— Ну все, приехали, — объявил таксист — чернявый парень, чавкающий жвачкой, и в очередной раз затормозил так резко, что я едва не влетел грудью в переднее сиденье.
— Спасибо, — процедил я, отсчитывая деньги за поездку.
— А это что, типа институт, где магов учат? — таксист выглянул из окна и уставился на вывеску на фасаде здания.
— Ну, типа да.
— Получается, ты тоже маг что ли? — он обернулся и с интересом посмотрел на меня.
Я уже устал от этого диалога, так что просто кивнул и отдал таксисту несколько мелких купюр.
— Фига себе… Впервые мага вожу. Слушай, — тот еще больше развернулся, — а покажи что-нибудь. Ты ж наверняка уже какие-нибудь фокусы умеешь.
— Фокусы фокусники показывают. В цирке, — начиная раздражаться, ответил я и открыл дверь. — А маги творят заклинания.
— Ну… сотвори что-нибудь. Необязательно сложное. Такое… прикольное чтобы…
— Ладно, вот тебе вместо чаевых, — сказал я и материализовал перед носом таксиста яркую упаковку шавермы.
— Вай, красавчик! — воскликнул парень и попытался сцапать иллюзию, но пальцы прошли сквозь нее. — Слушай, а как ее взять-то?
Ответа он не дождался, поскольку я уже вылез из машины и стоял, оглядывая академию.
Она представляла собой массивное пятиэтажное здание из темного камня. Большие окна, безликий фасад, высокое крыльцо, над которым красовалось: «Магическая академия Екатерины Елистратовой».
Таксист за спиной все еще возмущался недоступностью шавермы, а я взбежал по ступеням и толкнул тяжелые деревянные двери. За ними оказался пост охраны с угрожающего вида мордоворотом, и стоило приблизиться к нему, как ногу чуть повыше стопы слегка обожгло. Это сработал артефакт, распознающий магов, который я вместе с остальными двумя приколол к носку и укрыл штаниной.
Выслушав, зачем я сюда явился, мордоворот лениво бросил:
— Направо и прямо по коридору до конца. Там кабинет главы приемной комиссии, Валерием Михайловичем зовут. Сейчас он поступающими занимается.
Вскоре я добрался куда нужно, постучал и вошел. Миловидная секретарша попросила подождать пару минут, однако Валерий Михайлович появился лишь через четверть часа.
Высокий, худой, со светлыми прилизанными волосами и выпуклым лбом, он почему-то очень напоминал крысу. Возможно, еще из-за того, что нервничал и изо всех сил старался не подавать виду. Но я прекрасно видел его расширенные зрачки, капли пота на висках, лишние движения, чуть дрожащие пальцы и все прочее.
— Вы ко мне? — спросил Валерий Михайлович, как только увидел меня, сидящего возле входа.
— Да, — ответил я, поднявшись и ощутив, что артефакт под штаниной вновь стал горячим. — Хотел бы узнать, что необходимо для поступления.
— Хорошо, пойдемте побеседуем, — вздохнул глава приемной комиссии, зачем-то выглянул в коридор и поджал губы. — Прошу за мной.
Спустя полминуты я уже сидел перед Валерием Михайловичем, который устроился в кресле и барабанил пальцами по столу.
— Итак, — начал он, нервно дернув щекой. — Расскажите, из какого вы рода?
— Не из какого, — пожал я плечами.
— Простолюдин, значит, — с едва уловимыми презрительными нотками произнес глава приемной комиссии. — Что ж, хорошо. В таком случае вам будет необходимо пройти дополнительную проверку. И если ее результаты нас не порадуют, то, к сожалению, принять мы вас не сможем, какими бы превосходными ни были ваши оценки в аттестате.
— Что это за проверка? — напрягся я.
Вместо того, чтобы ответить, Валерий Михайлович извлек из кармана пиджака телефон и стал кому-то звонить.
— Петр Андреевич, — обратился он к кому-то на другом конце провода. — У тебя сейчас свободно? Тут молодой человек, простолюдин. Необходимо проверить потенциал. Можно, значит? Отлично, тогда мы сейчас поднимемся.
Убрав мобильный, глава приемной комиссии посмотрел на меня и натянуто улыбнулся.
