Пару секунд я изучал искаженное ужасом лицо друга. Затем развеял иллюзию, отошел на пару шагов и рассмеялся. Максим смотрел на меня, растерянно хлопал глазами, а когда понял, что к чему, выдохнул:
— Ну ты, блин, даешь… Пранкер сраный. У меня же ж чуть инфаркт мочевого пузыря не случился.
— Извини, — отсмеявшись, ответил я. — Не мог удержаться. Видел бы ты свое лицо…
— Да каждый день в зеркале наблюдаю, — ворчливо перебил Макс. — Душераздирающее зрелище.
Некоторое время он молчал, продолжая хмуриться. Затем его физиономия просветлела, он повернулся ко мне и произнес:
— Так, значит, ты действительно маг? Бляха муха, это же ж охренеть как круто!
Макс вскочил и со сверкающими глазами пару раз прошелся по комнате. Затем остановился и стал внимательно меня разглядывать.
— Но как ты узнал? — спросил он. — И как научился этой штуке с превращением?
— Если вкратце, то встретился с одним человеком. Магом. Он обнаружил во мне силу и теперь учит меня ею управлять, — врать не хотелось, но не рассказывать же про собственное печальное прошлое, Кабо и Темные Угодья.
— Так значит… — задумчиво начал Максим, — все эти твои исчезновения…
— Да. Мы с наставником встречаемся в условленном месте и тренируемся.
— Охренеть, — повторил друг и замолчал, переваривая услышанное. Затем нерешительно спросил: — Слушай, а мне можно как-нибудь с тобой пойти? Посмотреть, как ты занимаешься.
— Прости, — я покачал головой. — Сам понимаешь, учат меня тайно, так что нет.
— А если я осторожно? Издалека?
— Не получится, — усмехнулся я. — Мой наставник очень неглупый и предусмотрительный человек. Место, где мы тренируемся, хорошо защищено, и попасть туда может только маг.
Максим вновь взял паузу, чтобы все обдумать. Уверен, никогда прежде мозг друга не работал так усиленно.
— Блин, жалко, — наконец сказал он, хмурясь и поджимая губы.
— Извини, но таковы правила.
— А ты можешь… — Максим поднял на меня взгляд, и я напрягся, осознав, что сейчас он задаст очень непростой вопрос, — поговорить с этим своим наставником насчет меня? Чтобы он проверил: вдруг я тоже маг?
— Нет, Макс, — я с сочувствием поглядел на друга, прекрасно понимая: он отдал бы полжизни, и даже больше, за возможность овладеть даром. — Ты не маг.
— Откуда ты знаешь?
— Чувствую. Наставник научил меня определять тех, в ком есть сила. Прости, дружище, но в тебе ее нет.
— Точно?
— Да, Макс. Мне жаль.
Друг вновь замолчал. Но вскоре грусть на его лице сменилась улыбкой.
— Твою-то мать, — произнес он, чуть заметно кивая своим мыслям. — Мой лучший друг оказался магом. Это же ж… Это охренеть как круто!
Я в ответ лишь усмехнулся, а на душе заметно полегчало. Максим мог быть каким угодно раздолбаем и сквернословом, но настоящей грязи внутри него не было.
— Что думаешь делать дальше? — спросил тот. — Продолжать тренировки?
— В ближайшее время да. Но потом… — я задумчиво прищурился. — Потом надо будет двигаться дальше.
— Академия для магов? — сразу понял Максим. — Вот и правильно. Тайный наставник — это, конечно, чудненько, но ведь нужны и перспективы. Да, ты простолюдин, но при желании сможешь много чего добиться. Уже решил, куда будешь поступать?
— Хочу на днях съездить в Магнитоград. Ближайшая академия находится там.
— Нормально, — одобрительно кивнул друг. Затем хитро прищурился. — Кстати, наша драгоценная Ева тоже туда собирается. Может, даже за одной партой сидеть будете.
— Для этого нам обоим сначала надо поступить, — заметил я и глянул в окно, на окутанный ночной темнотой двор. — А сейчас давай-ка спать. Лично у меня денек выдался насыщенный.
— Ага, спать, — проворчал Макс, вставая с кресла. — После таких новостей хрен уснешь.
