Услышав свое имя, молодая женщина встрепенулась и, бросив-таки предмет военного устрашения, подошла к Инфантьеву, вгляделась в его находку и призналась, что не может определить, какой из двух... Тут она запнулась, помедлила, но так и не решилась упомянуть о похожем скакуне у Мстислава, посчитав первоначальное впечатление нервозным и ошибочным. К тому же рыцарь молчал, а уж он-то должен был отлично представлять полную экипировку своего старинного недруга и его выезды.
Серж и впрямь глядел каким-то заторможенным взглядом, словно боялся потревожить только что пришедшую в голову неясную ускользающую мысль. Очевидно, ей так и не удалось оформиться в более-менее яркую картинку с пояснительной надписью, ибо тогда не стоило озабоченно спрашивать Инфантьева: "И что мы теперь будем делать?"
Кирилл вовсе не спешил сразу все разъяснить, а обратился в свою очередь с вежливым вопросом к мисс фон Хетцен: умеет ли она ездить верхом? Получив торопливый утвердительный ответ и терпеливо выслушав сбивчивое пространное заявление-рассказ о гипнотической многофункциональной подготовке и занятиях спортом, он учтиво вручил Эльзе поводья одного из жеребцов, а сам привычным красивым движением вскочил на второго, поравнялся с рыцарем и негромко произнес несколько быстрых слов. Должно быть, они произвели сильное впечатление, так как Серж, слегка отстранившись, критически оценил Кирилла, который, тем временем, обвязал голову широкой черной лентой и явно был готов к решительным действиям.
- Стало быть, предлагаешь "сражаться до конца"... - задумчиво повторил рыцарь и положил себе на колени небольшой круглый щит из странного, отполированного до блеска зеркального металла. - И до чьего именно "конца"? До нашего? Знаешь, как-то не очень хочется...
- В принципе, я унизился бы и до бегства - врассыпную, по-заячьи, как угодно - только мы и к этому не подготовлены, - (Инфантьев говорил так, чтобы дочь Командора не могла услышать). - Нас непременно догонят.
- Попробуем занять круговую оборону, здесь, в нормальной зоне...
- Ночью перебьют по одному - дротиками или из луков. Силовой защиты ведь больше нет!
- Тогда можно... можно выдать им мисс фон Хетцен - они как раз этого и добиваются. На определенных условиях, конечно...
- ...и под гарантию такого весомого поручительства, как "честное слово"? - с издевкой закончил Кирилл и глянул на Сержа с откровенным презрением. - Какой же ты все-таки негодяй!
- Да-да, существует обо мне подобное мнение, - невозмутимо согласился рыцарь, - просто удивительно, как оно еще не напечатано аршинными буквами и не развешано в особо людных местах... Однако это почти единственный шанс спасти жизнь доверившегося нам человека!
- Ну так пойди и обрадуй его близким спасением "по-рыцарски"! Хорошая пощечина тебе не помешает.
Серж снова как бы по частям обсмотрел Инфантьева, затем незлобиво усмехнулся и со вздохом произнес:
- Увы, ты прав, на иной ответ здесь рассчитывать не приходится! Женская логика сработает на славу, прореагировав лишь на парадоксальное предложение, а не на конечный результат. Вот если бы наши недруги претендовали, скажем, на Станислава, то общий язык нашелся бы легко. К сожалению, Стас никому не нужен! Пока...
- Он до зарезу нужен самому себе, - безжалостно подчеркнул Инфантьев. - Так увлекся расчетами наилучших вариантов карьеры, что потерял чувство реальности. Но с ним я поговорю после, а сейчас изволь сообщить: ты еще способен шевелить руками-ногами или после первой же драки полностью выдохся?
- О, мон ами, о мой друг! - снова снисходительно рассмеялся Серж. Неужели ты так и не усвоил, что подначивать меня - безнадежное дело? Можно оскорбить, но только равному, а таких здесь - раз-два и обчелся!
