- Но ведь не все же они одинаковые! - И Сассинак рассказала ему то, что узнала о культурах тяжелых миров. - Теперь меня интересует, не использует ли их силу та же шайка, которая стоит за пиратством и работорговлей, закончила она.
Абе, накрывавший на стол, задумчиво свел брови:
- Не знаю. Может быть. Но некоторые из "тяжеловесов" и сами могут оказаться пиратами. Так что будь осторожна.
Сасс не спорила - она не хотела признавать в Абе определенную ограниченность, он нужен был ей всеведущим. С другой стороны, она чувствовала в своих тяжеловесных друзьях честность и преданность, а в себе самой - способность заводить дружбу с самыми разными людьми.
К третьему курсу Сассинак была признана весьма многообещающим студентом, и недоверие к ее прошлому почти исчезло. Да, она была выходцем из колоний, но среди колонистов имелось немало представителей вполне приличных семей, младшие сыновья и дочери которых предпочитали поиски приключений безопасному месту в фамильной корпорации. А то, что она никогда не помышляла о подобном поприще, говорило об ее скромности.
Психоаналитики установили, что она смирилась с потерей семьи. Сасс не знала, как бы они отреагировали, узнав, что она тайком роется в колониальных базах данных. Ей не хотелось, чтобы ее пригодность к службе во Флоте подвергали сомнению. Найдя что-нибудь, касающееся ее семьи, она терпеливо ждала, пока компьютер не выдаст и остальные сведения.
Первым сюрпризом оказалась живая родственница (вернее, "считающаяся живой", как заявил компьютер). Сасс, моргая, уставилась на экран. Прапрапрабабушка Лунзи (родная или двоюродная - она не была уверена в кодовых символах) работала в исследовательской службе. Так вот в честь какого знаменитого предка назвали ее младшую сестру! Мать ничего о ней не рассказывала - возможно, потому, что сама ничего толком не знала. Ведь Сасс теперь, став курсантом, получила доступ к гораздо большему количеству информации, чем колонисты. Сассинак подумывала о том, чтобы связаться со своими дальними родственниками, когда она проявит себя в качестве офицера Флота. Но это будет не скоро. И ее семьей станет Флот, как Абе уже стал ее отцом.
А при следующей встрече с наставником Сасс узнала, что он серьезно относится к своим отцовским обязанностям не только в традиционных областях воспитания.
- Прими пятилетний имплантант и ни о чем не беспокойся. Тебе все равно скоро не удастся стать матерью. Может, следовало принять его даже раньше.
- Я не хочу быть сентиментальным романтиком, - сердито возразила Сасс.
Абе усмехнулся:
- Сасс, я же не советую тебе влюбиться прямо сейчас. Я просто говорю, что ты стала взрослой и твое тело это знает. Ты не должна делать того, что не хочешь, но скоро ты можешь захотеть...
- Нет! - Сасс свирепо уставилась на него.
- Разве ты еще ничего не заметила?
Сасс открыла было рот, чтобы все отрицать, но поняла, что не может этого сделать. Абе знал ее лучше, чем кто-либо другой.
- Прими имплантант, а потом делай все, что захочется.
- Скажи еще, чтобы я остерегалась, - огрызнулась Сасс.
- Девочка, я всего лишь удочерил тебя. Но даже если бы я был твоим настоящим отцом, ты - последняя, кому бы я посоветовал остерегаться.
- Мой настоящий отец...
- Был ханжой-колонистом. А я - из Флота. И ты теперь тоже принадлежишь Флоту. Не верь чепухе, которой тебя учили. Ты последняя из всех женщин, Сасс, которая может прожить всю жизнь девственницей. Научись всему, чему следует, и посмотри, что ты можешь из этого извлечь.
Сасс поежилась:
- В твоих устах это звучит как какой-то технический процесс.
- Не совсем, - улыбнулся Абе. - Это огромное удовольствие, Сасс. Для некоторых оно оборачивается единственным партнером до конца дней. Возможно, такими были твои родители. Но ты другой породы, Сасс. Сколько времени я наблюдал за тобой - восемь лет или десять? По натуре ты авантюристка, а то, что с тобой произошло, только усилило это свойство. Ты страстная, но не захочешь связывать себя на всю жизнь.
