Собравшись с духом, я сделал шаг вперед и высыпал кости на "камень покаяния", прямо под ноги танцующим Пляску Макабра.
- Как видите, мессир, - проговорил скелет за моей спиной, - я слишком долго ожидал вас на этом месте и слишком долго ожидал этого часа. Но этот час все же настал. Теперь мир изменится.
Голос его уже изменился, сделавшись более живым и человеческим, и, когда я повернулся в четвертый раз, то увидел уже не бесстрастную усмешку черепа, а живое человеческое лицо. Передо мной теперь стоял добродушно улыбавшийся старичок, а мертвая голова, служившая ему искусно сооруженной маской, уже валялась у его ног на холодной земле.
Прозрев и увидев мир в истинном свете (а если свет и не был истинным, то, по крайней мере, в нем лучше виделась моя тайна), я почти невольно приветствовал старика на арабском:
- Да продлит Всемогущий твои дни на земле, о мудрый Хасан Добрая Ночь.
- Монсиньор, - усмехнулся старик, - мне не понятна речь неверных.
С этими словами он бросил свиток в шкатулку, затем властным движением взял у меня из рук опустевший реликварий и двинулся с ним к толпе очарованных Пляскою Смерти горожан.
Глас небесный раздался вдруг над кладбищем. Толпа вздрогнула, и я, вздрогнув вместе с нею, стал искать глазами того великана, коему могла бы принадлежать такая громовая глотка.
- Грешники! - прогремело с небес. - Что пришли вы смотреть?! Что привело вас сюда, где живым невеждам нет места?!
Как удивился я, когда обнаружил гиганта: им оказался не кто иной как сам старичок, голос которого теперь словно бы окутывал его всего, подобно огненному облаку. Взгляды испуганных горожан, окутанных облаками иной природы, а именно колеблющимися облаками водяного пара, прикованы были уже не к хороводу мертвяков и убогих, а только к одному маленькому скелету в сером балахоне с алым пояском.
- Что привело вас сюда? - грозно вопрошал владыка города мертвых. - Что пригнало вас сюда, подобно стаду баранов?! Я скажу вам что! Страх! Страх гонит туда, где еще страшней! Страх гонит грешника в ад! Страх адских мук заставляет вас, безмозглых баранов, грешить! А почему, я вас спрашиваю?! Молчите?! Страх сдавил ваше горло! Я отвечу вам! Чем ужасней грядущая мука за ваши грехи, тем сильнее страх. Чем сильнее страх, тем больше хочется грешить. Чем больше хочется грешить, тем скорее грешишь, ибо, если не грешишь, страх перед грехом становится еще нестерпимей. Чем скорее грешишь, тем быстрее попадешь в ад. Чем быстрее попадешь в ад, тем скорее начнется адская мука. А когда страшная мука начнется, пустой страх кончится. Имеющий уши, да слышит! Что видели вы тут? Что видели вы, я вас спрашиваю?! - При этих словах старичок поднял выше шкатулку из слоновой кости. - Вы видели, как смешались кости самого доблестного рыцаря с костями грешников и отъявленных трусов. И чем же, скажите, отличаются его кости от прочих? Идите и отберите их! Идите и отберите семена от плевел! Я скажу вам: он был богаче вас всех и даже праведнее вас всех, ибо в того из вас, кто никогда не божился, не ругал хотя бы в мыслях Господа и его Пречистую Матерь, кто из вас не совратил про себя меньше хотя бы трех десятков хорошеньких девиц, встречавшихся на улице, в того я первым брошу камень, но, увы, этот камень так и останется лежать на земле; и я скажу вам, сей доблестный рыцарь повидал все пределы земли и все самые отдаленные царства, кои окружены бескрайними водами, и вы видите, чего он достиг. Всю жизнь великая сила гнала его кругами к этому месту. Что за сила, я вас спрашиваю?!
Великий глас умолк, оставив в холодном эфире слабый, со всех сторон доносившийся звон. Хоровод Смерти разорвался, и скелеты вместе с убогими, похрустывая попадавшимися под ноги костями, стали осторожно обступать удивительного проповедника. Облака пара еще сильнее затрепетали над толпой горожан, и вот толпа породила первое робкое слово:
- Страх!
И тут же это слово рассыпалось и затрещало на множество голосов, мужских и женских:
- Страх! Страх! Страх!
- Страх! Страх! Страх! - подхватили убогие и калеки визгливыми голосами.
- Страх! - перекрыл весь этот хор величественный глас старика. - И вот ныне: "прах к праху"!
И старик бросил шкатулку на "камни покаяния", она раскололась, и орава убогих и калек кинулась в драку за рубины и аметисты, украшавшие ее со всех сторон.
- Кости к костям! - возгласил старик. - А душа, к чему душа, и куда она делась, я вас спрашиваю?!
Толпа молчала, в благоговейном ужасе глядя на проповедника.
- Быть может, ее унесло так же, как и последнее слово этого гордеца?
Только он выговорил эти слова, как с отдаленного надгробия сорвалась серая птица с черной головой, ворона. Хлопая крыльями, она повисла над головой старика и, вырвав из его поднявшейся руки свиток с завещанием тамплиера, полетела прочь.
Пар над толпой исчез. Все горожане затаили дыхание, следя за полетом колдовской птицы, вскоре канувшей невесть куда, и только калеки продолжали свое сражение за драгоценные камни, сверкавшие среди кипения грязных лохмотьев.