- "Раз" - это, безусловно, Старшая Королевна, на меньшее ты не согласишься, - Кирилл не собирался оставлять противнику последнее слово. Интересно бы знать, кто удостоился номера "два"?
- Фу, как примитивно ты рассуждаешь! - поморщился Серж. Подсчитываешь дотошно, по-бухгалтерски! Не способен хоть раз в год уловить переносный смысл? Разумеется, придется сосчитать до пяти, а может, и поболее... Но довольно "ля-ля". Я подкинул спорную идейку - не понравилось, допустим. А у тебя какая-нибудь конкретика имеется?
- Кое-что есть, - Инфантьев еще раз оглянулся и заметил Эльзу, которая, потеряв терпение, взобралась на свободного вороного и потихонечку, по шажочку начала подкрадываться к заговорившимся парням. - Я исхожу из того, что вездеход находится где-то поблизости - скорее всего, он даже не спрятан, а будет использован как приманка. Так вот, я предлагаю на эту приманку клюнуть, а когда невидимки себя обнаружат - атаковать их первыми.
- Лихо! А если там человек двадцать?
- А хоть сорок.
Рыцарь иронически покивал, а затем с показным суеверием изобразил из пальцев левой руки предохранительную "джеттатуру".
- Значит, предлагаешь работать под нахвальщиков? - заметил он. - Нет, и вправду лихо! Неужели "Страж" решил поставить на кон свою безукоризненную репутацию, переквалифицировавшись в драматического актера?
- Ну все про меня все знают! - (теперь настала очередь Инфантьева недобро осклабиться). - Нет, я по-прежнему делаю только то, к чему подготовлен! Изменился лишь способ действия и... и объект защиты. Сегодня я принял окончательное решение охранять вон ее.
Он мотнул головой в сторону мисс фон Хетцен, и та моментально очутилась возле него. Переводя тревожно-любопытный взгляд с Кирилла на Сержа и обратно, Эльза, опасаясь, что ей не дадут высказаться, сразу обрушила на них лавину вопросов, из которых ответ получила лишь на один:
- Не отходи от Стаса, а мы проведем небольшую разведку.
Дочь Командора не успела ничего возразить, но и продержалась возле навязанного защитника с бластером всего самую малость, а потом нервно заколотила каблучками по бокам коня и помчалась вслед за мужчинами...
...На них напали из засады, но это не стало большой неожиданностью. Уж слишком неестественным казался высокий бурелом посреди почти геометрически образцового леса, слишком свежо белели изломы поваленных деревьев. Первым на фальшь обратил внимание Инфантьев и указал Сержу; тот едва заметно кивнул, а затем без особых усилий одной рукой выдернул из земли молодую елочку, словно это была сушеная морковка. Выехав вперед, он приподнял деревце над головой, раскачал и метнул прямо в завал, как копье. И еще не стих шум от падения, а из-за кучи стволов одновременно выскочили в высоком прыжке четверо всадников в уже знакомых Эльзе шлемахличинах и наметом пошли на Сержа. Он, ни секунды не колеблясь, ринулся в одиночку им навстречу. Кирилл не пошевелился, продолжая оставаться возле дочери Командора.
К своему большому удивлению, Эльза теперь почему-то не испытывала никакого страха и лишь слегка подрагивала в седле от волнения. Рыцарь же на своем тяжеловозе врезался в нападавших, как бомба, прикрываясь щитом в левой руке, а правую с шипастой булавой держа опущенной вниз. Взмаха ее уловить не удалось - только гул пронесся - но двое противников, будто манекены, начиненные свинцом, тяжко рухнули оземь и остались лежать без движения. Третий, набросившись сбоку, принялся осыпать Сержа беспорядочными ударами широкого двуручного меча, а последний, обогнув сражающих, прямиком поскакал к мисс фон Хетцен. Но здесь ему путь преградил Инфантьев, который вдруг просто выставил вперед голые руки. Сверкнула вражеская сабля, послышался резкий свист...
