Здоровяк продолжал целиться в меня. Таращась, яростно сопя, скалясь и едва не пуская слюни. Это выглядело бы забавно, если бы я не чувствовал: он действительно может выстрелить.
— Тебе хана! — прошипел урод, держа меня на прицеле. — На колени, живо!
Я лишь покачал головой, чувствуя, как кровь из рассеченного затылка потекла еще сильнее. Ишт-илхо, да там и в черепе трещина. Но сейчас куда серьезнее другая проблема — обезумевший парень с пистолетом. И, похоже, мне опять придется использовать силу, а ее остались совсем крохи. Если перестараюсь — опустошу источник, и тогда все было зря.
— Чего гривой машешь?! — ублюдок зарычал и шагнул вперед. — На колени, я сказал! Иначе…
— Иначе что?
Услышав мелодичный женский голос, здоровяк вздрогнул. Повернул голову, а возникшая за его спиной Кабо вытянула руку. Глаза девушки сверкнули, а урод взвыл от боли, прогнулся в спине и наконец выстрелил.
Грохот едва не оглушил, а пуля прошла в каком-то сантиметре от моей головы. Попала в стену, выбив целый фонтан цементной крошки.
— Ты очень плохой мальчик, — прошипела Кабо, и я впервые увидел ярость на ее прекрасном лице. И надо сказать, это выглядело страшно. — И заслуживаешь наказания.
Спустя мгновение здоровяк прогнулся еще сильнее и выронил ствол. Кости внутри него начали трещать, а сам он вытаращился и захрипел, пуская кровавые слюни.
— Ты очень вовремя, — выдавил я, с улыбкой глядя на Кабо и с трудом удерживаясь на ногах.
— Знаю, — мурлыкнула та, продолжая удерживать ублюдка при помощи магии. — А ты, я смотрю, без приключений и дня прожить не можешь?
Ее глаза вновь сверкнули, и урод рухнул на пол, либо потеряв сознание, либо и вовсе сдохнув. А Кабо стала серьезной, подошла ко мне и стала внимательно меня изучать. Я в это время изучал ее.
— Выглядишь, как всегда, потрясающе, — произнес я, скользя взглядом по черному корсету, обхватившему тонкий девичий стан и пышную грудь, и черной же кожаной юбке, не скрывающей ни сантиметра великолепных стройных ног.
— Ты тоже, Пайн, — напряженно ответила девушка, и я видел, что она недовольна и даже напугана. — Мы ведь договаривались, что ты побережешь силы. И что в итоге? Раненый, вымотавшийся, почти истощивший источник… Как ты собираешься отправляться в Темные Угодья в таком состоянии? Как будешь сражаться?
— Я справлюсь, не переживай, — ответил я и использовал немного силы, чтобы остановить кровь, до сих пор струящуюся из раны на затылке. А вот трещиной, как ни печально, придется заняться позже. — Просто дай мне полчаса.
— Хорошо, — прошептала Кабо и прикрыла глаза. Густые ресницы девушки дрожали. — Но нам лучше спуститься к обелиску. Он излучает силу, которая поможет тебе восстановиться.
Кивнув, я выбрался из укрытия и взглянул на здоровяков.
— Послушай, — я посмотрел на Кабо, — а эти двое не подойдут в качестве платы за следующий вход в Темные Угодья?
— Увы, — девушка покачала головой. — Да, они встали на тот путь, идя по которому запятнали бы свои души, но… Что первый, что второй на этой дороге только-только. Тем не менее, — она задумчиво посмотрела на того парня, что угрожал мне пистолетом, — этого красавчика я, пожалуй, заберу с собой. Мой господин найдет ему применение. А второй…
Кабо не договорила и вытянула руку над уродом, которого я убил арматуриной. Использовала магию, и труп рассыпался прахом, втянувшимся в ладонь красавицы.
— Ни к чему оставлять следы? — я улыбнулся.