— Хорошие новости, — сказал он, поднимаясь. — Проверку вы можете пройти прямо сейчас. И если продемонстрируете хорошие результаты, мы продолжим разговор. Если же нет, то и беседовать дальше просто бессмысленно.
Мы покинули его кабинет и пошли в противоположную от поста охраны сторону. День клонился к вечеру, и занятия в академии уже закончились. Вслед за Валерием Михайловичем я преодолел целый лабиринт однообразных и пустых коридоров, и вскоре мы остановились у тяжелой железной двери.
— Нам сюда, — произнес Валерий Михайлович и нажал на расположенный рядом с дверью звонок.
Дверь тут же открылась, явив нам крупного седоволосого дядьку в белом халате. Оглядев меня с ног до головы, он улыбнулся. Артефакт, спрятанный под штаниной, нагрелся в третий раз.
— Так это ты, значит, студентом нашим хочешь стать? — звучным добродушным басом поинтересовался он. — Ну, заходи, заходи.
Петр Андреевич посторонился, и мы прошли в небольшой кабинет, где не было ничего, кроме стола с компьютером. Усевшись, мужчина начал что-то медленно печатать, попутно спрашивая, как меня зовут, сколько мне лет, из какого я города. Глава приемной комиссии наблюдал за происходящим, нервно притопывая ногой и время от времени закусывая губу. Затем вытащил телефон, помрачнел и стал что-то писать, яростно тыча пальцами в экран.
— Так-с, — закончив, Петр Андреевич откинулся на спинку кресла, посмотрел на меня и подмигнул. — Вот мы и добрались до момента истины, Алексей Петров. Сейчас узнаем, годишься ты для обучения или нет. Волнуешься?
Я в ответ пожал плечами и спросил:
— А что вообще будет?
— Сейчас увидишь, — Петр Андреевич крякнул, поднялся и подошел к еще одной двери — в дальней стене кабинета. — Пойдем, дружок.
За дверью оказалось просторное помещение без окон, центр которого занимала конструкция, больше всего похожая на томограф. Рядом стоял еще один стол с компьютером, и Петр Андреевич занял место перед монитором.
— Сейчас вам необходимо раздеться и лечь туда, — Валерий Михайлович взглядом указал на аппарат. — Обследование займет минут пять, не больше. Все это время вам нужно неподвижно лежать. Больно не будет, не переживайте.
— А что это вообще за штука? — спросил я, начиная снимать одежду.
Валерий Михайлович недовольно поджал губы, но затем все же начал объяснять:
— Дело в том, что у простолюдинов, в отличие от потомственных магов, дар может быть очень слабым. Настолько, что они иной раз не могут использовать даже простейшие заклинания. Обучать таких — значит, просто тратить время и деньги.
— Но ведь дар можно развивать, — заметил я. — Упорные тренировки позволяют достигнуть многого.
Глава приемной комиссии усмехнулся. С каждой минутой этот прилизанный тип нравился мне все меньше.
— Разумеется, дар можно развивать. И нужно. Но лишь в том случае, если юный маг обладает достойным потенциалом. А практика показывает, что чем слабее дар, тем меньше и потенциал. Когда речь заходит об искусстве создания заклинаний, талант все-таки выходит на первый план. Труд же, каким бы упорным он ни был, остается в тени.
— К сожалению, все так и есть, Алексей, — подал голос Петр Андреевич. — Потенциал решает практически все. И с помощью этого чуда техники, — он кивнул на аппарат, — мы его измеряем.
— И сейчас, — добавил Валерий Михайлович, — проверим ваш потенциал. Посмотрим, сможете ли вы стать сильным магом или ваше обучение окажется бессмысленным. Если вы готовы, то ложитесь.
К этому моменту я уже разделся, а потому без лишних слов устроился на жестком пластиковом ложе. Прикрыл глаза, и, судя по загудевшему оборудованию, проверка началась.
— О-о-о… — спустя пару минут услышал я голос Валерия Михайловича. — Настолько плачевной картины я еще не видел. Петр Андреевич, выключайте сканер, дальше смотреть просто не на что.
— Но может быть все-таки… — начал было тот, но глава приемной комиссии его перебил:
— Выключайте, я сказал. Здесь все стало ясно еще в первые секунды, так что нечего понапрасну тратить время. Уж кто-кто, а этот молодой человек магом точно не станет. Удивительно, что он вообще почувствовал в себе дар.
