- Разобьем остатки вражеских ратей! Восславим нашу победу! АСМИФЖИС! АСМИФЖИС! АСМИФЖИС!
По мере того как немногочисленные уцелевшие демоны срочно уносили ноги или с громкими воплями испускали дух под ударами животных, крики победителей становились все громче и громче.
Я торопливо обошел Хендрика и уставился на то место, где раньше стоял башмак с моим учителем. Там не было ничего, кроме огромной дыры.
Мороз пробежал у меня по коже. Неужели не только башмак, но и сам Эбенезум разлетелся на куски с последним громовым "Ап-чхи!"?
Тут у меня под ногами кто-то чихнул.
Сердце мое подпрыгнуло от радости. Учитель успел укрыться от всесокрушающей взрывной волны под досками настила!
- Учитель! - завопил я и услышал приглушенное "Разумеется" в ответ.
Мгновение спустя он заговорил снова:
- Вунтвор, помоги мне, пожалуйста.
Я залез под сцену. После яркого дневного света мои глаза ничего не видели. Я поморгал немного, чтобы привыкнуть к темноте.
Учитель снова чихнул, и я понял, куда идти.
Через дыру, проделанную когтями Грифона в одном из углов сцены, пробивался луч света. Не успел я проползти и нескольких футов, как наткнулся на волшебника, барахтавшегося в складках собственной мантии и обрывках башмачной кожи.
Я поспешил спросить, не ранен ли он.
- Не пострадало ничего, кроме моей гордости, от которой осталось лишь несколько жалких ошметков, - был его ответ. - Но теперь не время носиться с собственным самолюбием. Пора идти в Вушту. - Он попытался ползти и застонал. - Вунтвор, помоги мне выпутаться из всего этого. - Когда я вытягивал из-под него великолепно сохранившуюся подметку, он пробормотал: Благодарение небу за то, что подошва была с супинатором. Если бы башмак не был так хорошо сделан, мне пришлось бы туго.
Когда я начал отделять кожу башмака от его одежды, выяснилось, что мантия имеет вид еще более потрепанный, чем прежде.
- Пять демонических орд! - Эбенезум покачал головой. - Не четыре, а пять! Голоадия горазда на бесчестные выдумки. - Он сунул руку в то, что некогда было рукавом. - Бой наверху все продолжается? - Я ответил, что все закончилось, звери добивают одиночных демонов. - На этот раз нам повезло, отметил маг. - Гакс, конечно, сильный демон, но его стратегия так же плоха, как и его поэзия. - Освободившись от остатков башмака, волшебник потянулся и чихнул. - Надо нам уходить отсюда, и поскорее. Под сценой я еще сносно себя чувствую, но стоит мне выбраться наружу, как все начнется сначала. Обдумывая сию невеселую перспективу, волшебник пожевал кончик уса. Вунтвор, придется тебе поговорить с драконом. Как только я появлюсь из-под сцены, пусть хватает меня и во весь дух мчится к лесу, а я постараюсь задержать дыхание. Нужно оказаться подальше от этих мифических тварей, только тогда мне снова полегчает. А тем временем ты и остальные члены нашего отряда догоните нас, и мы продолжим наш путь в Вушту!
Вушта! Я подскочил, торопясь выполнить приказ учителя.
- Вунтвор! Осторожнее, голову разобьешь! От тебя будет куда больше проку, если ты постараешься добраться до Вушты целым и невредимым.
Потирая макушку, которая только что с треском врезалась в изнанку сцены, я пополз обратно к выходу.
- Как только все будет готово, я позову! - крикнул я учителю, прежде чем выкарабкаться наружу.
На сцене валялся летучий демон-конь Гакса. Должно быть, от удара Головоломом он уже отправился, так как теперь зеленая кровь обильно текла из полудюжины новых ран, одна из которых, судя по размеру и форме, вполне могла быть нанесена Единорогом. Тварь со стоном подняла голову и взглянула на меня.
- Похоже, не бывать тебе моим обедом, - прошептала она.
- Похоже что нет, - так же шепотом согласился я. В горле у меня встал неприятный комок. Очень грустно видеть смерть, даже если умирает демон. Так, значит, Гакс тебя бросил?
- Да, - ответил тот. - Даже став Большим Хухахом.
- Большим Хухахом?
- Не спрашивай, - прошептал демон еле слышной скороговоркой. - Лучше тебе не знать! - Тут он облизнул пересохшие губы. - Так не честно! Ты такой вкусный! Постное диетическое мясо - как раз то, что надо. Может... - тварь мигнула, - ты пожалеешь бедного умирающего демона и позволишь ему откусить хотя бы пальчик-другой?