— Именно, — ответила девушка.
Затем она заставила бездыханное тело второго отморозка взмыть в воздух и, очень соблазнительно покачивая бедрами, направилась к выходу из квартиры. Здоровяк медленно плыл за ней, я шел следом.
Появление обелиска заметно изменило подвал. Стены покрылись уже знакомой плесенью, из трещин в полу лился алый свет. А от наполнявшей помещение темной магии перехватывало дыхание.
— Присядь рядом с ним и отдыхай, — сказала Кабо, взглядом указав на обелиск. — Потом, когда посчитаешь, что готов, приложи к камню руки. Ты переместишься в оружейную, и я буду ждать там.
Я кивнул, и девушка исчезла — вместе с уродом, который так и не очухался.
Спустя полчаса я действительно почувствовал себя более-менее сносно. Да и силы в источнике хоть немного, но прибавилось. Что ж, прекрасно, значит, пора отправляться.
Поднявшись, приблизился к обелиску. Собрался с духом и прикоснулся к покрытому символами камню. Вопреки опасениям, перенос в оружейную прошел совершенно безболезненно. Мгновение — и вот я уже в каменном мешке, возле стола, на котором разложено оружие. И первое, что бросилось в глаза, — выбор стал гораздо серьезнее.
Копья, сабли, секиры, пилы, алебарды, молоты и все прочее слегка светилось и было украшено драгоценными камнями, вставками из золота и серебра. Но самое главное — оружие было напитано магией, причем гораздо сильнее, чем то, которое мне предлагалось перед первым посещением Темных Угодий.
— Нравится? — спросила Кабо, наблюдая за тем, как я изучаю оружие.
— Более чем, — произнес я.
— Как ты? — красавица приблизилась, озабоченно взглянула на меня и поджала губы. Потом подошла и провела пальцами по моей груди. — Пайн, Пайн… Неужели нельзя было обойтись без приключений?
Разумеется, можно. Я прекрасно понимал, что разборки с Конем можно было как минимум отложить. Но в тот момент, когда урод готовился ударить Макса и унижал Еву, я не видел другого выхода, кроме как действовать. Похоже, возвращение силы слегка помутило мой разум. Я изголодался по магии, вот и наделал глупостей.
— Этот урок я усвою, — ответил я. — Обещаю.
Кабо в ответ лишь осуждающе покачала головой и велела мне выбирать оружие. Глефы, которой я сражался с мертвыми карликами, не обнаружилось, так что на сей раз я решил взять огромную, но удивительно легкую палицу с длинными металлическими шипами. Они слегка светились, будто были раскалены, а при каждом взмахе воспламенялись.
— Неплохо, — отметил я, ощущая исходящую от оружия силу.
— Да, — сказала Кабо и приблизилась к стене. Провела перед ней рукой, открывая проход в Темные Угодья. — А сейчас тебе пора отправляться, Пайн. И я очень надеюсь, что ты вернешься.
— Разумеется. Задача у меня прежняя? Убивать тварей, собирать Слепки и сокровища?
— Да, — повторила Кабо, вручая мне уже знакомую сумку.
Кивнув и повесив сумку на плечо, я наконец прошел в затянутую клубящимся зеленым туманом арку.
***
— Итак, он на месте? В топях? — впервые за долгое время в дребезжащем голосе чувствовались едва уловимые нотки любопытства.
— Да, господин, — тихо ответила Кабо и поклонилась. — Как вы и приказывали.
— Что ж, хорошо. Посмотрим, на что способен этот твой Пайн. А что насчет него? — когтистый палец указал на здоровяка в спортивном костюме. Тот стоял на карачках и трясся, глядя на хозяина костяного трона. Время от времени парень жмурился и что-то шептал. Затем открывал глаза, после чего всхлипывал и дрожал еще сильнее. — Он обычный смертный, даже не маг. Для чего ты притащила его сюда?