Тем не менее, отрубился друг быстро и прохрапел всю ночь. Ну а я поспал всего пару часов, а все остальное время занимался восстановлением организма. Утром быстро сбегал домой за рюкзаком с учебниками, переоделся, и после этого мы с Максимом отправились в школу. Всю дорогу друг трещал без умолку, красочно расписывая мое будущее после поступления в академию. В итоге чуть ли не князем Уральской Губернии меня провозгласил, и замолчал только когда мы вошли в класс и попали под пристальный взгляд Коня.
— Блин, а этот крендель ведь тебя в покое не оставит, — тихо проговорил Макс. — Вчера раза четыре до меня докапывался. Выпытывал, где ты, что ты.
— Бил? — спросил я, мрачнея и сжимая кулаки.
— Не. Походу, его твое представление тоже знатно просраться заставило. Странный он какой-то. Задумчивый и вроде как даже напуганный.
Ну, тут удивительного мало. После всего, что случилось позавчера, даже такой не шибко умный человек, как Конь, начнет шевелить мозгами, пытаясь понять произошедшее. Только вот попытки эти будут тщетными, а от непонимания до тревоги один шаг.
— Насчет Коня не переживай, — сказал я. — Больше он ни тебя, ни меня не тронет.
Друг кивнул и потопал к своей парте, а я остался на месте. В очередной раз перехватив взгляд Коня, мотнул головой, приглашая прогуляться, и, когда он поднялся, вышел из класса.
На четвертом этаже у нас располагался спортзал. Физкультура в конце учебного года проходила на улице, так что сейчас просторное помещение пустовало — и идеально подходило для того, чтобы раз и навсегда разобраться с Конем.
— Слышь ты, утырок, — в спортзале тот сразу взял быка за рога: скорчил свирепую рожу и попер на меня. Но почти тут же остановился, обнаружив, что пятиться я не собираюсь. — Смотрю, в себя поверил, да?
— Есть немного, — невозмутимо кивнул я. — А что?
— Да то! — рявкнул Конь, прожигая меня бешеным взглядом. — Тебе теперь не жить, понял?! Мои пацаны тебя наизнанку вывернут!
— Двое уже пытались, — пожал я плечами. — Но я тут, а они… Хочешь, расскажу, где они сейчас?
Конь открыл было рот, но тут же и закрыл. Разговор шел не по его плану, и это выводило здоровяка из себя. Ну а я вновь направил силу в его травмированное колено. Да, повторяюсь, но пока что по-иному никак.
Почувствовав боль, Конь сморщился и отступил.
— Что такое? — я приподнял брови, усиливая напор. — Больно? А хочешь, будет еще больнее?
Конь взвыл, окончательно теряя боевой настрой. Он боялся и больше не скрывал этого.
Идеально.
— А теперь, — продолжил я, заставляя собственные глаза налиться чернотой, а руку превратиться в ту самую жуткую лапу, которая напугала Макса, — слушай и запоминай. Самое главное — больше ты никого не обидишь. Ни меня, ни Максима, ни кого-либо еще. Ни словом, ни действием. Понял?
Конь торопливо закивал. Морда его раскраснелась и покрылась каплями пота. Колено здоровяка стремительно распухало и болело все сильнее. Нормально ходить он сможет не раньше, чем через пару недель.
— Точно понял? — я наклонил голову. — Давай, я хочу это услышать.
— По… понял.
— Вот и славненько. Надеюсь, так и будет. А иначе ты окажешься там же, где и те двое придурков, которые были с тобой позавчера. Поверь, им сейчас очень несладко. Гораздо хуже, чем тебе. Веришь?
— Где они? — просипел Конь, поджимая ногу.
— Это уже не твоего ума дело. Скажу только, что ты их больше не увидишь. Но, — я ухватил лапой горло здоровяка, и тот словно окаменел, — думаю, ты понимаешь, что говорить об этом никому не надо. Я ведь правильно думаю?
— Пра… вильно…
Одобрительно кивнув, я толкнул Коня, и тот грохнулся на задницу. Затем завалился на бок и начал баюкать распухшее колено.
— Не переживай, минут через тридцать полегчает, — сказал я. — Но учти: если ты сделаешь хоть что-то, что мне не понравится, то останешься калекой на всю жизнь. Будешь пускать слюни, ходить только под себя, а жрать через трубку. И это в лучшем случае.
Договорив, я покинул спортзал и спустился в класс. Учебный день прошел спокойно. Конь приковылял ко второму уроку и сидел тише воды, ниже травы. Похоже, в его чугунной башке действительно закрутились нужные шестеренки. Ну а если нет… Надеюсь, я успею прибавить в силе, чтобы в случае чего принять необходимые меры.