Я торопливо отступил, так как чудище и впрямь сделало последнюю жалкую попытку потянуться ко мне своей зубастой пастью.
Хьюберт меж тем горячо обсуждал что-то с Грифоном.
- Ну разумеется! - отвечал последний. - Никто и не думает обижаться! Без твоего серьезного вклада эта победа над демонами никогда бы не состоялась.
- Па! - встрял Гиппогриф. - Если бы не они, демоны на нас и не напали бы!
Грифон напустился на неугомонного мальчишку:
- Схватка с демонами есть схватка с демонами! О чем ты вообще толкуешь? - Выполнив свой родительский долг и возмущенно тряся головой, Грифон снова повернулся к дракону. - Главный недостаток нынешней молодежи отсутствие перспективного видения. Взять хоть моего сына - когда он встречает незнакомца, ему и в голову не придет спросить, есть ли у того золото. Ростишь их с пеленок, ростишь, а благодарности и не жди...
- Извините, - робко вмешался я в их беседу. Мне было очень страшно перебивать столь внушительное животное, но, честно говоря, еще страшнее было при мысли, что оно никогда не заткнется. - Могу ли я поговорить с Хьюбертом?
- Ну, что я говорил? - сел было на своего любимого конька Грифон, однако, увидев, что Хьюберт повернулся ко мне, благоразумно умолк. Я в двух словах изложил дракону просьбу волшебника.
- Вообще-то я надеялся выступить на бис, - без особого энтузиазма отозвался Хьюберт. Потом, окинув взглядом публику, занятую сортировкой убитых и раненых, добавил: - Но пока что никто не просил. Подожди, я только скажу пару слов Эли и буду готов. Кажется, в таком финале тоже есть элемент драматизма.
- Мы будем готовы через минуту! - доложил я учителю. Когда дракон оставил нас и пошел разыскивать Эли, я с некоторым опасением взглянул на Грифона - сильно ли он рассердился, но, к своему несказанному облегчению, обнаружил, что тот мирно обсуждает что-то с Единорогом.
Животное встряхнуло великолепной гривой. Белоснежные пряди красиво заструились по ветру.
- Забудем о наших распрях, - начал Единорог. - Настали трудные времена для благородных и прекрасных животных. Кому же более пристало выступать с подобными предложениями, чем мне? - Тут он умолк и принял такую позу, что у меня прямо дух захватило. - Борьба с Голоадией еще не завершена. Мы должны вместе готовиться к худшему. Твоя идея очень хороша, но недостаточно всеобъемлюща. Нам нужен подлинный альянс всех без исключения мифических животных: грифонов и единорогов, гиппогрифов и драконов!
- Может быть, - с сомнением в голосе отвечал Грифон. - Надо будет посмотреть в уставе. А это выгодно?
- К чему спрашивать о выгоде, когда Единорог ведет вас в бой? Величественное животное коротко фыркнуло, выпустив из ноздрей струйку пара. - Разумеется, я буду первым в нашем новом членском списке.
- Что? - в ярости взмахнул крыльями Грифон. - Вот я тебе сейчас рог-то откручу, спесивая тварь! Посмотрим, что от тебя тогда останется. И глянуть не на что будет!
Эли вихрем пронеслась через всю сцену и повисла у меня на шее, отчего я тут же забыл про Грифона и Единорога.
- Ой, Вунти! - выдохнула она. - Хьюберт говорит, что унесет волшебника в лес, а мы с тобой пойдем за ними пешком! - И она снова стиснула меня в объятиях. - Ой какое приключение!
- Да, Эли, - сказал я прямо в облако светлых локонов, закрывавших мое лицо. Повернув голову, я крикнул: - Хендрик! Снаркс! Брауни! Собирайтесь! Мы идем в Вушту!
Грифон перестал прислушиваться к уверениям своего сына о том, что идея Единорога не так плоха, как кажется.
- Знаешь, па, этот Единорог и впрямь недурен собой. Я тут подумал: может, оцелот мне все-таки не подойдет. Дай мне попробовать поближе сойтись с этой большой красивой лошадью...
- Что? - завопил Грифон, обращаясь ко мне. - Вы не можете просто взять и уйти! Мы должны подписать договор! Обговорить массу деталей! Распределить целые кучи золота!
Хьюберт покачал своей увенчанной зубчатым гребнем головой:
- Нет. Нам нужно идти. Демоны будут атаковать еще не раз. Судьба Вушты, да и всего мира, зависит теперь от нас. Задержись мы здесь еще на часок, и завтрашний день может не наступить ни для кого из нас.