— Он чуть было не лишил Пайна жизни, господин, — голос Кабо стал жестким. — И за это его следует наказать. Думаю, служение вам будет для него справедливой карой.
— Возможно. Давай посмотрим, что из него может получиться.
Здоровяк взвыл от ужаса, когда тело против его воли выпрямилось и пошаркало к трону и сидящему на нем кошмару. Он обливался потом и слезами, со свистом втягивал воздух и больше всего на свете желал проснуться. Однако в то же время бедняга понимал, что все происходит наяву, и от этой мысли отчаяние еще сильнее стискивало его горло.
— Хм, — сидящее на троне существо заставило парня остановиться и стало внимательно его разглядывать. — А он ничего, крепкий. Пожалуй, я знаю, как его использовать.
Прекрасно понимая, что будет дальше, Кабо закрыла глаза. Мерзости за свою безумно долгую жизнь она навидалась достаточно.
Почти тут же зал наполнился истошными воплями, сквозь которые временами слышался влажный хруст. Вонь разложения стала сильнее, воздух словно загустел и нагрелся. А парень, чуть не прикончивший Пайна, продолжал орать и меняться.
Успокоился он лишь спустя пару минут. Стоило ему замолкнуть, как девушка открыла глаза и увидела, во что ее хозяин превратил пленника.
Как и ожидалось, тот стал монстром. Ростом под три метра, неестественно развитая мускулатура, огромная голова с чудовищных размеров челюстями. Кожа посерела и покрылась длинными клочьями шерсти, руки удлинились, пальцы обзавелись длинными и острыми когтями. Клочья окровавленной одежды лежали у мускулистых ног измененного.
— Неплохо, неплохо, — произнесло существо на троне и пальцем поманило монстра к себе. Тот рыкнул, но повиновался и вскоре замер по левую руку от хозяина, уставившись на Кабо красными горящими буркалами. — Ну а теперь давай вернемся к Пайну. Пора проверить, справится ли он с топями.
***
Хм, интересное место…
На сей раз заполненная туманом арка вывела меня на дно исполинского котлована. Высоко над головой клубились тучи, то и дело озаряемые красными всполохами. Пологие склоны скрывались за длинными и толстыми отростками. Не то лианами, не то щупальцами. Приглядевшись, обнаружил, что некоторые из них шевелятся. Ну а само дно котлована представляло собой паутину узких тропок, меж которыми бурлила густая буро-зеленая жижа. Горячий и влажный воздух с трудом лился в легкие, а вдыхать глубоко не хотелось — запашок здесь был не из приятных.
Закинув палицу на плечо, я сделал несколько шагов вперед. Еще раз огляделся и заметил неподалеку нечто длинное, закрученное спиралью. Первый трофей.
Двинулся к нему, но вскоре пришлось остановиться. Жижа передо мной забурлила сильнее, и спустя мгновение из нее вырвалась тварь.
Длиной под три метра, она напоминала рыбу-пилу, только с мощными и когтистыми лапами вместо плавников. Оказавшись на тропе, чудовище на секунду замерло, а затем, со свистом рассекая воздух длинным зазубренным носом, устремилось ко мне.
Отскочил в сторону. Палица уже была наготове, и когда башка твари оказалась на доступном для удара расстоянии, я атаковал. Оружие обрушилось на голову монстра, объятые пламенем шипы пробили серую шкуру, оставив на ней черный узор ожога.
Тварь замерла, но тотчас замотала головой с удвоенной силой. Мне чудом удалось освободить палицу и ударить вновь. На сей раз куда удачнее — прямо в основание пилы, растущей из башки чудовища, и оно лишилось своего главного оружия. Следующие несколько ударов довершили дело.
Завалившись на бок, тварь стала таять, и вскоре от нее остался только Слепок. Я убрал его в сумку, огляделся и направился к трофею-спирали.
При ближайшем рассмотрении это оказалось мумифицированное щупальце. Я подошел к нему и хотел подобрать, но стоило пальцам прикоснуться к сокровищу, как все тело скрючило от жуткой боли. В глазах потемнело, я рухнул на колени и только чудом не потерял сознание. А еще обнаружил, что жижа неподалеку снова забурлила. Плохо дело…
Стиснул палицу, тряхнул головой, избавляясь от темени в глазах, и стал ждать появления очередной ползучей рыбины. Однако на сей раз из топей вырвалось нечто иное.
Несколько огромных шишковатых щупалец бурого цвета почти что выстрелили вверх и зависли над моей головой. Из нацеленных на меня концов показались жала, каждое длиной не меньше метра.
— Ишт-илхо, — вырвалось само собой, и почти тут же первое щупальце атаковало.
Мне чудом удалось уклониться. Жало воткнулось в рыхлую почву, я махнул палицей, и та рассекла склизкую плоть. Брызнула черная кровь, обрубок задергался и спустя пару мгновений убрался под слой бурлящей мерзости. Я в это время уже сражался сразу с тремя другими щупальцами.
Те по-змеиному пытались ужалить меня, вынуждая уворачиваться. Так могло продолжаться очень долго и, что хуже всего, стремительно отнимало силы, поэтому я решил отступить. Черт с ним, с трофеем, тем более что даваться в руки он не торопился.
Шаг за шагом я пятился. Щупальца тянулись за мной, продолжая попытки пронзить жалом. И в какой-то момент из жижи показалось нечто, которому и принадлежали отростки.
Я увидел склизкую бугристую плоть и огромное выпуклое око с вертикальным зрачком, глядящее вверх. Тварь всплыла совсем рядом, и это навело на мысль.
Поднырнув под одно из щупалец и увернувшись от еще двух, я рванул вперед и запрыгнул на чудовище. Поскользнулся, чудом удержал равновесие и навис над глазом. Однако стоило сфокусировать взгляд на черной щели зрачка, как перед взором все поплыло.
Ну уж нет, никакого воздействия на разум… С этой мыслью я обрушил палицу на глаз твари. От наполнявшей оружие магии тот в буквальном смысле закипел, а спустя две-три секунды попросту взорвался.
Чудовище вздрогнуло, отчего я вновь едва не упал, и закачалось, яростно рассекая воздух щупальцами. А затем стало тонуть.
Перехватив палицу поудобнее, я хотел было вернуться на тропу, однако на сей раз прыжок вышел неудачным. Я угодил прямиком в жижу, и та сразу же стала меня засасывать.
— Проклятье! — прорычал я и стал барахтаться, не сводя отчаянного взгляда со спасительной тропы, которая была совсем рядом.
Кое-как мне удалось добраться до нее и заползти на твердую почву. К этому времени тварь с щупальцами полностью ушла в болото, а рядом с мумифицированным и закрученным спиралью щупальцем-трофеем возник Слепок. Поднявшись, я подобрал его и некоторое время рассматривал.
Да уж, тварь, из-за которой я едва не утонул, выглядела внушительно. Круглое бугристое тело, россыпь выпуклых буркал, полтора десятка щупалец. И таких здесь, судя по всему, еще полно.
От мрачных мыслей меня отвлекло закрученное спиралью щупальце. Оно вдруг засветилось зеленым и… выпрямилось. Хм, похоже, у меня все-таки есть шанс заполучить и эту добычу.
Оглядевшись и не обнаружив угроз, я вновь подошел к щупальцу и осторожно коснулся его кончиками пальцев. Ничего. Никакой боли. Только едва уловимое тепло, идущее от шершавой поверхности.
Спустя пару мгновений щупальце также оказалось в сумке, и я пошел дальше. Правда, далеко уйти не удалось — на пути возникли сразу две рыбины, причем обе были намного крупнее и проворнее.