Учителей я слушал через раз, вновь сосредоточившись на источнике и пытаясь заново научиться тому, что наставник требовал от меня на самых первых занятиях, — ускорить восстановление запаса магической энергии.
И мой родной мир, и Земля были окутаны аурой силы, которую можно было использовать как дополнительный источник. Главное — знать, что и как делать. Я знал, опять-таки благодаря наставнику, да будет его посмертие лишено всякой боли, а потому смог, пускай и после трех сотен неудачных попыток. Правда, само ускорение пока что было едва заметным, но это лишь начало. Натренируюсь. Иначе и быть не может.
Последний урок у нас отменили: приехала съемочная группа, чтобы снять очередной репортаж про Еву. Причем на сей раз интервью брали не только у нее самой или учителей, но и у одноклассников. Я во всем этом участвовать не хотел, а потому свалил при первой же возможности. Макс, страшно недовольный, последовал за мной.
— Вот зря ты, — твердил он на пути домой. — Леха, ты ведь тоже маг. Вполне мог прямо сейчас настоящую сенсацию устроить. Начали бы тебе вопросы задавать, а ты — раз, и показал свой фокус с превращением. Или еще чего-нибудь. Да эти журналюги бы челюсти поуроняли.
— И зачем мне это надо? — усмехнулся я.
— Да как зачем? Чтобы о тебе узнали. Чтобы носились с тобой так же, как с нашей королевой. Курсы там всякие для подготовки, связи с академиями и все прочее. Тебе ведь поступать надо. И учиться вместе с магами. Уверен, что твой уличный сенсей научит всему необходимому?
— Уверен, — ответил я, хмурясь.
Слова друга заставили задуматься. С одной стороны, действительно, было бы неплохо заручиться поддержкой школы. Еве поступление уже практически обеспечили, а я вынужден буду действовать исключительно своими силами, которых пока что очень мало.
Но с другой стороны, сейчас мне лучше оставаться в тени. Очень уж своеобразно я развиваюсь: переношусь в другой мир, забираю жизни разных ублюдков, чтобы оплатить очередной визит в Темные Угодья. Это крайне опасная игра, в которой меня откровенно используют. Вдобавок неизвестно, для чего Кабо и ее господину нужны Слепки и все остальное, что я нахожу. Однако останавливаться нельзя, как минимум до тех пор, пока я полностью не восстановлю источник силы. А вот уже после того, как я вновь стану полноценным магом, можно будет показывать зубы кому угодно.
— Хорошо, если так, — голос Макса отвлек меня от раздумий. — Но все равно было бы круто, если бы ты заявил о себе. Тогда Конь сроду на тебя больше не наедет.
— А он и так не наедет, — я спокойно пожал плечами. — Ни на меня, ни на тебя, ни на кого-то еще.
— Я так понимаю, ты ему утром внушение сделал?
— Вроде того. И, думаю, Конь все понял.
— Ну, будем надеяться. Хотя… — друг задумался. — Конь — человек мстительный. Это он сейчас может сделать вид, что все осознал и раскаялся. А потом…
— Понимаю, — кивнул я. — Этот момент я тоже предусмотрел.
— И о папаше его забывать не стоит, — добавил Максим. — Это он сейчас бизнесмен, благотворитель и все такое. А лет двадцать назад он знаешь сколько народу в багажнике в лес перевез? На ПМЖ под землю. И если понадобится, запросто может повторить.
Я задумчиво прищурился, обдумывая слова Макса. Нет, страха перед отцом Коня у меня не было, а вот в качестве платы за вход в Темные Угодья такой человек вполне может подойти.
— Так что ты все же будь поосторожней, ладно? — друг серьезно посмотрел на меня. — Сынульку своего господин Конев очень любит. И страшно огорчится, если узнает, что его кто-то обижал.
— Учту, — коротко ответил я. Затем спросил: — А ты можешь мне нарыть побольше информации про этого Конева?
— Могу, конечно. А тебе зачем?
— Врага нужно знать в лицо. Вдруг Конь действительно папашке на меня нажалуется.
Друг кивнул и, когда мы добрались до его дома, действительно уселся за компьютер и стал искать все, что было в интернете про Конева-старшего.
— Ну вот, гляди, — Макс подозвал меня и указал на экран с фотографией. — Согласись, грозный дядька.