Пятилетний имплантант, который Сассинак попросила в медпункте, не вызвал удивленной реакции. Вот только узнав, что она прибегает к нему впервые, врач настояла, чтобы Сасс прочитала инструкцию.
- Тогда ты поймешь, что нет ничего плохого, когда полоска на руке изменит цвет. Просто приди за следующей дозой. Это будет записано в твоей карте, но ведь карта не всегда может оказаться под рукой.
После этого Сассинак уже не могла отделаться от назойливых мыслей. "Кто будет первым?" - спрашивала она себя, безоговорочно признав характеристику, выданную Абе ее темпераменту. Сасс стала исподтишка приглядываться к другим курсантам. Лиами, с бронзовыми волосами, прыгавший из постели в постель с такой же быстротой, с какой она поглощала сладости на каникулах. Каль и Дери, которые могли бы играть в любом из романтических сериалов, хотя все вполголоса сплетничали, как им удается даже с грехом пополам сдавать экзамены. Абрек, уверенный, что любая женщина, которая ему приглянется, тут же упадет в его объятия, несмотря на то, что все курсантки давали ему отпор...
Сасс даже толком не знала, чего именно она хочет. В юности они с Карие, смотря фильмы с Карин Колдей, часто мечтали об экстравагантных сексуальных авантюрах с самыми красивыми мужчинами Галактики во время спасения планет от пиратов. Но обязательно ли мужчина должен быть красивым? Лиами не блещет красотой, зато такой забавный. А Абрек, хоть и красавец, слишком в этом уверен. "Какого рода привлекательность нужна именно для этого, а не просто для того, чтобы вместе готовить уроки или тренироваться в спортзале?
В конце концов Сасс пришло в голову, что она предпочла бы проводить время с Мариком Дельгейсоном - старшекурсником с какого-то дальнего края обитаемого космоса. Она и не представляла, что колонии распространились так далеко, но он выглядел куда приятнее жителей тяжелых миров. Карие глаза, темные вьющиеся волосы, слегка плутоватая улыбка. Не красавец, но достаточно привлекателен и к тому же отличный гимнаст.
И когда Марик попросил Сасс быть его партнершей в праздничном театральном представлении, она решила поговорить с ним напрямик. Когда они возвращались в Академию, пробираясь сквозь ряды ярко раскрашенных ларьков со сладостями, Сасс не смущаясь спросила, не хотел бы он провести с ней ночь. Марик испуганно посмотрел на нее и потащил в темную аллею позади одного из домов.
- Что ты сказала?
В полумраке девушка не видела выражения его лица. В горле у Сасс пересохло.
- Я... спросила... не хочешь ли ты провести со мной ночь...
Марик покачал головой:
- Для этого я тебе не подхожу, Сасс.
- Не подходишь? - Сасс не была готова к такой реакции на свое предложение и не знала, должна ли она почувствовать себя оскорбленной.
- Я... не совсем тот, кем кажусь. - Он опустил брови и снова их поднял. Это движение показалось Сасс каким-то странным.
- Не тот?
- Ну... мне не хочется тебя разочаровывать, но... - И внезапно высокий, очаровательный старшекурсник, которого она знала последние два года, исчез, рассыпался на кусочки, которые вновь соединились в самом причудливом сочетании, словно приклеенные к стене.
Сасс с трудом обрела дар речи.
- Ты... ты вефт! - Ее охватил неподдельный ужас - неужели она собиралась заниматься любовью с...
Кусочки снова рассыпались в разные стороны, и Марик возник перед ней в прежнем человеческом облике, только лицо его теперь было печальным.
- Да. Среди людей мы обычно пребываем в человеческом облике. Им так больше нравится. Хотя и не в такой степени, как тебе.
Тренировка помогла Сасс взять под контроль дыхание.
- Дело не в твоем облике.
- В самом деле? - Он улыбнулся своей кривой улыбкой, о которой она так мечтала по ночам. - Моя иная форма вряд ли тебе понравится.
- Мне нравишься ты сам! - почти сердито заявила Сасс. - Твоя... твоя личность.
- Тебе понравилось, как я изображал человека? - Теперь его голос тоже звучал сердито, и ее это почему-то забавляло.
- Ты изображал человека лучше многих, которые родились людьми. Я не виновата, что ты так хорошо поработал.
- И ты меня не боишься?