- Ну почему ты так безжалостен?" - причитал он.
Я поманил нашего брауни назад в лодку.
- Так, значит, тебя зовут Тэп? - спросил я, изо всех сил стараясь отвлечь внимание маленького человечка от Эбенезума.
- Да! - воскликнул тот бодрым голосом. - Имена всех брауни подражают звукам, которыми сопровождается шитье башмаков! Тэп, Топ, Тук, Стук - мы гордимся своей профессией!
- Вунтвор!
Я повернулся на звук любимого голоса. От улыбки Нори у меня захватило дух - давно она так не улыбалась. Тэп, лодка, угроза нападения демонов все немедленно вылетело у меня из головы. Весь мир растворился в глазах Нори.
- Вунтвор! - вновь повторили ее идеально очерченные губы. - В этой суматохе мы даже поздороваться как следует не успели. Боюсь, что я не обращала на тебя достаточно внимания. Мы так долго были врозь. А до этого наши отношения еще не успели окрепнуть; в сущности, мы до сих пор не знаем друг друга как следует. Но всю дорогу сюда я то и дело вспоминала тебя. И вот теперь мы оказались в этой лодке, где нам грозит неминуемая гибель. Может быть, нам уже никогда не суждено быть вместе!
- Нори, - прошептал я, - в моей жизни никогда не было никого, кроме тебя. - И наши уста слились в поцелуе.
Нори неожиданно вырвалась:
- Опять этот воробей несчастный в голову лезет! Но, Вунтвор, неужели ты и вправду хочешь сказать, что...
- Клянусь костями моей бабушки! - взревел лодочник. - Вон еще что-то летит!
Я поднял голову, чтобы посмотреть, что же вывело наконец честного лодочника из состояния оцепенения, в котором он пребывал с момента появления брауни.
К нам приближалось что-то очень большое. Что-то очень большое с цилиндром на голове и наездником на спине.
Это был Хьюберт.
С чуть слышным плеском он опустился на воду справа от нашей лодки и приподнял в знак приветствия цилиндр.
- Не беспокойтесь, - заявил он, - я не утону. Горячий воздух внутри. Но вот Эли не возражала бы против того, чтобы подняться к вам на борт и поразмяться немного.
Она уже спрыгнула с драконьей спины прямо в лодку.
- Проклятие, - озадаченно произнес Хендрик, - а почему вы уже вернулись из Вушты?
- Потому что, к сожалению, мы так туда и не попали, - ответил Хьюберт. - Вушта окружена таким густым туманом, что мне пришлось повернуть назад. Я не могу садиться при низкой видимости.
- Проклятие, - мрачно кивнул Хендрик, - значит, придется плыть в тумане.
- Придется плыть в тумане? - воскликнул лодочник. - Только не на моей лодке! Сначала вы протаскиваете на борт пассажиров-нелюдей, потом на нас обрушивается целый выводок брауни, а теперь еще и дракон! Нет уж, спасибо, благодарю покорно! Я поворачиваю домой! На моей лодке вы туда не поплывете.
- Но нам необходимо попасть туда! - настаивал я. - Судьба всего мира зависит от того, попадем мы в Вушту или нет!
- Нет! - Лодочник был неумолим. - Родной порт зовет!
- Дай-ка я с ним по-свойски поговорю, - вмешался вдруг дракон. - Как ты думаешь, приятно тебе будет, если я тебя немножко поджарю и попарю заодно?
- Что сделаешь? - переспросил лодочник, - Ну что ж, зов родного порта не так уж и громок. Должны же быть в жизни хоть какие-нибудь приключения, как говаривала моя бабушка.
- Держись, капитан! - воскликнул Его Браунийское Величество. - Тебе нечего бояться! С тобой Сила брауни. Скажите, брауни: кто всегда поможет в беде?
- Сила брауни!
- Кто с тобою всегда и везде?
- Сила брауни!
- Кто в огне не горит и не тонет в...
- О нет, только не это! - Вопль Снаркса прервал брауни на полувздохе. - Хватит с меня этой трепотни о брауни!
Брауни, до сих пор подскакивавшие в такт выкрикам, продолжали прыгать и кричать, но теперь в их голосах послышался оттенок неудовольствия.
- Друзья мои! - воззвал к толпе Его Величество. - Мы пытались направить эту заблудшую душу на путь истинный при помощи Положительного Примера. Но, к сожалению, сознание многих непросвещенных затуманено настолько, что они не в силах принять простую истину, воплощенную в нас, брауни, совершенно особых магических существах. Давайте устроим дискуссию! Итак, сэр демон, подойдите сюда и выскажите ваше мнение!
Снаркс обалдел:
- Вы хотите со мной поспорить?
- Разумеется, сэр! - отвечал Его Величество. - Говорите все, что сочтете нужным! Мы предоставляем вам полную свободу высказывания!
- Ну, - нерешительно начал демон, - вы довольно низкорослые.
- Да, это, безусловно, правда, - ответил Его Величество. - Мы, разумеется, намного ниже демонов. Это очень важное замечание.
- А вы что, все время будете соглашаться? - удивился демон.
- Нет, только когда вы будете говорить что-нибудь дельное.
- Но я всегда говорю только что-то дельное.
- А рога у вас на голове тоже дельные? Извините, это такая шутка. Разумеется, вы всегда говорите серьезно. Еще какие-нибудь замечания имеются?
- Кажется, нет. - Вся уверенность слетела со Снаркса. Наверное, в его демонической жизни это был первый случай, когда его правоту признавали без спора. Да, такая ловкая тактика сделала бы честь самим обитателям Голоадии!
- Видишь, как хорошо взять и поговорить снами, брауни? Вот это мы и называем Силой брауни! - воскликнул Его Величество. Остальные брауни подхватили последнее восклицание.
Снаркс спрятался в складках своего капюшона.
- Вунтвор! - шепнула Нори. Я заглянул в ее зеленые с коричневыми крапинками глаза. - Ты начал что-то говорить, когда появился дракон.
- Да, любимая! - отвечал я. О, неужели наконец настал тот момент, когда Нори скажет, что она согласна быть моей?
- О! - услышал я другой голос. - Вот ты где, Вунти!
- Вунти? - повторила Нори, на этот раз отнюдь не шепотом.