Я слышал каждое их слово. И растерянность постепенно растворялась в понимании произошедшего. Ишт-илхо…
Зачем? Зачем я поперся в академию так рано? У меня в запасе была еще как минимум пара месяцев. За это время я мог несколько раз побывать в Темных Угодьях и восстановить источник более чем наполовину. Но кто же знал, что имеющиеся у меня семнадцать процентов какая-то тупая машина расценит как ничто? Кто знал, что мне вообще придется проходить подобные проверки? Об этом нигде никогда не говорилось.
Проклятье…
— Вставайте, молодой человек, — теперь Валерий Михайлович даже не скрывал презрения в голосе. — К сожалению, в нашей академии вам делать нечего. Да и в любой другой вероятнее всего тоже.
Я поднялся, а в кармане главы приемной комиссии запиликал телефон. Достав аппарат и приложив к уху, тот потемнел лицом.
— Петр Андреевич, — выдавил он, убирая телефон обратно, — вы тут с молодым человеком закончите сами, хорошо? Мне нужно идти.
Седой маг кивнул и, как только Валерий Михайлович почти что выбежал из помещения, с грустью посмотрел на меня и велел одеваться.
— Ты уж извини, что так вышло, — сказал он, наблюдая, как я натягиваю одежду. — Но силы у тебя действительно чуть-чуть. Ее почти не видно.
Тут он, конечно, прав: семнадцать процентов — это крайне мало. Но даже с таким запасом энергии я сильнее любого студента этой академии, даже старшекурсника. По одной простой причине: я знаю, как работать с крохами силы и использовать их максимально эффективно. Это опыт. Опыт, полученный тяжелейшим и упорным трудом. А что до таланта… Выражаясь языком этого мира, талант — не более чем набор стартовых бонусов.
— Как ты вообще способности-то почувствовал? — спросил Петр Андреевич, когда я закончил одеваться. — Обычно, когда силы столько, сколько у тебя, ребята даже не догадываются, что маги. Так и живут всю жизнь обычными людьми.
— Как почувствовал? — переспросил я, ощущая, что досада и злость все же прорываются наружу. — А вот примерно так…
Нахмурившись, вытянул руку в сторону стола с компьютером. Петр Андреевич нахмурился и поспешно встал.
— Ты давай-ка не балуй, — строго велел он. — Понятно, конечно, что ты…
Он замолчал, увидев, что клавиатура и мышь взмыли в воздух. Однако телекинез никогда не был моей сильной стороной, и запас силы в источнике начал стремительно таять. Пятнадцать процентов… Двенадцать… Восемь… На этом я остановился, вернув все на место.
— Что? — спросил я Петра Андреевича. — Многие поступающие простолюдины так могут?
— Ну-у… — тот явно растерялся.
— А так? — я зачерпнул еще немного силы и создал на ладони иллюзию — маленького трехглавого змея, сотканного из алого пламени.
Спустя несколько секунд, позволив Петру Андреевичу вдоволь полюбоваться змеем, я заставил иллюзию исчезнуть. Попутно отметил, что артефакт, ускоряющий восстановление силы, тоже заработал.
— Кто тебя всему этому научил? — после недолгого молчания спросил Петр Андреевич. — Навыки, конечно, простенькие, но… Умения они все равно требуют.
— Я сам всему научился, — произнес я.
Тут я ни капли не лукавил. Двигать предметы и создавать иллюзии я научился в трехлетнем возрасте. И не упускал случая продемонстрировать свои умения другим ребятам из приюта.
— Молодец, — в голосе Петра Андреевича чувствовалось искреннее одобрение. Потом он грустно улыбнулся и продолжил: — Знаешь, парень, я бы дал тебе шанс, если бы все зависело только от меня. Но… — седой маг кивнул на аппарат. — Время сейчас такое, что верят прежде всего цифрам. И уже на их основе решения принимают. Так что не обессудь.
— Понимаю, — кивнул я и двинулся к выходу. — Всего доброго.
Шагая по просторному светлому коридору, я стал понемногу успокаиваться. На самом деле, ничего страшного не произошло. Да, провалил проверку в одной академии, но по всей Империи раскиданы еще десятки таких же. А с той суммой денег, что я получил за походы в Темные Угодья, я вполне могу отправиться в столицу. Только для начала надо восстановить источник, чтобы какой-нибудь напыщенный индюк не начал опять воротить от меня нос.
