- Ах, оставь, пожалуйста! - Малинка сердито затрясла головой и притопнула в воздухе сапожком. - Все, что угодно, можно переврать до неузнаваемости! Тем более, что язык у тебя без костей!
- Это у меня-то? - улыбнулся Мстислав и с откровенным сожалением вздохнул. - Да будь так, разве я позволил бы Сержу заморочить твою пушистую головку? Ты бы тогда и подойти к нему брезговала, а не сидела бы у него на коленях.
- Откуда ты знаешь? - Малинка покраснела и опустила глаза. - Это... это все сплетни, и вам, мужчинам, не к лицу...
- Да ладно, забудем, - (было видно, что и самому витязю подобная тема не доставляет удовольствия). - Я просто машинально ответил на твой выпад в мою сторону. "Без костей"... В том-то и дело, что вы, девочки, всегда отдаете предпочтение говорунам и задавакам! А уж когда эти восхитительные мужские качества соединяются в одном лице...
- Ты ошибаешься! - решительно возразила Малинка. - Серж открыл мне много такого, о чем я не догадывалась... даже не могла вообразить. Кроме того, у меня возникли подозрения...
- ...что в твоем официальном образовании допущены сознательные пробелы? И по молодости лет тебе, конечно, не пришло на ум, что всему должно быть свое время... иногда и неблизкое. Все-таки ты не оценила, какие надежды возлагались именно на младшую из сестер!
- Дело в том, - медленно произнесла девушка, подняв на Мстислава серьезные глаза, - что Серж предложил несколько иное объяснение. Вначале я с негодованием отвергла его выводы...
- ...на правильности которых он и не настаивал, надеясь, что в памяти ты машинально завяжешь узелочек, к которому позже добавятся и другие! Да-а, жаль, что тогда не послушались Герберта...
- Ну, знаешь! Это уже похоже на признание!
- Нет-нет, речь шла всего лишь о твоей изоляции... черт, какое неудачное слово! Ладно, скажем так: о некотором ограничении свободы твоего передвижения сроком на год.
- Мне почему-то кажется, что этот унылый набор слов и короткие "изоляция", "карантин" - суть одно и тоже, - спокойно возразила Малинка. Наверное, Серж был все-таки прав, когда заметил, что растянутое на многие годы и строго дозированное вранье, в конце концов, может стать почти полноценным заменителем правды!
- А вот это как раз и похоже на признание, но уже с твоей стороны!
- Видишь ли, Мстислав, нельзя было одновременно, чуть ли не с пеленок, воспитывать меня как особое существо, как личность, которой суждено выполнить некую грандиозную миссию (а этим мне все уши прожужжали) и при том хладнокровно и расчетливо утаивать важную объективную информацию. Кто это, интересно, посмел определить, когда и что мне будет положено знать?! Или Филипп-Ученый, а может, и твой патрон граф Франц Усталый лишь к семнадцати годам убедились, что я не дура и не слабоумная, решив, наконец, сообщить ошеломляющую для бедной девочки новость, что в будущем ей предстоит стать матерью "резервного", как они выразились, наследника Династии? Да еще с бесконечными запинаниями пустились в подробные рассуждения о различиях в мужской и женской физиологиях! Они, наверное, считали, что я буду глядеть на них круглыми с тарелку глазами, всплескивать ручками и щебетать: "Ой, как интересно-о! Да никогда бы не подумала!" А я взяла и выдала графу, что уже в семь лет в деталях представляла, чем он ниже талии отличается от меня. Надо было бы еще использовать и лексику твоего любимого Герберта, но с них и так хватило - удалились с разинутыми ртами...
- Ты очень хорошеешь, когда злишься, - деликатно кашлянув, заметил Мстислав. - Именно так мой патрон и сказал после той, действительно, глупой беседы с тобою. Правда, ее содержание он утаил, и вот только сейчас стало ясно, отчего милейший граф находился в некотором смущении и все время поправлял ремень на брюках... А вот насчет такой ранней осведомленности, так Серж тут, конечно, ни при чем, ибо в твои семь лет его и духу здесь не было.
- Опять Серж! Нет, у тебя с ним явная несовместимость! А жаль. Поверь, он мог бы принести вам большую пользу.
- "Вам"? Прелестное уточнение! Знаешь, я впервые слышу об аккуратном разделении интересов...
- Ох, прости, я не так выразилась!
- Ой ли? Ты - очень хороший человек, Малинка, но, к сожалению, только "хорошести" для жизни всегда было недостаточно. Ты, и в самом деле, думала, что мы заехали далеко вперед от основной группы для чтения и выслушивания нотаций? Ни в коей мере, моя давняя подружка, ни в коей мере! Я собирался поставить перед тобою ряд важных вопросов.