Что произошло дальше, Эльза поначалу не поняла. Вместо Кирилла налетевший богатырь со страшной силой рубанул рядом с ним воздух и по инерции наклонился вперед. Однако вместо того, чтобы немедленно выпрямиться, он на мгновение замер в неловкой позе, а затем вяло выронил клинок и камнем свалился на землю. Инфантьев, даже не удостоив его взглядом, спокойно вернулся к своей спутнице, забыв поинтересоваться, не нужна ли Сержу помощь.
Она не понадобилась, хотя какое-то время рыцарь оставался в глухой защите и только отражал короткими точными движениями щита бесчисленные колющие и рубящие выпады. Уследить за ходом поединка было трудно освободившиеся лошади беспорядочно метались возле сражающихся, создавая порой невероятную толчею. И тем не менее, непроизвольная реакция плеча Кирилла, точно уловившего удобный момент для контратаки, идеально совпала с аналогичной реакцией рыцаря. Боковой удар его булавы был просто сокрушителен, и второго не потребовалось.
Возбужденная Эльза рванулась навстречу победителю, но ее предусмотрительно удержал Инфантьев, который, кажется, успевал следить сразу за всем на свете. Но и от взора возвратившегося Сержа тоже ничего не укрывалось: поцеловав ручку онемевшей от восторга молодой женщине, он многозначительно заметил:
- В силу своих нравственных убеждений монсеньор Инфантьев упорно отказывается брать в руки любое оружие массового поражения, однако его личные индивидуальные средства защиты и нападения тоже, как видим, дают потрясающий эффект...
Только тут мисс фон Хетцен обратила внимание, что Кирилл сжимает в руке небольшой цилиндрический баллончик, на котором угрожающе чернел череп с перекрещенными костями. После этого в пояснительной ниже надписи на шести языках: "Спецсостав "Е-44" мгновенного действия" не было, пожалуй, нужды.
- Теперь я понимаю, почему эти жмурики напялили маски, - продолжал рыцарь, - правда, толку оказалось немного. А знаешь, "Страж", ты ведь должен быть мне благодарен за то, что я не раскрыл секреты твоего боевого искусства! Здешний народец на всей территории от Замка Рэчери и до пресловутой "Паутины No 1" до сих пор удивляется, как это он, мол, умеет да почему только в ближнем бою... Некоторые после "стремянной" и "разгонной" всерьез утверждали, будто ты способен поражать взглядом! Интересно, откуда у тебя сей распылитель?
- Во-первых, я благодарен вам, рыцарь, за то, что ваш длинный язык иногда находится в состоянии покоя, - меланхолически отозвался Инфантьев. Во-вторых, на этой планете только некоего монсеньора де Пери да поверивших ему Королевен интересуют библиотеки, остальных же - главным образом, самое разнообразное оружие. Кое-что любопытное удалось разыскать и мне. И в-третьих, подобные разговорчики сейчас никакого значения не имеют: богатыри больше к нам не подойдут даже на дистанцию чиха... А теперь внимание - ваш дорогой атаман Иннокентий готовится поприветствовать уважаемого рыцаря. Помашите же ему рукой!
При этих словах Эльза вздрогнула, почувствовав, как ее сердечко опять мучительно затрепетало в груди, и нервно обернулась.
Прямо напротив них, рядом с местом засады, неровным строем расположились шестнадцать всадников - все в пятнистых охотничьих костюмах и блестящих масках, придававших им жутковатый вид. Самый высокий - третий справа - чуть выдвинулся вперед и как-то церемонно снял шлем, обнажив длинное костлявое лицо, которое, раз увидев, невозможно было забыть.
