- Хороший вопрос, - ответил маг. - Попросим Нори связаться с ними и передать, что завтра утром мы будем ждать их у причала. Впереди у нас еще много трудностей, так что они могут оказаться кстати. Однако этот вечер я хотел бы провести в тишине и покое, которые возможны только в их отсутствие.
С этими словами волшебник вошел в крохотный трактирчик.
В комнате царили полумрак и прохлада, что было весьма кстати после изнуряюще жаркого летнего дня. Сквозь дверь в задней стене трактира до нас доносились аппетитные запахи стряпни, - вероятно, там была кухня. У меня немедленно побежали слюнки. Я и забыл, что такое нормальная, хорошо приготовленная человеческая еда. Моему мысленному взору уже представилась тарелка, до краев наполненная тушеной свининой или бараниной или, может быть, свежепойманной морской рыбой с добавлением пары-тройки румяных кусочков жареной курицы. Как будет чудесно все это съесть и запить кружкой доброго крепкого эля! Чего еще можно желать от жизни!
Хозяин трактира дружелюбно приветствовал нас, не переставая одергивать свой передник:
- Приезжие? Ну конечно. Хотите пообедать? Разумеется. Проходите сюда, пожалуйста. Конечно же, мы посадим вас за наш лучший столик. Мы всегда рады приезжим. Моя жена частенько у меня спрашивает: "Можно ли доверять приезжим?" - "Конечно!" - отвечаю я. Кто такие приезжие, как не обыкновенные люди, как мы, только из другого места. Лания! Кружки и приборы этим честным людям!
Появилась девушка, нагруженная тарелками, вилками и ножами. Проходя мимо меня, она улыбнулась. Улыбка у нее была очень даже ничего, надо сказать. Если бы мы с Нори не были помолвлены... Однако сейчас не время для глупостей. Нужно как следует подготовиться к последнему отрезку пути.
- Чего господа пожелают откушать? - Трактирщик говорил со всеми нами, но при этом не спускал глаз с Хендрика.
- Проклятие! - ответил детина. - Мне надо подкрепиться. Неси все, что есть, - по очереди.
- Конечно! Лания, помоги мне на кухне!
- Ну вот, - произнес волшебник, как только хозяин и его помощница скрылись на кухне. - Наконец мы одни, Нори, и я хочу выслушать твою новость.
- Да, разумеется, - тут же отозвалась она. - Моя мать, бабка и я узнали об этом во время одного из сеансов групповой магии. Мы попытались тут же связаться с тобой, но Гакс уже заблокировал магический канал. А поскольку я самая молодая и двигаюсь быстрее, то меня послали, чтобы предупредить тебя лично.
Она пригубила свой эль. Я не мог оторвать взгляд от ее шеи, когда она глотала. Как бы мне хотелось поцеловать эту восхитительную шейку! Но нет, сейчас не время, придется потерпеть. Нас ждут более важные дела. Да и потом, быть может, действительно будет лучше, если я какое-то время просто побуду рядом с ней в своем нормальном человеческом обличье, а не в виде несчастного воробья, который так некстати запал ей в память.
- Полагаю, Вунтвор уже рассказал тебе большую часть того, что нам удалось узнать. - Ее светло-зеленые глаза на секунду остановились на мне. Я отвернулся, чтобы пламя, вспыхнувшее во мне от этого взгляда, не охватило меня целиком. - Но кое-что я не решилась доверить отважному воробышку, продолжала Нори. - Голоадия готовит мгновенную гибель Эбенезуму, как только тот вверит себя морским волнам!
Тут кухонная дверь с треском распахнулась. Трактирщик подошел к нашему столу с огромным подносом в руках. На подносе, чуть свисая с боков, лежала еще больших размеров рыбина.
- Нашим дорогим гостям все наилучшее подам! - провозгласил хозяин. - И разумеется, начнем мы с фирменного блюда моего заведения, большой радужной рыбы из Внутреннего моря!
В готовом виде ее чешуя переливалась дюжиной нежнейших оттенков, от серого до голубого, от розового до пурпурного. Краски были еще нежнее по контрасту с оранжево-черным жилетом, в который почему-то была наряжена рыба.
- Странно, - промолвил трактирщик, уставившись на рыбу. - Это обычно в рецепт не входит. Лания, что ты положила на рыбу?
Хендрик проворно протянул руку к подносу.
- Проклятие! - воскликнул он.
Но жилет оказался еще проворнее. Он соскользнул с подноса на пол в тот самый момент, когда руки гиганта уже уцепились за его край, и обернулся демоном торговли Браксом.
