- Только один? - Грифон уставился на меня с края помоста. - Лишь один удостоил своим присутствием наше собрание. Ну что ж, думаю, и одного хватит. - Грифон умолк и вдруг неожиданно добавил: - Если у тебя есть золото.
- Па! - Гиппогриф подхватил меня своим мощным клювом и подсадил на край помоста. - Разве гостей так встречают?
- Извините, - произнес Грифон, пока я поднимался на ноги и отряхивался. - Мой выскочка сын нет-нет да и скажет что-нибудь путное. А про золото это я так - у нас, мифологических животных, тоже есть свои инстинкты, подавить которые не так просто. Кроме того, у нас прежде было не слишком уж много возможностей непосредственного контакта с людьми. Но именно это мы и стремимся изменить.
- У меня были непосредственные контакты с людьми! - раздался голос из толпы. - Через пасть и прямо в желудок!
Раздались крики и смех. Одни пытались урезонить шутника и кричали что-то вроде: "Дайте человеку шанс!" Другие, напротив, оживленно обсуждали, сколько соли и чеснока понадобится, чтобы меня как следует приготовить. Что и говорить, собравшаяся на поляне толпа была, как выразился бы мой учитель, "тяжелой аудиторией". Тут я впервые пожалел, что Эбенезум не со мной и не может дать мне совет.
- Они немного увлеклись, - заметил Грифон. - Надо дать им успокоиться. Это всего лишь условность, не волнуйся.
- Да уж, - заметил я, с радостью обнаруживая, что могу дышать и даже сохранять видимость спокойствия.
- Да, - продолжал Грифон, - мы оказали тебе большую честь. Ты - первый смертный, когда-либо присутствовавший на собрании Ассоциации по Содействию Мифическим и Фантастическим Животным и Существам. Или, как мы себя обычно именуем, АСМИФЖИС. - Грифон обернулся и пронзил меня орлиным взором. - Но прежде чем обращаться к собранию, нам с тобой нужно потолковать.
- Вот как? - Инстинктивно я сделал шаг назад, в самый угол помоста. Потребовалось значительное усилие воли, чтобы не дать ногам унести меня значительно дальше.
Сейчас или никогда! Я откашлялся. Эбенезума рядом нет, и мне придется сыграть его роль. Ради него и Вушты - у меня должно получиться!
- Поосторожнее, сударь! - произнес я, стараясь насколько возможно говорить басом. - Вы имеете дело с волшебником!
- Вот именно! - Львиные когти Грифона царапнули меня по ноге. Он жарко дышал мне в лицо. Дыхание его отдавало мышами.
- Мы знаем, что имеем дело с волшебником, - продолжал он. - Но почему он не явился на собрание?
Так. Значит, придется повторять все сначала.
- О, - начал я небрежно, - ты имеешь в виду старика. Он действительно похож на волшебника, это верно, но... - И я сделал рукой жест, словно отмахивался от надоевшей мухи. - Я уже все объяснил твоему сыну!
- Да, па, он все мне рассказал! - подтвердил тот мои слова. - Парень говорит, что старикашка в свое время был великим волшебником, но теперь слегка тронулся, так?
- Однако, - возразил Грифон, - на нем мантия волшебника...
- Да, но у него нет шляпы! А волшебнику без шляпы нельзя!
Грифон повернулся ко мне:
- Ну а где же твоя шляпа, чародей?
- Ой, па, ну ты же знаешь - с этой птицей Рух всегда одно и то же. Она потеряла его шляпу по дороге сюда.
Грифон угрюмо кивнул:
- Придется с ней поговорить. Вечно все теряет. Ну что же, хорошо. У тебя будет возможность продемонстрировать нам свои способности немного погодя. Я все еще не уверен насчет старика. Неужели, уйдя на пенсию, человек продолжает цепляться за свою униформу?
- Ничего невероятного в этом нет, - вставил Гиппогриф. - Некоторые мифические животные к старости тоже становятся ужасно упрямы.
- Прошу прощения! - взревел отец. - Будь любезен, уважаемый сын, объясни-ка, на кого это ты намекаешь?
- Па... - Гипогриф мотнул головой в сторону собравшейся толпы, собрание...
- А! Ну да. Я забыл о главном. - Грифон бросил на меня последний пронизывающий взгляд. - Сегодня самый главный день в твоей жизни. Будем надеяться, он не станет последним.
- Па!
- Извиняюсь. Привычка - вторая натура. Сегодня мы собрались здесь, чтобы переписать историю, и ты будешь принимать в этом участие. - Грифон дружелюбно протянул мне крыло. - Отныне ты уже не простой смертный, во прахе влачащий свои земные дни.
- Простой смертный? - Интересно, что сказал бы на это мой учитель? Я и так уже слишком долго слушал монстра. Чтобы заставить его поверить мне, я должен вести себя как подобает волшебнику. - Я предупреждал вас, сударь, что весьма сведущ в магической науке.
- Ну извини. Вид у тебя такой, будто ты больше сведущ в науке таскать воду да чистить коровники. А вот старый волшебник...
Я принялся было возражать, как вдруг почувствовал через рубашку прикосновение львиной лапы. Грифон очень тихо произнес:
- Ну ладно, золота у тебя нет, так и быть. Но лгать мне не надо. - И он повернулся к собранию. - Братья, сестры и неопределенные! Мы собрались сегодня здесь, чтобы вписать новую страницу в историю мифологии! Слишком долго уступали мы первые места драконам и единорогам, феям и великанам! Отныне и навсегда грифоны и кентавры, гарпии и сатиры будут у всех на устах и завоюют себе место в каждом сердце!
- А про химер забыли! И мы, химеры, тоже!
- И водяные!
- А русалки как же?
- Да! Да! - зычным голосом прокричал Грифон, перекрывая гомон толпы. Химеры, водяные, русалки - все! Мы заставим их выучить мифологию!
Толпа совершенно обезумела. Снова и снова выкрикивали они одно и то же слово, но как я ни старался, а разобрать, что это было, не мог.
Тут с края поляны раздался голос, на миг заглушивший все остальные:
- А про кикимор болотных опять не вспомнили?
Грифон замер с раскрытым клювом:
- Кикимор болотных?
Огромная серая тварь, сидевшая на берегу реки, подняла неопределенной формы лапу:
- Да! Про кикимор всегда все забывают!
- Ну разумеется, - быстро нашелся Грифон. - Э-э-э, привидения, сфинксы и кикиморы, конечно!
Толпа снова впала в экстаз.
- Па! - тихонько окликнул Гиппогриф своего родителя.
Тот сердито оглянулся:
- Ну что тебе еще?