Иннокентий был громадного роста - пожалуй, более двух метров - очень худ и жилист; голова же его казалась собранной из совершенно разных компонентов, словно природа решила поэкспериментировать с антропологической геометрией. Суженный лоб, из вершины которого выбивались в разные стороны редкие волосы; крошечные, плотно прижатые к черепу уши; извилистый переломанный нос с тоненькой полосочкой усов под ним; бесцветные губы; скошенный влево, почти стесанный подбородок... Возраст можно было определять бесконечно долго по шкале от тридцати пяти до пятидесяти пяти лет, но так и не угадать. Зато голос оказался самым обыкновенным, в меру громким и начальственным, с еле заметной хрипотцой.
- Значит, мальчики и девочки, расклад наших дел будет таким, (ленивые интонации почти не маскировали угрозу). - Тебя, "Страж", на сей раз я могу отпустить - надеюсь, догадываешься, почему...
- Как это трогательно с вашей стороны...
- ...но учти: ты уже давно напрашиваешься на неприятности. Проследи, чтобы твой приятель, все еще продолжающий утюжить ногами мхи, благополучно добрался домой и посидел там какое-то время. Девушка поедет с нами... ну, скажем, на длительную экскурсию по экзотическим местам. Никого больше не забыл? Ах, да, не обратил внимания на самозваного рыцаря! Это, наверное, потому, что он фактически уже покойник...
- В самом деле? - усмехнулся Серж и, подкинув выше деревьев свою булаву, легко поймал ее, не глядя. - Тогда почему бы тебе не подъехать сюда и не попытаться воплотить свои давние бредовые фантазии в действительность?
- Это можно сделать, не сходя с места, - последовал готовый ответ. Наши колчаны набиты до отказа, луки из титанового сплава да тетива из полиамидных волокон, даже я натягиваю с трудом... Так что "истинная сила" тебе не поможет, будь ее и побольше, чем имеется в действительности. А имеется, как ты сам знаешь, не так уж много - твою железную дубинку у нас и подросток повыше подкинуть сможет!
- И тем не менее, для поединка один на один у вас кишка тонка, презрительно заметил Серж, - зато вот зубы готовы скалить с утра до вечера! Скоро, наверное, подсветку вмонтируете, чтобы и ночью резцы с клыками были видны... Но знаешь, Кеша, я ведь тоже могу заговорить по-другому! Например, вот так.
Рыцарь быстрым движением выхватил передатчик, щелкнул регулятором вызова, усилил громкость до предела, и фраза металлического тембра: "Я слушаю, говорите" прозвучала вполне отчетливо. Разговора, вообще-то, не велось - был краткий выразительный монолог, произнесенный в полной тишине:
- Стас? Тебя беспокоит Серж. Слушай: если через полчаса я или Эльза не пошлем сигнала отмены, то выполняй следующий приказ. Веди непрерывный огонь по лесу на всю мощь лучемета! О нас не думай, мы к этому времени уже будем "по ту сторону добра и зла", если, конечно, командир пятнадцати дураков, стоящих перед нами, не образумится. А теперь, дружок, не возражай и скажи: "Понял..." Ага, вот и отлично. Сейчас 18-05. Бывай.
Выдав это сообщение, рыцарь ловко перебросил переговорное устройство в руки Инфантьева и очень любезно сообщил богатырям, что второго такого прибора у него в данный момент не имеется. И ежели с Кириллом произойдет какая-либо неприятность - например, самострел у кого-нибудь сам собою выстрелит - то передатчик упадет и непременно разобьется. Да-да, слишком хрупкая конструкция, титан не применяется, что поделать... И тогда не избежать великолепного жаркого из девятнадцати человек.
Переваривая проглоченные насмешки, Иннокентий три раза открывал рот и так же три раза его закрывал, не сводя с рыцаря напряженного изучающего взгляда. Серж сочувственно почмокал губами.
- Я польщен тем вниманием, с которым борцы за справедливость выслушали мое заявление, - проникновенно поведал он, - в такой тишине вполне можно давать уроки художественного свиста! Но поскольку чувствуется, что не все еще уловили суть проблемы, то придется добавить несколько пояснений. Конечно, как можно доступнее, научных терминов типа - как их там... "полиамидов", что ли? - будет немного.