
— Да сдался мне твой хрен, — буркнул его напарник. — А Беловы — да. Только до этих говнюков не доберешься. Аристократы, мля… И не докажешь ничего. А попытаешься, так сам себе и карьеру, и жизнь похеришь.
— С пацаном-то чего делать будем? Он ведь наверняка рядом где-то.
— Рядом, рядом. Ладно, пойдем, прогуляемся. Поищем этого придурка.
Вскоре полицейские ушли, и я отлип от стены. Пока стоял и слушал их болтовню, успел немного восполнить силу в источнике и поработать над легкими. Совсем немного, но без этого я бы уже загнулся.
До заброшенной водонапорной башни добрался спустя час. Обессиленный, еле переставляющий ноги, я брел вперед и не сводил глаз с огромной свечи из красного кирпича с несколькими окнами. Мне оставалось преодолеть каких-то пятьдесят метров, как вдруг легкие словно сжало в огромных кулаках.
В глазах резко потемнело, сознание помутилось, и собственного падения я уже не ощутил.