— Есть такое, — не стал спорить я.
Да, одного вида Конева-старшего было достаточно, чтобы расхотеть перечить ему. Здоровенный, широкоплечий, с низким лбом, массивной челюстью и очень недобрым пристальным взглядом. Одним словно, хищник.
— Сыночек весь в него пошел, — прокомментировал Максим, и я кивнул. — Ну а пишут про папашу Конева в последние годы исключительно хорошее. Жопу вылизывают до зеркального блеска. Вот он детский дом помог отремонтировать. Вот спортивную секцию открыл. Вот книжки в библиотеку закупил. Святой, мать его, человек.
— А что насчет его прошлого? Чем он занимался? Это ты можешь найти?
— Ну, тут сложнее, но попробую.
Некоторое время Макс переходил с сайта на сайт и лазил по соцсетям. Затем откинулся на спинку стула и повернулся ко мне.
— Кое-что есть, — объявил он. — Но мало. Сам понимаешь, он сейчас герой — кверху дырой. Так что всякий компромат про него уничтожают. А тем, кто про нашего благородного дяденьку гадости говорит и строчит, внушения делают. Сейчас хоть что-то стоящее можно разве что в комментах найти. Но и их чистят почти тут же.
— Понятно, — кивнул я. — Рассказывай, что там есть.
— Ну, вот очень прикольная история. В самом начале Конев-старший металлоломом промышлял. Обнесли с ребятами какую-то базу, но шумнули и сторожа разбудили. А там мужичок принципиальный был, пожилой уже, фронтовик. Ни на уговоры, ни на угрозы не повелся. Ну и в итоге схлопотал от Конева кастетом по башке. Один удар — и насмерть.
Что ж, уже одного этого было достаточно, чтобы понять: душа Конева-старшего вполне может стать пропуском в Темные Угодья. Друг же, тем временем, продолжал:
— Или вот другой случай. Один из его одноклассничков вспоминает, который давно в Турецкую республику укатил. Конев перед выпуском к главной красавице класса клеился, все мышцами перед ней играл, выебнуться пытался. А той больше умные парни нравились. Отшила она его, причем при всех и как-то очень обидно. И через несколько лет, когда у Конева уже своя банда появилась, он ей отомстил. Думаю, догадываешься, как именно.
— Догадываюсь, — кивнул я, сжимая кулаки.
— Ну и в годы бурной молодости он в принципе немало девок попортил. Еще долги выбивал и кучу народа инвалидами оставил. А про в лес в багажнике я уже говорил. В общем, гондон он натуральный. И сынок у него таким же вырастет.
— Может быть и нет, — задумчиво возразил я и вновь представил грозную морду Конева-старшего. Скоро мы с ним встретимся лицом к лицу. Вопрос лишь в том, как это устроить.
— Ты о чем? — спросил Макс.
— Мне нужно, чтобы ты узнал кое-что еще, — вместо того, чтобы ответить, произнес я. — Где Конев любит проводить свободное время. Желательно за городом.
— Ну так это не секрет. Про его дачу на Щучьем озере многие знают. Маленькая, скромненькая избушка, всего-то в два этажа. С личным пляжем, пристанью и яхтой. Наш благотворитель со своими друзьями-толстосумами каждые выходные туда ездит. Гуляет, бухает, проституток пользует. Постой… — Макс насторожился. — А тебе зачем все это?
— Где точно находится дача? — спросил я, слегка воздействуя на волю друга магией. Запас силы в источнике тут же уменьшился вдвое.
— Давай на карте покажу, — тот пожал плечами и снова защелкал мышкой. — Вот, гляди.
Некоторое время я смотрел на красную отметку на краю голубого пятна озера. Надо хорошенько запомнить это место.
— Леха, — Макс аккуратно ткнул меня локтем в бок. — Ты меня пугаешь. Надеюсь, ты сам не собрался на Конева-старшего нарываться? Не надо. Это очень серьезный мужик, против него даже магия не поможет.
В ответ я лишь кивнул и засобирался домой. Покидать уютную и чистую квартиру друга не хотелось, и тем не менее. По пути к своей двухэтажке я уже вовсю раздумывал над тем, как добраться до отца Коня. Максим прав, это очень серьезный противник, а я едва начал восстанавливать силы. И арсенал заклинаний, доступных мне сейчас, невелик. Так что действовать придется с умом и хитростью.