- Честное слово, мне не хотелось бы...
- Мне тоже. Итак, скажи - зачем здесь Ольда?
Малинка плотно сжала губы. Потом, как можно бесстрастнее, сказала:
- Таково было желание Старшей Королевны.
- Ага, это я понял, представь себе, - Мстислав печально двинул головой. - Я так же осознал, что Их Высочество Старшая Королевна мне уже не доверяет. Меня перестали приглашать на приемы в Малый Замок!
- Помню. Ты терпел-терпел и как-то заявился без приглашения. Знаешь, это было великолепно!
- Да? Возможно... только потом Хельга перестала со мною разговаривать вообще.
- А ты чего ждал? - рассмеялась Малинка. - Нарушил высочайшее повеление, прервал танцы, чуть ли не насильно поцеловал сестре ручку!
- Говорят, были времена, когда подобные дерзости воспринимались королевнами благосклонно и даже поощрялись...
- А-а, значит, не зря болтали! - оживилась Малинка. - И не смей возражать: мы, женщины, имеем полное право сплетничать, это для вас должны быть ограничения!
- Ах, женщины... - с намеком протянул Мстислав. - Ну, если и впрямь "женщины", тогда, конечно... Но от просто подруги детства я был вправе ожидать хотя бы дружеского предупреждения.
- Возможно, ты не знаешь, но когда-то я была немножко влюблена в тебя... до тех пор, пока не поняла, что совершенно тебе не интересна и только надоедаю своей приставучестью... Впрочем, дальше продолжать не буду.
- Так вот в чем дело! Стало быть, давняя обида и помешала...
- Никакой обиды, - раздельно отчеканила Малинка. - Наоборот, я трезво поразмыслила и решила не портить твои честолюбивые планы.
Мстислав отвернулся и принялся разглядывать край видимого горизонта. Малинка, склонив голову, выжидающе наблюдала за ним. Потом вздохнула и примирительно сказала:
- Напрасно ты ищешь в моих словах какой-нибудь скрытый упрек. Напротив, я хочу сказать, что понимаю тебя, а поскольку то давнее увлечение было не слишком серьезным, то и наши отношения не испортились. Дело тут в другом. Поверь, я почти на твоей стороне, но и моему другу детства не мешало бы определиться.
- Подумай, на что ты намекаешь, - не оборачиваясь, быстро проговорил Мстислав. - Века мы были единым целым, о каких-то трениях и речи не возникало! И вдруг сегодня выясняется, что Династия имеет претензии - и к кому? К нам, Боевому Корпусу, своей верной и единственной опоре! А так как мой авторитет среди военных непререкаем...
- Одну минуточку, дружок! - неожиданно очень жестко перебила Малинка, резко поведя перед собою ладонью в мягкой замше. - Мне бы хотелось сразу кое-что уточнить. Для начала: какое отношение имеет к витязям граф Франц 126-й Усталый, и почему вас, как неразумное стадо, надо постоянно держать в некоей идеологической узде?
Мстислав медленно повернулся к девушке, в облике и повадках которой не осталось и следа от недавней взбалмошности, и мгновенно оценил вздернутый подбородок с углубившейся ямочкой, недобрый прищур глаз, расправленные плечи и правую руку, выразительно помахивающую охотничьей перчаткой. Он вздохнул и делано-небрежно произнес:
- Никак не ожидал тебя увидеть в состоянии полной боевой готовности да еще по отношению к моей скромной персоне...
- Могу подтвердить, что ты много чего еще не ожидаешь, - спокойно констатировала Малинка. - Например, что нам стало известно, как надоело некоему Мстиславу подчиняться бесцеремонным указаниям некоторых лиц, считающих себя более компетентными в вопросах общего руководства. Лично Старшей Королевне неприятно видеть странную зависимость самого сильного витязя от персон, тайно и важно именующих себя "политиками". Не вздрагивай, пожалуйста, это, как выражается Серж, давно уже "секрет Полишинеля". Не знаю, правда, что это точно означает, но, думаю, так говорят люди, не желающие считаться дурачками в глазах окружающих. Хочу предупредить - какие бы выводы из случившегося ты ни сделал... ИЗВОЛЬ НЕ ПЕРЕБИВАТЬ МЕНЯ, Я ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛА!