С ними я провозился не меньше десяти минут. Твари без устали бросались вперед, рассекая воздух чудовищными зазубренными носами, а я отступал и отмахивался палицей. В какой-то момент один из монстров распорол бок второго, да так, что оттуда полезли внутренности. Оба чудища замерли, чем я и воспользовался. Сначала парой ударов обезоружил одну рыбину, затем вторую, ну а после бил обеих по очереди до тех пор, пока они не перестали шевелиться.
После этого боя я рухнул и некоторое время лежал без движения. Потом зачерпнул из источника немного силы, чтобы влить ее в гудящие мышцы.
Теперь я понимал, почему Кабо была так встревожена. Эта территория Темных Угодий оказалась на порядок опаснее, нежели кладбище с мертвыми карликами. Я прошел от силы три-четыре процента, сразился всего трижды, а чувствовал себя так, словно бьюсь здесь уже долгие часы. И стоило взглянуть на переплетение троп, по которым мне еще предстояло пройти, как невольно возникла мысль, что я вполне могу не добраться до обелиска.
Тем не менее, я заставил себя подняться. А после медленно побрел вперед, внимательно смотря на бурлящую дрянь справа и слева и ожидая, когда из нее покажется очередной враг.
За следующие пять-шесть часов я уничтожил около полусотни тварей. Каждый бой выматывал, забрав очередной Слепок, я садился и восстанавливал запас сил, а затем заставлял себя идти дальше.
Больше всего проблем доставляли рыбины. Огромные и быстрые, они без раздумий перли в атаку, и главным в сражениях с ними было выгадать удачный момент для удара, чтобы лишить тварей их длинных зазубренных носов.
С многоглазыми чудовищами было полегче. Против них прекрасно работала простая, хоть и крайне опасная тактика: коснуться очередного закрученного спиралью щупальца, пережить приступ боли, отступить, как только появятся шишковатые конечности монстра, дождаться, пока он вынырнет, запрыгнуть на него и лишить глаза. Главное потом — благополучно вернуться на тропу, что, увы, удавалось далеко не всегда.
Помимо щупалец, добыл немало других трофеев: мумифицированные лапы, на каждой из которых было по семь длинных когтистых пальцев, мертвых мотыльков величиной с ладонь, челюсти с острыми как бритва зубами…
До обелиска я добрался потный, с ног до головы перемазанный вонючей болотной дрянью, вымотанный настолько, что еле двигался. А когда увидел того, кто охранял заветный камень, то очень захотел посмотреть создателю Темных Угодий в глаза.
Предварительно загнав ему в зад палицу. По самые гланды.
***
— Что ж, можно сказать, я впечатлен, — дребезжащий голос разнесся по залу. — Пайн слаб, но в смелости, сообразительности и упрямстве ему не откажешь.
Кабо не ответила. Она стояла с полуприкрытыми глазами и напряженным лицом, а разум девушки был очень далеко — в топях, вместе с Пайном. Уже несколько часов Кабо наблюдала за каждым его шагом, каждым сражением. И понимала: он на пределе. А впереди его ждал еще один бой, гораздо сложнее предыдущих.
Сможет ли он выстоять? Кабо не знала, и ей было очень тревожно.
— Давай-ка… — в голосе существа на троне появилась задумчивость. Очень знакомая девушке, а оттого пугающая. — Давай-ка сделаем кое-что.
— Что, господин? — стараясь говорить ровно, спросила Кабо.
— Сейчас увидишь.
Существо вытянуло худую серую руку и нацелило когтистый палец на монстра, что стоял возле трона жуткой статуей.
— Сделаем финал пути нашего героя немного более непредсказуемым, — произнесло оно. — Устроим небольшой сюрприз. Думаю, ему понравится. Ты же не возражаешь?
Разумеется, Кабо возражала. Решение господина привело ее в ужас.
Однако перечить она не осмелилась.
***
Дорогие читатели, хотел определиться со временем выкладки. Кому во сколько удобно узнавать о проде и читать? Пишите в комментах. В качестве ориентира берем московское время.