- Ну, ребятки, на этот раз вы крепко влипли! - хохотнул Бракс, пыхтя вонючей сигарой. - Я даже не знаю, зачем и пришел. Хотя если вы как следует запасетесь моими товарами, то малюсенький шанс выжить у вас все-таки останется. И к счастью для вас, именно сейчас у меня богатейший выбор колдовского оружия!
Хендрик выхватил из чехла Головолом и размахнулся им через весь стол, метя в демона. Все четыре кружки эля как ветром сдуло.
- Проклятие! - зарычал рыцарь, когда Головолом с треском врезался в пол, где еще долю секунды назад стоял Бракс. На каменных плитках осталась весьма отчетливая трещина.
- Позвольте! - запротестовал трактирщик. - Я, разумеется, всегда рад чужеземцам и, по-моему, достаточно лоялен в смысле иностранных обычаев, но ведь всему же есть пределы...
Бракс юркнул трактирщику за спину:
- Слушай, могу продать отличное средство! Гарантированно избавляет от любых непрошеных гостей! Это такая маленькая волшебная коробочка, ее очень удобно носить в кармане. Проста в применении: кладешь ее под стул непрошеному гостю и он тут же проваливается в болото! Почти совсем новая: досталась мне вместе с костями каких-то доисторических тварей...
- Проклятие! - Хендрик оттолкнул хозяина с дороги, чтобы добраться до демона. Тот нырнул под стол.
Хозяин указал на Бракса дрожащим пальцем:
- Если он тоже останется обедать, то вам придется заплатить еще за одно место.
- Кстати, как насчет заплатить, Хендрик? - Демон-торговец описал грациозное сальто вокруг дубинки. - Ты мой давний должник. А после того, что будет завтра, ты уже никогда не сможешь расплатиться, если ты понимаешь, о чем я. Так как же, ты ведь не откажешься использовать эту прекрасную, почти совсем новую дубинку против тех, кто под рукой, размозжить голову очаровательной молодой ведьмочке, например, или вышибить мозги надоедливому подмастерью волшебника, а?
- Проклятие! - завизжал Хендрик, вскакивая на стол. Стол рухнул.
Демон, задыхаясь, отбежал в противоположный конец комнаты.
- Ну подумай, я ведь не для себя это делаю. Завтра в это же время вам, ребята, думать-то уже нечем будет. У вас нет ни одного шанса, если, конечно, вы не затаритесь как следует моим оружием - как следует, обратите внимание!
Хендрик поднялся с останков того, что когда-то называлось столом. Трактирщик не сводил с него остекленевших от ужаса глаз.
- Ну, решайтесь, парни, вы же мое капиталовложение. Бедному демону-комми с каждым днем все труднее становится зарабатывать на жизнь нечестным путем!
Хендрик запустил в демона рыбой.
- Нет, нет, боюсь, что время, когда от меня можно было отделаться маленькими подарочками, ушло, - сказал тот. - Х-м-м-м... однако это вкусно. Умпф!
Увлекшись рыбой, Бракс и не заметил, как Головолом просвистел у него над головой. Боевая дубинка Хендрика в очередной раз нашла свою цель.
- Необременительные условия оплаты! - пробулькал демон. - Годы кредита! - Тут он поперхнулся. - За исключением вашего случая, пожалуй... И сгинул.
- Проклятие! - провозгласил Хендрик.
- Это что, там, откуда вы явились, за столом все так себя ведут? завизжал трактирщик. - Я пускаю к себе в трактир приезжих, и вот какой неблагодарностью они мне платят. Нет, нет, пусть моя жена, сколько ей заблагорассудится, говорит, что приезжие такие же люди, как и мы, только из других мест. Мне лучше знать! Из мест, где принято падать прямо на свою еду! Где люди появляются откуда ни возьмись и предлагают купить у них кусок болота! Все, с меня хватит! Никогда больше ноги ни одного приезжего в моем заведении не будет!
- Разумеется, друг мой, - согласился Эбенезум, вытаскивая из-за пазухи мешочек с золотом.
- О, конечно! - не унимался трактирщик. - Теперь вы мне золото предлагаете! Как-нибудь в другой раз! А сейчас вы мне рот не заткнете! Вон отсюда! Приезжие! Подождите у меня, я еще с женой поговорю!
Мы покинули гостеприимный кров трактирщика со всей быстротой, на которую только были способны.
- Ну что ж, - сказал Эбенезум, когда двери трактира захлопнулись за нами, - придется ночевать в лодках.
Мы направились назад к пристани. Эбенезум шагал между Нори и мною.
- Так ты говорила, что должна меня предупредить?
- Да, Гакс очень не хочет, чтобы ты добрался до Вушты. По-моему, он даже боится этого.
- Да уж.