Последняя фраза, хотя и не была выкрикнута, а просто сказана, тем не менее, грянула, словно гром - создалось такое впечатление, что девушка произнесла ее через невидимые мощнейшие громкоговорители. Невероятная сила голоса растревожила всю равнину, и массовый взлет ворон и галок с обезвоженной земли был ему ответом. Птиц оказалось очень много; взбудораженные, они еще некоторое время с резкими однообразными криками носились в воздухе, перечеркивая небо своими темными телами. Мстислав остро глянул на разгневанную Младшую Королевну и благоразумно решил не возникать. Покорно склонив голову, он стал рассматривать почву под копытами коня, а Малинка еще с минуту широко раздувала ноздри, стараясь успокоиться. Наконец, ее грудь перестала высоко вздыматься, а голос вернул себе интонации и звук обычного человека.
- И последнее, - деловито сказала она. - От лица моей сестры и по ее настоятельной просьбе я вторично предлагаю вам, витязь, официально определиться. Понимаю, ты не ожидал такого поворота и, поверь, я его специально не готовила. Все говорят, что я плохая актриса и не умею врать, как будто подобное умение является для Королевен совершенно необходимым достоинством... Так вот, нам стало известно, что "политики" всерьез обсуждают идею дальнейшего существования Династии, но не старой с фамилией Рэчери, а в корне обновленной. Она могла бы именоваться, скажем, "Династией Усталой" - что поделать, истинную фамилию своего рода граф скрывает так тщательно, словно за ней числятся преступления, за которые и тысячи лет спустя любым потомкам не будет прощения. Прошу тебя, сохраняй спокойствие и не хватайся руками за что попало... Представь, эта сенсация меня не слишком и потрясла. К тому же вовремя довелось убедиться, что как раз на языке некоторых солидных людей подобное поведение и называется "политикой", хотя для меня оно было и остается подлостью и предательством. Ничего, я как-нибудь подобное откровение переживу. Кроме того, я ни на что и никогда не претендовала, за исключением достойного к себе отношения. Но прошу твердо запомнить: Старшая Королевна ни в чью пользу отрекаться не собирается, и за нее я без колебания уничтожу любого! Пусть вас не вводит в заблуждение, что мы с сестрою частенько собачимся - это наши чисто девчоночьи ссоры. Но в мало-мальски серьезных вопросах я целиком и полностью, от ушек и до хвостика, на ее стороне. Прости, но меня всю жизнь воспитывали именно в таком духе, в том числе, и дядя Франц.
- Да нет, подобный солдафонский тон к воспитанности никакого отношения не имеет, - поморщился Мстислав, но головы не поднял. - Сейчас из тебя прет хамская выучка Сержа и ничего больше. Грустно, что все так получилось. С твоею сестрою я объяснюсь сам.
- Это сколько угодно, - согласилась Малинка. - Я только исполнила ее просьбу, остальное решать вам. Поехали обратно?
- Возвращайся сама, - вяло проговорил витязь, - скажи Командору, что все хорошо и так далее. А я обожду вас здесь, мне нужно немного прийти в себя.
- Мстислав, - забеспокоилась Малинка и закружилась на коне вокруг витязя, тщетно пытаясь поймать его взгляд, - с тобой все в порядке? Ох, сколько же грубостей мы наговорили друг другу! Ну прости же меня - я по-прежнему тебя люблю, как... как товарища, и по-прежнему доверяю. Если бы вы только нашли с сестрою общий язык!
- Постараюсь, - невесело улыбнулся витязь. - Не беспокойся, все нормально... и все же, пожалуйста, оставь меня сейчас одного.
- Хорошо-хорошо, я понимаю, - торопливо проговорила Малинка и так резко пришпорила своего коня, что тот сначала совершил гигантский прыжок и лишь потом перешел на ровный бег. При этом девушка несколько раз оборачивалась и перестала волноваться только тогда, когда Мстислав ободряюще помахал ей рукой.
Подождав, пока Младшей Королевны не станет видно, витязь ловким движением достал из переметной сумы небольшой передатчик и выключил его. Потом он тронул коня и неспешным шагом начал спускаться по другую сторону холма, держа курс на скрюченные деревья без листвы, которые одиноким невзрачным видением маячили в паре сотен метров поодаль. По мере приближения к ним становилось ясно, что там находится низкорослый всадник на вороном коне. Он расположился спиной к Мстиславу, и его лица, скрытого к тому же капюшоном черной куртки, не было видно. В правой руке всадник держал точно такой же передатчик - его он внезапно швырнул через плечо точным сильным броском в тот момент, когда витязь подъехал совсем близко. Мстислав приподнялся на стременах, поймал пластиковую коробочку и остановился за спиною неизвестного, не доехав до него несколько шагов.
- Возьми себе, - прозвучал уверенный высокий голос, - и не суди по стандартному виду - это новая модель. Хотя вас и на самом примитивном аппаратике было бы слышно! Особенно, когда твоя "подруга детства" решила немножко разгневаться.