- Слушай, ты, коротышка! - заорал маленький демон. - Я бы и предупредил остальных, если бы ты не разводил тут демагогию! Честному демону уже и слова вставить не дадут! Почему бы тебе не порассуждать о чем-нибудь, в чем ты лучше разбираешься, о башмаках например?
- Ну вот опять! - завопил малыш. - Опять стереотипы! Вы у меня еще узнаете...
- Проклятие! - Головолом опять с грохотом опустился между ними. - Что я вам говорил о ссорах?
- Ссора? - Снаркс пожал закутанными в плащ плечами. - Да это обыкновенная размолвка, дружище Хендрик. Не сошлись во мнениях, только и всего. Разве это похоже на ссору?
С этими словами Снаркс нежно погладил Головолом.
- Проклятие, - повторил Хендрик, но на этот раз значительно мягче. Мы должны как можно скорее отправляться в Вушту. От этого зависит наша жизнь.
Откуда-то издалека до нас донесся голос Эбенезума:
- Рыцарь прав. Я тоже отличил подделку, подсунутую нам Голоадией, от настоящих демонов, но, к несчастью, ничего не мог поделать. По какой бы причине наши враги ни прибегли к Заклятию Умножения, ничего хорошего для нас это не предвещает. Вунтвор, скажи нам скорее, что ты видел? Что ты узнал от Нори?
Нори! Я совершенно позабыл о том сияющем мгновении, когда видел ее воочию, в последовавшей затем суматохе. Она назвала меня по имени! Разумеется, моя концентрация тут же ослабла. А чья бы не ослабла, интересно? Как бы получше объяснить это волшебнику...
Нори! Ну конечно - ведь брауни вернулся! Он должен был принести известие!
- Живее, малыш! - крикнул я ему. - Скажи нам, что тебя просила передать женщина!
- Что? - Брауни уставился на меня с таким недоумением, точно слышит обо всем впервые. Потом поскреб в затылке. - Ах да! Та женщина. Я вспомнил, как ее зовут! Нори! - Брауни принялся кивать и улыбаться, точно ожидая похвалы.
Нори! Звук имени моей возлюбленной чуть было опять не заставил меня позабыть обо всем на свете. Но нет! Сначала я должен вытянуть из брауни то, о чем не смог спросить сам.
- Да уж... - произнес я, подражая учителю. - Мы рады, что тебе удалось вспомнить имя молодой женщины. Может быть, ты передашь нам и ее известие?
- Известие? О да. - Брауни кашлянул. - О боги! Я так и знал, что позабыл о чем-то.
- Вот видите! - торжествующе воскликнул Снаркс. - Что я вам говорил? Брауни! Стоит им выпустить из рук ботиночные шнурки...
- Сэр! - выкрикнул брауни резко. - Вам не удастся запугать брауни! Мы шьем башмаки, это правда, но мы шьем очень хорошие башмаки. За помните, сэр, девиз брауни: "Мы малы, но нас много".
Снаркс поежился:
- Тысячи крохотных башмачников, от горизонта до горизонта... - Демон умолк, увидев, как пальцы Хендрика забегали по рукоятке Головолома. Потом опять повернулся к брауни. - Что ж, может, я и впрямь рано к тебе придираюсь. Поучишься еще годок-другой, глядишь, что-нибудь и выйдет.
Брауни поднял обе руки:
- Ну ладно, ладно, признаю, до сих пор мне не все удавалось безукоризненно. Я уже объяснял: мы, брауни, не привыкли действовать у всех на виду. Вот что я вам скажу. Здесь нет этих плаксивых фей? Так я и думал: только жареным запах нет, как их и след простыл. Одна заварушка вроде этой, и проще найти иголку в стоге сена, чем этих ребят! Видите? Я тоже мир повидал, знаю, что в таких случаях говорят люди! - Брауни вспрыгнул на торчавший поблизости пенек, чтобы прибавить себе росту. - В присутствии всех вас даю торжественное обещание! - Крохотный кулачок со звоном ударился в крохотную грудь. - Мы все знаем, на что годятся феи. Я имею в виду три желания. Так вот, я покажу вам, что брауни делают это лучше! - Голос его упал почти до шепота. - Слушайте, я знаю, что вы, ребята, попали в какую-то переделку. Дело не только в сообщении той девушки, которое я никак не вспомню. Просто у нас, у брауни, есть глаза. Как только я увидел вашу потасовку с теми типами из Голоадии, сразу понял, что дела ваши неважные. Но я хочу вам помочь, и вот что я сделаю. Впервые на этом континенте вам предоставляется возможность загадать три желания - не фее, а брауни!
- Желания от брауни? - Снаркс демонически усмехнулся. - Мне сорок седьмого размера, пожалуйста.
Человечек явно огорчился:
- Когда-нибудь Сила брауни спасет тебе жизнь, вот тогда устыдишься своих слов.
- О да, - съязвил Снаркс. - Но у меня такое чувство, что от стыда я не умру.
