Я тоже был впечатлен. Дело, которое нам предстояло совершить, в пересказе Хьюберта и впрямь звучало очень внушительно, особенно если учесть его убедительный громоподобный голос. Теперь я понял, почему из актеров иногда получаются политики.
Я встал на колени у края дыры и обменялся несколькими словами с учителем.
- Братья и сестры! - обратился к собранию Грифон. - Наши друзья должны покинуть нас, их ждут дела столь важные, что будущее каждого из нас может зависеть от их удачного исхода. Мы вместе сражались и, хотя мы знакомы всего несколько часов, привыкли считать их товарищами. Нам будет их не хватать! Мы желаем им доброго пути и попутного ветра!
Тут из-под сцены, зажимая пальцами нос, вылез волшебник и уселся на спину дракону. Тот кивнул и крикнул на прощание:
- До следующего раза! Мы любим вас! Хоп, хоп, хоп, поехали!
Вскоре дракон и его наездник затерялись в облаках.
- Сегодня вы стали свидетелями Могущества брауни! - пропищал, обращаясь к толпе, тоненький голосок. - Да пребудет с вами Удача брауни!
Снаркс язвительно добавил:
- И пусть ровно через две минуты, на которые, как правило, ее хватает, вас не оставит и всякая другая удача!
- Мы, конечно, будем скучать без вас, - добавил Грифон, - но вот без этого верзилы с дубиной точно обойдемся!
- Проклятие! - завершил словоизлияния обеих сторон Хендрик, и наш путь в Вушту продолжился.
Мы быстро шли через Зачарованный Лес. Согласно плану, наспех составленному волшебником и мною в последние мгновения перед его отлетом, мы должны были встретиться у того места, где восточная тропа пересекает реку. Учитывая, что местность была нам совершенно незнакома, более удобного ориентира придумать мы не смогли, однако вся беда была в том, что я и понятия не имел, далеко этот перекресток или близко. Понимая, что достигнуть Вушты надо как можно быстрее, я решил идти со средней скоростью, чтобы хватило сил на остальную часть пути.
В результате мои попутчики получили возможность поговорить.
- Проклятие! - начал Хендрик. - Мы выигрываем у Голоадии все более и более серьезные сражения. Каждый раз я думаю, что этот бой наверняка последний, и все-таки удача не изменяет нам.
- Мой правдолюбивый инстинкт подсказывает, что этому должно быть какое-то объяснение. - Ярко-зеленая физиономия Снаркса выражала глубокую задумчивость. - Я знал Гакса еще до того, как меня изгнали из Голоадии. Мыс ним даже слегка в родстве. Он мой шестиюродный кузен по бабушкиной линии, и мы встречались на церемониях, которые называются семейными пикниками. Б-р-р-р, отвратительные сборища! Только побывав на одном из таких мероприятий, можно узнать истинное значение выражения "скука смертная". Благодарите свою счастливую звезду за то, что в вашем наземном мире еще не изобрели подобных способов изощренной пытки!
- Проклятие! - сочувственно пробормотал Хендрик.
- Так вот, - продолжал Снаркс, - я немного знаком с Гаксом Унфуфаду. Он злобен, двуличен, бесчестен, жесток и беспощаден - одним словом, прекрасный образчик прирожденного лидера в понимании обитателей Голоадии. Почему же в таком случае, сражаясь с нами, он каждый раз проигрывает?
- Проще простого! - запищал тоненький голосок. - Раньше ему никогда не доводилось иметь дело с брауни!
- И послушайтесь вы меня, ему бы и не довелось больше сразиться с вами! - отрезал Снаркс. - Хотя я не вполне справедлив: идея с башмаком действительно была что надо. Да и в битве ты свою роль сыграл, даром, что коротышка. - Тут демон в задумчивости потер свой рог. - И по-моему, я понял, в чем причина поражений Гакса.
- Чего ж тут непонятного! Все дело в позитивном влиянии Магии брауни!
На этот раз демон предпочел сделать вид, что ничего не слышал:
- Каждый раз Гакс нападает, собрав все силы, имеющиеся в его распоряжении в данный момент. Но зачем нападать, когда мы все вместе? Почему не дождаться более удобного момента и не уничтожить нас поодиночке? По-видимому, все дело в Эбенезуме.
Я притормозил и позволил красавице Эли обогнать меня. Возможно, голоадское образование Снаркса сыграет-таки свою роль в нашей стратегии.
