Неудивительно, что я не сразу ее узнал. За время нашей разлуки она сильно переменилась. Теперь это была уже не та дочка герцога, что сражалась со скукой в полном сквозняков замке своего отца в самой глубине Западных Королевств. Ее волосы, когда-то прямые, кольцами ниспадали ей на плечи, да и цветом они стали еще светлее, чем я помнил: наверное, выгорели на солнце во время заоблачных полетов на драконьей спине. Платье на ней было нежнейшего голубого оттенка, без сомнения предмет зависти всех модниц Вушты. Вушта, город тысячи запретных наслаждений, и впрямь был волшебным местом! Ибо когда Эли отбыла туда верхом на спине дракона каких-нибудь два месяца назад, она была обычной девчонкой. Но сейчас все в ней - платье, жесты, манера держать себя - выдавало опытную светскую львицу, актрису, которая покорила Вушту и может теперь делать что угодно.
Когда-то она любила меня. И еще помнила об этом, так как по-прежнему звала меня Вунти!
- Да уж! - воскликнул, сидя в своем башмаке, учитель. Видимо, когда все перестали носиться вокруг него, он снова смог перевести дух. - Так мило с твоей стороны зайти за нами и согласиться быть нашим провожатым, Хьюберт!
- Ну разумеется! О чем речь! С удовольствием! - Дракон, усмехаясь, наклонил ко мне голову. - Импровизировать я тоже умею не хуже других, прошептал он. Потом повернулся к зрителям и во всю силу своих драконьих легких заговорил: - Дамы и господа, а также комбинированные животные, через одно мгновение на этой сцене впервые в истории будет продемонстрирован уникальный подвиг, предназначенный для показа коронованным особам этого Континента! Итак, перед вами "Эбенезум Великолепный, или Побег из Башмака!"
Да нет же! Он все неправильно понял! И я принялся изо всех сил тянуть дракона за хвост.
- Па! Проснись же! - продолжал настойчиво расталкивать своего спящего без задних лап родителя Гиппогриф.
- Прошу прощения, - произнес Хьюберт. - Я должен провести краткое совещание с ассистентом волшебника.
Я как можно короче объяснил ему, что подразумевается не побег Эбенезума из башмака, а наш всеобщий побег - включая Снаркса, Хендрика, меня и брауни - с этой сцены и из этого леса. В противном случае мы рискуем быть съеденными.
- Ах вот оно что. - Дракон понимающе закивал. - Трудная публика? Уж я-то знаю, как это бывает. - Хьюберт бросил взгляд на Эли и продолжал: Вообще-то мое появление здесь непростая случайность. Мы как раз добирались с одного выступления на другое, когда я заметил вас в толпе этих монстров. Я посоветовался с Эли, и мы решили, что если у нас будет время, то мы залетим поздороваться. К тому же когда собирается такая толпа, всегда можно организовать небольшое шоу. Гастролирующие артисты привыкли зарабатывать свой хлеб где только можно, знаешь ли.
- Но я думал, что вы в Вуште! - воскликнул я. - Им что, не понравился ваш номер?
- О, напротив, это был настоящий хит! В особенности новые элементы!
- Да! - радостно присоединилась к нему Эли. - Ты бы видел, как они хлопали, когда мы делали "Красавицу и Огненные Кольца"!
- Точно! - продолжал Хьюберт. - Но даже это сущие пустяки по сравнению с финальным номером, когда Эли играла на моей чешуе! Мы как-нибудь покажем тебе все целиком, если время будет! Нам даже предлагали долговременный контракт в лучших ночных заведениях Вушты. Но мне не хотелось, чтобы наше шоу, в конце концов, приелось публике. "Корми, но не досыта!" - вот мой драконий девиз! Короче говоря, в Вуште долго задерживаться нельзя. Сейчас мы гастролируем по провинции, играем в небольших залах, а иногда... - тут дракон шумно вздохнул, - и в больших амбарах. Ничего не поделаешь, шоу-бизнес есть шоу-бизнес!
- Да, - с раздражением добавила Эли, - а наше последнее шоу отменили прямо перед началом!
- Какие-то у них там правила пожарной безопасности! - Хьюберт презрительно фыркнул, выпустив при этом колечко дыма. - Чего еще ждать от этих фермеров!
- Па! Да проснись же наконец! - продолжал завывать Гиппогриф. - Нам нужен предводитель!
Я оглянулся и увидел, что толпа чудовищ вновь окружила сцену.