Вспомнив крысиную физиономию Валерия Михайловича, на которой отчетливо читалось злорадство, вновь разозлился. Да настолько, что не выдержал и врезал кулаком по металлической дверце, под которой прятался электрощиток. А за мгновение до этого из-за поворота показалась светловолосая девушка.
Напуганная моим поступком, она замерла. Я тоже застыл, глядя на нее и… Ишт-илхо, ну почему Ева появляется рядом всякий раз, когда я не в духе и даю волю эмоциям?
Выглядела она, как всегда, чудесно. Толстая золотистая коса через плечо, темный брючный костюм отлично сидел на стройной фигурке. Если бы еще не выражение шока на красивом юном лице. И вызвано оно было тем, что Ева узнала меня.
Уверен, уж где-где, а в стенах магической академии одноклассница меньше всего рассчитывала встретиться со мной. Да еще и в кои-то веки прилично одетым.
Впрочем, девушка быстро совладала с эмоциями, тряхнула головой и, прижав к груди толстую папку с документами, прошла мимо меня. Ее каблуки отбивали торопливый ритм, а в воздухе ощущался цветочный аромат духов.
Настроение после этой встречи стало еще паршивее. Качнув головой и сунув руки в карманы пиджака, я неторопливо побрел к выходу. Однако почти тут же услышал за спиной грохот, странный свист и звон разбитого стекла.
Вновь грохот. Здание академии вздрогнуло от целой череды взрывов. Тут же заверещала сигнализация и послышались крики.
Не успел я сообразить, что к чему, как ближайшая дверь сорвалась с петель и врезалась в противоположную стену. Из проема повалили клубы черного дыма, в котором сверкали сотни золотистых искр. Распознающий магов артефакт вновь обжег мою ногу.
Похоже, плохо дело.
Едва я начал пятиться, как из лишившегося двери помещения вынырнул высокий длинноволосый тип в боевом костюме. С бледным лицом и абсолютно черными глазами, вокруг которых вздувались вены, он сразу же заметил меня и ухмыльнулся.
— Привет, пацан, — пробасил он, делая ко мне пару шагов. — А ты чего не на занятиях? Прогуливаешь? Нехорошо…
Тут я с ним был полностью согласен, ситуация крайне хреновая. И живым меня этот тип вряд ли отпустит.
Грохот, взрывы и крики звучали почти непрерывно, и маг, прислушиваясь, довольно улыбался. А я пятился, изображал непонимание вперемешку с испугом и тщательно изучал организм противника. Мозг, сердце и легкие с желудком у него были в порядке, но вот застарелых травм скопилось немало. Вдобавок…
Я не сдержал улыбки, когда понял, что смерть этого ублюдка будет очень неприятной и позорной.
— Чего улыбаемся? — осведомился тот, продолжая наступать.
В этот момент я и направил магию на противника, нанося удар в буквальном смысле слова ниже пояса.
Ухмылка тут же сползла с жуткого лица, сменяясь растерянностью. Знакомо, очень знакомо. Почти все мои жертвы проходили через это — когда уверенность в себе сменяется пониманием, что что-то не так.
Я усилил напор, и черноглазый зашипел от боли. Впрочем, спустя уже несколько секунд его глаза стали обычными. И в них читался страх.
— Это… ты делаешь?.. — просипел он, скрючиваясь и хватаясь за промежность. — Прекрати…
— Надо было лучше выбирать, с кем развлекаешься, — наставительно произнес я, в то время как моя сила терзала мага изнутри. — Или хотя бы предохраняться. Вроде не маленький уже, должен знать такие элементарные вещи.
Тот не выдержал — заорал. Затем грохнулся на пол и стал корчиться, суча ногами. Спустя минуту все было кончено.
Убедившись, что черноглазый больше не встанет, я хотел было кинуться к выходу, но почти тут же заставил себя остановиться. Грохот, свист и вой магического боя не смолкали, равно как и крики. В академии царил настоящий хаос, и у Евы крайне мало шансов выжить в такой обстановке. Если она вообще еще жива.
От этой мысли я нахмурился, покачал головой и поспешил обратно.