- Главная цель - Форкснагель, - продолжал демон. - Первая встреча Большого Хухаха с магом Эбенезумом имела, по всей видимости, и другой серьезный результат, кроме болезни твоего учителя, которая и стала причиной настоящего путешествия. Подозреваю, что стойкость и способность к сопротивлению, продемонстрированные им в столкновениях с голоадскими ордами, заставили повелителя демонов бояться его. И теперь он слепо рвется в бой при каждой возможности, не думая о последствиях. Несмотря на то что Гаксу удалось достичь Большого Хухаха, он все-таки боится, что, пока Эбенезум жив, ему никогда не осилить Форкснагель!
- Проклятие! Так, значит, он будет нападать снова и снова?
- Вау! Магия брауни еще понадобится вам!
- Проклятие! - повторил Хендрик. - Невероятное предположение! И все же какая-то логика в нем есть.
- Как и во всем, что я говорю, - с готовностью согласился Снаркс. Так что теперь-то ты, может быть, все-таки выслушаешь мои рекомендации по правильному питанию? Не говоря уже о нескольких практических советах о том, как лучше обращаться с дубиной?
- Проклятие!
- Ой, Вунти! - Эли потерлась о мое плечо. - Как ты думаешь, нельзя ли нам остановиться передохнуть на минутку?
Бросив взгляд на молодую женщину, я ощутил явственный укор совести. Неужели я задал слишком высокий темп? Я спросил Эли, не устала ли она.
- Да, устала топать. После представлений я всегда немного нервная. И знаешь что? Когда мы сделаем привал, не могли бы мы с тобой устроиться немного подальше от остальных?
Эли была права. С тех самых пор как они с Хьюбертом внезапно приземлились прямо посреди собрания мифических животных, нам так ни разу и не удалось поговорить. Обдумывая ее предложение, я невольно залюбовался ее локонами, темно-золотистыми в тени густых деревьев.
Но слова Снаркса не давали мне покоя. Если он прав, то демоны не оставят Эбенезума в покое. А что, если они нападут на него и Хьюберта, пока те будут дожидаться нас?
- Увы, - неохотно ответил я. - Эли, у нас совершенно нет времени. Мы должны идти так быстро, как только возможно. Мы должны успеть, ради Вушты и моего учителя!
- О Вунти! - вздохнула красотка. - Я с ума схожу от простых принципиальных парней!
- Вот как! - раздался вдруг голос прямо впереди нас.
Беспокоясь о физическом состоянии Эли, я и не заметил, как мы вышли на небольшую прогалину. Футах в пятидесяти от нас виднелось почти совсем высохшее речное русло, у которого на большом валуне сидел волшебник Эбенезум.
- Вунтвор, - обратился ко мне учитель, - если ты попросишь остальных притормозить у края поляны, то мы посовещаемся о наших дальнейших планах. Тут он кивнул Эли. - Хьюберт пошел полетать. Сказал, что хочет размять крылья.
Я вкратце пересказал учителю соображения Снаркса.
- Интересно, - откликнулся он, - и, возможно, правда. Я всегда знал, что Снаркс - чрезвычайно полезный член нашего отряда. Но если его предположение справедливо, то мы должны поторопиться. Ибо, Вунтвор, мы уже близки к нашей цели.
- Мы уже дошли до Вушты? Волшебник кивнул:
- Думаю, мы прошли весь Зачарованный Лес насквозь. Осталось преодолеть одно-единственное препятствие. Если мои расчеты верны, эта тропа должна привести нас к рыбацкой деревушке на берегу Внутреннего моря. Как только мы окажемся там, то наймем какое-нибудь суденышко и отправимся в Вушту.
Вушта! Я судорожно сглотнул. В последние недели нам так здорово досталось, что слово это утратило почти всякое значение, точнее, стало обозначать недостижимую мечту. Но, быть может, мне все-таки суждено войти в этот чудный сон, пройти по его улицам, где, стоит только зазеваться, и ты уже проклят навеки. Трудно даже представить, что это возможно! Неужто мне и впрямь суждено своими глазами увидеть город тысячи запретных наслаждений?
- Эй! - донесся голосок с противоположного конца прогалины. - Может, пришло время для еще одного желания от брауни?
- В самом деле? - отозвался Эбенезум. - Тебе что, так хочется, чтобы мы поскорее их все использовали?
Коротышка отрицательно покачал головой:
- Просто я хочу показать вам, на что способны брауни! Одно отличное желание я уже выполнил, но с тех пор список моих личных достижений ничем замечательным не пополнился!
Мне показалось, что в глубине глаз волшебника мелькнула паника. Может быть, ему, как и мне, пришла в голову ужасающая мысль, что нам суждено до конца наших дней жить бок о бок с неугомонным брауни, неумело пытающимся творить чудеса.