- Что вам до чужой души? - возгласил теперь старик. - Ее уже и след простыл. И нет никакой пользы знать, куда она делась. Подумайте о своей душе, ибо о костях и думать нечего, им все равно не избежать этого места. Слушайте, грешники, что возвещу я вам! Скоро, скоро придет конец этому миру! И вот вам знамение конца: не пройдет и года, как обрушится в Риме Святой Престол, ибо восседали на нем нечестивцы, и все узреют мерзость запустения, и некому будет отпустить вам грехи, ибо все монахи, все священники сами погрязли в грехах. Вы - по колено, а они - по шею. Что за великая сила заставила грешить слуг Господа, я вас спрашиваю?!
- Страх! - нестройным хором ответила толпа.
- Я освобожу вас от страха! - возвестил старец. - И я говорю вам: сия свобода спасет вас!
Толпа качнулась волною и, внезапно рухнув ниц, уничижено поползла на коленях к стопам проповедника. Огромные кузнецы в фартуках и дамы в богатых одеждах - все, всхлипывая и стеная, согбенно двигались по камням и мерзлым колдобинам навстречу новому пастырю.
- Спаси! Спаси! - слышались голоса. - Спаси нас, святой человек!
Я стоял позади старика, и своим положением объяснил себе то, что взгляд и слова маленького скелета не смогли оказать на меня столь чарующего воздействия.
Старик же царственно воздел руки к небесам и возгласил еще властнее и громче:
- Кайтесь! Кайтесь, грешники! Я возвещаю вам: скоро, скоро падет Святой Престол Пап, и некому будет отпускать вам грехи, и больше не будет на земле святых, объявленных святыми волею самых отпетых грешников! Кайтесь - и с этого часа забудьте о страхе! Не станет страха - не станет и грехов! Не станет грехов - значит, все будут святыми! Я нарекаю святыми всех вас! Если не боишься - значит, больше не захочешь грешить! Раз не захочешь грешить значит, ты святой! Раз ты святой - значит, нет в тебе страха! Я нарекаю вас святыми! Вы все - святые, ибо услышали мое слово и сохранили его в своем сердце. Вы - святые! Любите друг друга и радуйтесь! Радуйтесь, говорю я вам!
Дюжина ворон, серых птиц с черными головами, бесстрастно наблюдала с надгробий за уничижением каявшейся толпою грешников: до тех пор, пока не были произнесены последние слова проповеди, грешники сотрясались в рыданиях, бились лбами об мерзлую землю, тянули трясущиеся руки, дабы прикоснуться к несомненно чудотворному балахону старца.
Вдруг все птицы, испуганно захлопав крыльями, взлетели с могильных камней, а спустя всего одно мгновение толпа грешных горожан уже прыгала от счастья и кружилась в веселой пляске, хохоча, и целуясь, и увлекая в свое радостное коловращение скелеты в балахонах, убогих и калек. Богатые дамы бесстрашно обнимали своих костлявых кавалеров, запечатлевая поцелуи прямо на их могильных оскалах. Огромные кузнецы в фартуках жонглировали карликами и уродцами, визжавшими от удовольствия. То все менялись друг с другом, и тогда полные жизни и горячей крови кузнецы подхватывали скелетов, а дамы начинали кружиться, облепленные со всех сторон грязными коротышками.
- Вот образ гармонии мировых сфер, - весело проговорил пророк немощным старческим голоском и повернул голову в мою сторону.
Естественно, что край капюшона затмил ему половину лица: в меня вперился один его, левый, глаз, и я увидел только левую половину его добродушной улыбки.
- Разве не так? - спросил старичок. - Разве перед нами не образ утерянного рая? Не достает только хищных зверей, львов и тигров, бережно вылизывающих агнцов и голубей.
Однако каким-то необъяснимым ужасом веяло от представшего передо мной веселья.
- У того, кто остается в стороне, - сказал я старцу, гордо имея в виду самого себя, - такая гармония сфер вызывает еще больший страх.
- Мудро, ничего не скажешь, - пробормотал старец и отвернулся. - Не по годам мудро, монсиньор. Всякая временная гармония, всякий временный рай должны вызывать страх у тех, кто видит Истину. Ваши глаза не обманывают вас, монсиньор. Ваши глаза позволят вам верно отличить черное от белого.
Тут старичок замолк, разумеется вызвав мой вопрос:
- Что означают такие слова?
- Черными конями запряжена повозка комиссара инквизиции, а на белом коне появится сам король Франции, - ответил старец. - Теперь-то он появится здесь, монсиньор, уверяю вас. Судьба проявит к нам благосклонность, если первым вы заметите белого коня.
- Насколько мне известно, миссия посланника заключается не только в различении цветов, - заметил я, обнажая руку до плеча и протягивая ее прямо к лицу старца.
Мрачный капюшон несколько раз кивнул.
- Удар Истины. Круг Змеи. Великий Мститель, - вроде заклинания пробормотал старец. - Нам известно, монсиньор, тайны можно не обнажать. Взгляните, монсиньор, на братьев. - Он вытянул руку, указывая на смешавшихся с веселой толпою скелетов. - Все они были доблестными рыцарями Храма. Они встали из гробов, чтобы встретить вас и засвидетельствовать собою великую несправедливость. Почему вы так медлили, монсиньор?
- У меня была отнята память, - смутившись, стал оправдываться я. - У меня было отнято имя. Какие-то неведомые силы полностью овладели моей судьбой, не желая открывать мне ни грана Истины. Наконец меня посадили на цепь, как дворового пса. Мне не дали никакого выбора. Я решил сорваться с цепи, отбежать подальше и посмотреть на мир со стороны.
- И что вам удалось увидеть, монсиньор? - усмехнулся старец.
- Немногое, - признался я. - Не более того, что вижу сейчас.
- Вы насытились? - вновь усмехнулся старец.