И лодочник вновь повернулся к рулю. Снаркс и брауни наконец утихомирились: перспектива оказаться за бортом несколько охладила их боевой пыл. Я снова натянул капюшон Снарксу на голову.
- Фмммнннллф! - протянул тот.
- Проклятие! - отозвался Хендрик.
Все небо над нашими головами было заполнено чайками.
- Нори, скорее! - воскликнул волшебник. - Всем беречь головы!
Молодая ведьма высоким протяжным голосом завела заклинание:
Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Бака ду, вака ду!
Чайки продолжали кружить над морем, но лодка медленно проходила под ними.
- Не похоже, чтобы они имели какое-то отношение к голоадским хитростям, - заметила Нори.
- Да уж, - ответил чародей.
- Что это было? - окликнул с кормы лодочник.
Эбенезум закатал рукава:
- Ты опять хочешь поспорить с волшебником?
- Эй, эй, потише! - ответил тот, стараясь в то же время держаться как можно ближе к рулю. - Никто и не спорит. Но могу я хотя бы узнать, что угрожает моей лодке, единственному средству к существованию?
- По правде говоря... - волшебник умолк и потянул себя за бороду, - по правде говоря, мы еще не сказали тебе всей правды, мой добрый лодочник. Мы плывем в Вушту по очень важному делу и заплатим тебе за твои труды соответственно. Ты получишь плату даже за провоз шестого пассажира, хотя он так мал, что помещается в кармане плаща. - Эбенезум вытащил из-за пазухи мешочек с золотом и положил его на ладонь. - Ты должен меня простить. Иногда я не могу вовремя справиться со своей магической скупостью. Но сейчас не до таких мелочей, как золото. И только наше путешествие подойдет к концу, я щедро поделюсь с тобой содержимым этого мешка. Мы должны быть в Вуште как можно скорее. Но демоны препятствуют нам, ибо мы стремимся сорвать их план по захвату всего мира. Поэтому на пути могут возникнуть опасности, против которых мы и принимаем меры. Надеюсь, ты понимаешь всю важность нашей миссии. Судьба Вушты, а также и всего мира висит на волоске.
- О! - Лодочник расплылся в улыбке. - И это все? От нас зависит судьба Вушты? На нас в любой момент могут наброситься демоны? Так, может, мне просто прыгнуть прямо сейчас за борт, да и дело с концом?
- Проклятие! - вмешался в разговор Хендрик. - Не отвлекай волшебника! Даже мне наше положение не кажется столь уж безвыходным.
- Почему я не слушался бабушку! Она ведь говорила. Швырялась в меня персиковыми косточками, когда я не слушал. Она всегда говорила и ела персики. Так навострилась бросать - больно, что твои пули. Из-за этого-то я и ушел в море. - Лодочник затрясся. - И вот теперь мне суждено стать обедом для какого-нибудь демона! Ведь моя бабушка говорила, что из меня никогда ничего толкового не выйдет!
- Да уж, - ответил волшебник. - Не бойся, друг Хендрик. Лодочник уже начинает справляться с ситуацией. Пока он приходит в себя, мы можем заняться чем-нибудь полезным. Вунтвор, ты, кажется, говорил, что в мешке есть какие-то книги?
Я кивнул и вытащил мешок из-под своей скамьи. Одну за другой я достал из него три книги и вслух прочел заголовки, крупными буквами написанные на корешках.
- Гм... - начал я. - Тут какая-то "Книга домашних рецептов тетушки Мэгги".
Эбенезум кивнул:
- Подарок моей старой учительницы. Мы повстречались с ней во время моих скитаний по долине призраков. Я помог ей избавиться от пары особенно надоедливых привидений, а она подарила мне эту книгу. Зная ее, могу предположить, что она снабдила книжку хорошим заклятием, чтобы я ее не потерял. Что там еще, Вунт?
Я держал в руках "Как прожить в Вуште на две монеты в день" и весьма потрепанный экземпляр "Разговорника драконьего языка".
Когда я прочел ему заглавия, учитель нахмурился и принялся сосредоточенно жевать губу.
- Ничего серьезного, хотя книгой о Вуште мы сможем воспользоваться, если, конечно, доберемся до места назначения. Как знать? Может, в книге тетушки Мэгги отыщется рецепт чая из морских водорослей? Боюсь, что из грядущих испытаний нам придется выходить, полагаясь исключительно на собственную смекалку, а не на колдовство.
Неожиданно задул ветер и пошел дождь. Эбенезум закутался в свою потрепанную мантию:
- И почему погода всегда меняется так неожиданно?
Молния прошила потемневшее небо.
- Шторма тут не редкость, - ответил лодочник. Вглядевшись в упругие дождевые струи, он добавил: - Хотя обычно все не так неожиданно начинается.
- Проклятие! - пробормотал Хендрик. - А может, это...
- Есть только один способ проверить, - откликнулась Нори и вновь затянула заклинание:
Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Вака ду, вака ду!
Дождь припустил еще чаще.
- Клянусь могилой моей бабушки! - проорал лодочник, перекрывая набирающий силу шторм. - Мало того что я должен управлять этой скорлупкой, так еще изволь и эти вирши слушать! Ну теперь-то вы мне точно заплатите вдвое!
- Разумеется, - заверил его волшебник, - мы хорошо тебе заплатим. - И он устремил взгляд в бурное небо. - По всей видимости, стихотворение опять не подошло.
- Проклятие! - сказал Хендрик. - Мы что, будем его пробовать на всем, что только попадется нам на глаза?
- Как, еще не все стихи? - возмутился лодочник. - Сражение с Голоадией - это одно. С этим я уже примирился. Но насчет стихов вы ничего не говорили. А я ведь могу и тройную цену запросить!
- Эй, ребята! - Крохотный человечек выбрался из кармана Снарксова плаща на палубу. - Вы забыли о самом верном решении. Магия брауни!
Дождь пошел реже. Солнце местами прокололо тучи. Появилась радуга. Снаркс сбросил капюшон.
- Простое совпадение. - Демон фыркнул. - Должен же он был когда-нибудь перестать!
- Да что же это за пассажиры такие?! - взвыл лодочник, увидев рогатую башку Снаркса. - Арендная плата растет прямо на глазах!
- Все, это был последний раз, когда ты смеялся над брауни! - налетел крошечный человечек на демона. - Сейчас мы тебе покажем, из какого теста мы сделаны! Запомните девиз брауни:"Маленькие да удаленькие!" - И он начал изображать какой-то сложный танец.
Снаркс успокаивающим жестом положил руку ему на голову:
- Ты уверен, что сейчас удачный момент? Если что-нибудь не получится, мы все утонем.
- Всегда найдется какой-нибудь неверующий, готовый посмеяться над истинным величием! - воскликнул брауни. - Не рискуя, ничего не добьешься! Я должен сделать это, во славу всего народа брауни!
- Что это он делает? - пожелал узнать лодочник.