- Проклятие! - Головолом снова просвистел в воздухе.
- Вунтвор? - донесся до меня голос по-прежнему державшегося в отдалении волшебника. - Можно тебя на минуточку? - Вот и настал момент истины. Учитель больше не собирается безучастно наблюдать за развертывающимся на его глазах фарсом. Пришла пора ответить за все. Вунтвор, - повторил шепотом учитель, когда я подошел ближе, - мне нужно серьезно с тобой поговорить. - Он кивнул в сторону небольшого пригорка. По ту сторону этого холма мы сможем побеседовать спокойно.
О нет, это еще хуже, чем я ожидал! Мне и раньше случалось испытывать гнев волшебника. Неужели Эбенезум хочет отвести меня подальше, чтобы другие не слышали, как он будет меня отчитывать?
Волшебник повернулся и пошел к холму, я за ним.
- Ну ладно! - разорялся у меня за спиной брауни. - Я вам покажу, на что я способен! Дарю вам одно маленькое желание - на пробу.
- Ну, маленькое желание я могу придумать, - ответил Снаркс.
- Проклятие! - заорал Хендрик.
- Я буду себя хорошо вести! Буду! - это уже был Снаркс.
Раздался грохот.
По мере того как мы удалялись, звуки становились все менее отчетливыми.
- Ну наконец-то, - повернулся ко мне Эбенезум. - Здесь можно поговорить спокойно.
Волшебник откашлялся. Я торопливо заговорил. Быть может, если я честно расскажу ему, как все было с Нори, он не будет сердиться.
- Да уж... - Эбенезум подергал себя за бороду. - Неудивительно, что ты не можешь сосредоточиться, когда вокруг такой бедлам. Именно поэтому я и позвал тебя сюда, ученик. - Маг продолжал почти шепотом. - Я заметил, что в последнее время наш способ передвижения утратил прежнюю эффективность. Честно говоря, попутчики нам больше мешают, чем помогают.
Я напомнил учителю о том, как полезны были они нам в наших битвах с Голоадией.
- Верно, - согласился он. - Но давай посмотрим на проблему с другой стороны. Несколько минут назад Хендрик говорил о необходимости как можно скорее добраться до Вушты. Нельзя с ним не согласиться, как нельзя и не признать, что именно это нам и не удается. У нашего отряда есть свои недостатки. Если голоадцы хотят нас найти, то сделать это легче легкого: нас много и мы большие. Кроме того, единственное, что в данный момент движется по-настоящему быстро, - это языки наших попутчиков. - Волшебник вздохнул и поскреб макушку под шляпой. - Верно и то, что каждый из наших попутчиков по-своему полезен. Хендрик, например, хорошо управляется со своей зачарованной дубиной. Снаркс знает о демонах такие вещи, которые мне никогда и в голову не приходили. А брауни...
Он умолк на мгновение, вглядываясь в просеку по ту сторону холма, где все еще продолжался спор. Сначала я думал, что Эбенезум относится к брауни как к еще одному курьезу, встреченному нами на пути. Но чем дальше, тем больше мне казалось, что брауни потихоньку растет в глазах волшебника.
- Нет, лучше нам продолжать путь одним, - закончил Эбенезум и громко высморкался. - Как ты, без сомнения, заметил, у меня возникли и другого рода сложности с нашими попутчиками. Мой нос реагирует на все волшебное например, на дубину Хендрика или демона Снаркса. Трудно поддерживать отношения с союзниками, когда только и думаешь, как бы не чихнуть. Появление брауни делает дальнейший контакт просто невыносимым. Ради моего носа мы должны продолжать путь одни. Надевай мешок, Вунтвор.
Волшебник расправил складки своего одеяния и зашагал по тропинке, уводящей вдаль от холма, за которым продолжали ссориться наши бывшие спутники.
- Лучше побыстрее добраться до Вушты, и добраться живьем. Когда мы окажемся среди магов, то сможем сделать для Снаркса, Хендрика и им подобных гораздо больше, чем оставаясь в этом лесу и отбивая бесконечные атаки демонов.
Я, покорный слову учителя, взвалил на спину тяжеленный мешок, взял в руки увесистый дубовый посох и зашагал следом.
- Учитель, - робко обратился я к нему, - а как же быть с предупреждением Нори? Что, если оно касается только нас двоих?
Волшебник с серьезным видом потянул себя за бороду:
- Так или иначе, скоро узнаем. Идем, Вунтвор. Мы должны отойти подальше.
И вот мы опять шагаем так же, как шагали большую часть пути, волшебник впереди, углубившись в свои таинственные размышления, я немного сзади, таща на спине мешок с нашими пожитками и всякой колдовской всячиной, которая уже не менее дюжины раз спасала нам жизнь. Надо признать, было что-то успокоительное в возвращении к привычному способу продвижения. Учитель задал хороший темп, и с каждым нашим шагом лес вокруг становился все тише и тише.