- Не могли бы вы успокоиться? - прокричал Хьюберт. - Как артисты должны готовиться к выступлению в таком гаме? - Дракон поднял морду и послал столб огня в небо, после чего толпа решила, что отойти подальше и впрямь не такая уж плохая идея. - Отлично, - с удовлетворенным вздохом констатировал Хьюберт. - Теперь мы можем заняться разработкой плана побега, достойного моих талантов.
- А просто убежать нам нельзя? - спросил я.
- Извини, конечно, но обыкновенному побегу не хватает, понимаешь ли, драматического единства! Я ведь должен заботиться о своем имидже. Мои поклонники ожидают от меня чего-то необычайного, нетривиального, что бы я ни делал. И в особенности сейчас, когда я вот-вот стану одной из крупнейших звезд вуштианской сцены, я просто не могу действовать вразрез со сложившимся обо мне представлением.
- Да ты что, хочешь, чтобы мы удирали отсюда под музыку, что ли? воскликнул я в полном отчаянии. Только этого нам и не хватало!
- Какая прелестная мысль! - В порыве вдохновения Хьюберт выпустил три идеально правильных кольца. - Песня и танец в исполнении Красавицы и Дракона, этих изумительных танцоров, от которых без ума вся Вушта, - на первом плане, разумеется. А потом - побег! Какой финал!
- Вот это я понимаю, разнообразие! Посмейте сказать теперь, что у брауни плохая магия!
Я взглянул на коротышку. О чем это он толкует?
- Да я про те сандалии, что с неба упали! Я так и знал, что надо было с самого начала делать танго!
- О! - заметил Хьюберт. - Брауни.
- Наконец-то! - вскричал тот. - Истинно просвещенное создание! Существо, с первого взгляда способное отличить правду от лжи! Мой добрый дракон, ты бы удивился, узнав, как часто нас, маленький народ, путают с феями!
- Так ошибаться способны лишь плохо информированные, - ответил дракон с усмешкой. - Для фей вы слишком шустрые. Жаль только, что такие мелкие, а то бы вам в шоу-бизнесе цены не было!
- Мелкие? - Малыш притопнул крохотной ножонкой. - Опять стереотипы! Да будет вам известно, что у нас, брауни, единственно идеальный рост! Все остальные просто слишком длинные!
Грифон застонал во сне.
- Па? - с надеждой произнес Гиппогриф.
- Может, нам лучше начать двигаться? - предложил я.
- Как нам поступить? - шепотом спросил дракон. - Насколько я помню, стоит мне подойти к твоему учителю, как он начинает бешено чихать.
- Это было еще до Магии брауни...
- Да, - не долго думая, прервал я коротышку, - этот башмак худо-бедно защищает его от воздействия колдовства.
- Отлично! - воскликнул дракон. - Значит, волшебник тоже увидит наше выступление! - Хьюберт отвесил своей одетой в цилиндр головой поклон в сторону башмака и вновь обратился ко мне: - Как тебе такой план? Я и красотка разыграем представление и отвлечем на себя толпу. Пока все будут глазеть на нас, вы со всех ног драпаете в ближайший лес. Я еще немного поплююсь огнем, чтобы веселее стало, а потом присоединюсь к вам.
В его плане было только одно слабое место - волшебник не может бежать, потому что сидит в башмаке.
- Не такая уж большая проблема, - сказал Хьюберт. - Именно потому, что он сидит в башмаке, я прихвачу его и принесу с собой, когда представление закончится.
Звучало вполне убедительно. Я быстренько познакомил дракона с остальными членами нашего отряда.
- Проклятие! - заметил Хендрик.
- Дракон в цилиндре? - уставился на ящера Снаркс. - Скажи, зачем тебе нужно все время привлекать к себе внимание? Что, в семье проблемы?
Хьюберт поглядел на него с нескрываемым презрением и заметил:
- Что, мне и этого тоже спасать?
- Знаешь, - бестрепетно продолжал демон, - если бы ты ходил на задних ногах, то выглядел бы более впечатляюще. Кто же будет бояться дракона, который ползает на брюхе?
- Вы видели птичку? - пробормотал Грифон во сне. - Я видел маленькую хорошенькую птичку!
- А это что такое? - спросил, указав на него, дракон.
- Руководитель местного движения, - пояснил я. - Никак не придет в себя после знакомства с боевой дубиной старины Хендрика.
- Па! - воскликнул Гиппогриф. - Да приди же в себя наконец. Может, я и не всегда был хорошим сыном...
Грифон мигнул: