- Слушай сюда! - раздался голос такой скрипучий, что принадлежать он мог только Снарксу. - Больше здесь никто никого есть не будет. И никакая цыплячья голова не может диктовать мне свои условия.
Шум заметно усилился. Кажется, назревала настоящая потасовка.
- Любезнейший! - раздался из недр башмака голос волшебника. - Может быть, ваши соратники окажут мне такую любезность и перестанут приставать к новичкам? Мне бы хотелось, чтобы те двое присоединились к нам здесь, на сцене. - Рука снова высунулась наружу, словно для того, чтобы проверить температуру воздуха.
- Разумеется! - Грифон ответил своим хриплым кашляющим смехом, точно все это было не более чем шуткой между старыми друзьями. Затем он отдал толпе приказ пропустить вновь прибывших.
- Проклятие, - вымолвил Хендрик, оказавшись на сцене, - мы пришли вас спасать.
Снаркс уставился на Грифона:
- Гляди-ка ты! Еще один с цыплячьей головой!
От такой наглости Грифон онемел. Хвост его так и метался по сцене, точно выбирая, кого бы придушить. Снаркс, как назло, находился вне пределов его досягаемости.
- Знаешь, - продолжал нахальный клетчатый демон, - я уже заметил, что у многих присутствующих проблемы с характером. Наверное, иного и ожидать не приходится, когда ты выглядишь так, словно тебя собрали из лишних запчастей, валявшихся без дела в чьей-то мастерской. Но если бы нам позволили потолковать пару минут, уверен, я многое сумел бы исправить. Уж этому меня в Голоадии научили, будьте уверены!
- Если бы тебя не охранял волшебник... - процедил сквозь зубы Грифон.
- И волшебник тоже находится под моей охраной, - продолжал резать правду-матку Снаркс. - Потому что я вижу правду, под каким бы обличьем она ни скрывалась. А ее-то здесь в данный момент как раз маловато.
- Проклятие! - Хендрик встал плечом к плечу со Снарксом. Головолом качнулся в могучей руке рыцаря, точно маятник.
Правдолюбивый демон сделал успокаивающее движение рукой:
- Не бойся, друг Хендрик. Здесь мы держим верх. По сравнению с этими тварями ты выглядишь просто воплощением нормальности!
- Так что нам теперь делать? - Рыцарь повернулся ко мне. - Мы пришли спасти вас от неведомых врагов.
- Минуточку, - перебил его Гиппогриф. - От кого спасти? Имейте в виду, что вы присутствуете на первой ежегодной встрече чрезвычайно серьезной новой организации по защите интересов животных.
- Как уже сказал этот человек, - снова влез демон, - мы пришли спасти вас от неведомого врага. - С этими словами он устремил свой взгляд в толпу мифических животных, которые окончательно притихли, следя за драмой, разворачивавшейся у них перед глазами. - И как раз вовремя успели.
- Прошу прощения, - донесся из кожаных глубин голос волшебника. - Мы, разумеется, могли бы продолжать обмен любезностями до вечера, но нас ждут дела. Давайте покончим с ними как можно быстрее и продолжим свой путь.
- Конечно. - Грифон нахохлился, явно пытаясь восстановить душевное равновесие. - Мы, мифические животные, не многого просим. Мылишь хотим наконец обрести приличествующий нам статус в обществе. Это же так легко! Мы разработали несколько макетов новых вышивок, которые позволят вывести производство на качественно новый уровень. И думается, наши требования в области перераспределения красавиц более чем разумны.
- Да уж, - отреагировал чародей, - а чего именно вы хотите от волшебников?
- Того же, чего и все остальные! Сделайте так, чтобы все стало по-нашему. - Грифон сделал еще один робкий шажок поближе к башмаку. Послушайте, мы не дураки, а от властей только лишние проблемы. Мы ведь, в конце концов, мифические животные. Это само по себе открывает перед нами уникальные возможности. Мы прекрасно знаем, что все эти короли, мэры, рыцари и члены городских советов начинают шевелиться, лишь когда появляется волшебник. И чем больше королей, мэров, рыцарей и членов совета приходится на одного волшебника в каждом конкретно взятом регионе, тем медленнее там принимаются решения! - Животное перешло на шепот. - Кроме того, где волшебники - там и деньги. - Грифон умолк, но никакого ответа от башмака не последовало. - Ну хорошо.
Будем говорить по существу. Всех - или почти всех, кроме самых заносчивых, - мифических животных, собравшихся, чтобы сделать заявление, мало. Нам нужен волшебник, чтобы распространить наше заявление по всему свету. Люди прислушиваются к словам волшебников. Они знают, что стоит ослушаться волшебника - и неприятностей не миновать. Именно поэтому моей организации и нужен такой представитель!
- Значит, речь идет о корпоративном соглашении? - Мне показалось, что в приглушенном голосе Эбенезума прозвучала нотка заинтересованности.
- Ну, со временем можно будет говорить и о деньгах, - продолжал Грифон. - Все это изложено в семидесяти двух пунктах нашей программы, с которой вы сможете ознакомиться на досуге. Полагаю, что одни лишь авторские отчисления с продажи гобеленов и вышивок уже принесут целое состояние...
- Со временем, говоришь. Предположим, маги помогут в распространении твоей информации. Но что прикажешь делать обыкновенному рабочему магу, который колдовством зарабатывает себе на жизнь, пока наступит это твое "со временем"?
- Согласно старому, давно существующему обычаю... - Грифон многозначительно умолк, изо всех сил стараясь не сводить с башмака пристального взгляда. Тут до меня наконец дошло, сколько преимуществ дает моему учителю его кожаное укрытие. Грифон глубоко вздохнул. - Волшебники могут позволить себе такую малость, как добровольное пожертвование, которое будет воспринято как согласие сотрудничать с нами!
- Нет, - ответил Эбенезум через некоторое время. - Думаю, что нет.
Грифон зарычал:
- Нам никто не смеет отказывать! Мы - ужасные мифические животные!
- Верно - отозвался Эбенезум. - А я - волшебник.
Непревзойденное искусство ведения переговоров, которое демонстрировал учитель, заставило меня буквально раздуться от гордости. Никто из этих зверюшек ему и в подметки не годится, даром что он сам сидит в башмаке. Будучи его учеником, я хорошо усвоил: все, что говорят о волшебнике Эбенезуме, - правда, но есть одна правда, которая правдивее других: еще никому не удавалось переспорить Эбенезума, когда речь заходила о деньгах.
- Что скажете, ребята? - Голос Снаркса прервал зловещую паузу. Может, разгоним этот зверинец да пойдем дальше в Вушту? А то как бы блох от них не нахвататься!
Грифон так и взвизгнул от ярости. Гиппогриф, которому лучше удавалось сохранять спокойствие, заметил:
- У мифических животных блох не бывает.
- Даже мифических блох? - съязвил Снаркс. - А что так? Невкусные вы, что ли? Да, если хорошенько подумать, то мясо у вас должно быть под стать вашему виду. От такого даже демона стошнит. А уж мы-то в еде неприхотливы!
- Дружище Снаркс, - вмешался я, - может быть, нам и впрямь пора продолжать путь, как ты и предлагал...
Грифон низвергнулся туда, где еще за мгновение до этого стоял демон. Когти животного отчаянно заскребли по доскам сцены.
- Теперь я вижу, что ты не только страшен как смертный грех, но и медлителен как черепаха, - съязвил Снаркс. - Если уж хочешь меня достать, пониже приседай на задние лапы перед тем, как прыгнуть: от этого прыжок более пружинистым получается. А если бы ты еще и когти чуть дальше вытянул...
Грифон снова рванулся вперед, на этот раз слишком сильно, и вовсе слетел со сцены. Я повернулся к волшебнику:
- Учитель, что нам теперь делать?
- Эй, а может, загадать еще одно желание брауни? - Малыш стоял у моих ног. В этой суматохе я совсем о нем позабыл. - Да вы уж извините, продолжал коротышка. - Я тут увлекся созерцанием собственной работы. Вот оно, прямо перед нами - живое воплощение Могущества брауни и, как я надеюсь, первое в ряду множества успешно исполненных желаний в моей карьере. Теперь у меня только одна проблема: как улучшить достигнутый результат?
- Может, - подал голос волшебник, - тебе удастся найти способ и вытащить нас всех вместе с твоим великолепным башмаком отсюда? - Волшебник чихнул, но толстая сапожная кожа заглушила и этот звук.
- Да пожалуйста, какие проблемы! - отозвался брауни. Тут мимо промчался Снаркс, попятам преследуемый Грифоном. - Дайте мне только подумать минутку. Я ведь еще новичок в этом деле, на моем счету только одно удачное желание. И кстати, я совсем не обижусь, если у кого-нибудь будут предложения! - Он побарабанил пальцами по башмаку. - Мне ведь пришлось воспользоваться помощью Его Браунийского Величества, чтобы сдвинуть эту штуковину с места. Может, мы просто возьмем башмак на плечи и понесем? Конечно, это будет нелегко. Не исключено, что вам придется вылезти, чтобы помочь его тащить. Но нет, что я говорю: когда вокруг столько магии, это невозможно. - И брауни погрузился в раздумья.
- Не стоит принимать мои слова так близко к сердцу! - пропыхтел основательно выдохшийся Снаркс. - Я ведь всего лишь высказал свое скромное мнение о внешнем виде твоих сподвижников. К тому же для существ, сделанных из запчастей от разных животных, они выглядят не так уж и плохо. Да кто я вообще такой, чтобы навязывать другим свои вкусы? Ну, вот посмотри хотя бы на Хендрика. Ты когда-нибудь видел ремень уродливее, чем эта клетчатая штуковина, которую он носит вокруг пояса?
Кирпичного цвета рожа Хендрика вмиг стала белой, как полотно.
- Я вообще не ношу никакого пояса! - Рыцарь устремил взгляд на ту часть своей фигуры, где полагалось быть талии. - Проклятие!
Пояс соскользнул с его пуза и тут же превратился в самого заурядного демона. Это был Бракс, наряженный в свой клетчатый костюм.
Хендрик занес Головолом высоко над своим шлемом:
- Злодей! Неужели ты будешь преследовать меня вечно?